الفصل 692 — جحافلُ الجيوشِ كالنمورِ تربضُ على المعابرِ الحصينة

في قلعة الريح الطويلة، أنهى ما تشي اتصاله بمصنع الآلات، وعندها فقط لم يستطع مساعده الذي كان يقف إلى جانبه أن يكتم سؤاله: «جنرال، هل تنوي تسليح أولئك المجنّدين الذين جُمعوا حديثًا بمجموعة من المعدّات السحرية المزيّفة؟»

أومأ ما تشي برأسه: «هذا هو المقصود بالضبط — أن يلبسوا معدّات مزيّفة، ويقفوا على أسوار المدينة، وهذا وحده لا يكفي إطلاقًا.»

«لا يكفي؟»

«ما تستطيع المناطق الجنوبية توفيره من ‹المنتجات المقلّدة› خلال أيام قليلة يبقى محدودًا، وهو في المدى القصير لا يحلّ إلا تجهيز المقاتل الفرد، وهذه الأشياء وحدها لن تُرهب التيفونيين على الأرجح، لذا علينا أن نبتكر بأنفسنا،» تابع ما تشي، «فرق الهندسة التي كانت تعمل سابقًا على توسيع المعسكر لا بدّ أنها أصبحت فارغة الآن — انقل أمري: ابدؤوا أعمال البناء والتحصين في منطقة التلال الواقعة شمال قلعة الريح الطويلة ومرتفعات باراميل، وانقلوا كل الأخشاب المكدّسة عند الضحاضح إلى هناك، وسأخبرك بما أنوي فعله...»

عادت قوّة الحامية في قلعة الريح الطويلة إلى العمل من جديد، وقبل أن تصل الموجة التالية من استطلاع التيفونيين، بدأت عدة فرق هندسية، وفق أوامر ما تشي، جولةً واسعة من الأعمال الترابية والإنشائية — فمن التلال شمال القلعة إلى مرتفعات باراميل جنوبها، أُخذت أكثر من عشر منشآت دفاعية أو مواقع نيرانية تُشيّد الواحدة تلو الأخرى.

على مرتفعات باراميل، في «موقع المدفعية» الرابع، كان جنود الهندسة يسرعون في حفر الخنادق وتسوية الأرض، بينما وقف الحرّاس المدجّجون بالسلاح على أبراج المراقبة المؤقتة، يمسحون بحذرٍ دائم ما حولهم من السهول القاحلة المفتوحة، وجنديّان مجهّزان بأطراف سحرية هندسية كانا يقطّعان الأخشاب، وآخرون يتعاملون مع رزم ضخمة من القماش المشمّع وحبال ملفوفة، فكان الموقع كله حركةً دؤوبة، لكنه منظّم لا خلل فيه.

مرّ القائد المسؤول عن الفرقة الهندسية بخندق ترابي حُفر حديثًا، وتفحّص وتيرة عمل الجنود، فأومأ برأسه قليلًا وقال للجندي إلى جانبه: «بهذه السرعة — انصبوا الهيكل قبل الظهر.»

«سيدي، هل سيُجدي هذا فعلًا؟» حكّ الجندي شعره، «إخافة الناس بهذه الهياكل الفارغة؟»

«نفّذ الأمر،» نظر القائد إلى الجندي، ثم انفرجت شفتاه عن ضحكة، «وأنا أراه مجديًا جدًا.»

رفع رأسه، فرأى بضعة جنود قريبين يدقّون الأخشاب المقطوعة، ويسندونها على منحدر كومة التراب، ثم يغطّونها بالقماش المشمّع، ويثبّتون زواياه الأربع بإحكام في الأرض، وفي حفرة أخرى نُصبت مدفعية سكك بلورية سحرية حقيقية، موجّهة قضبان تسريعها نحو السهل، والقماش المشمّع على جسمها مغطّى حتى منتصفه.

في الحقيقة، كان ذلك المدفع الوحيد الحقيقي في الموقع كله، أمّا بقية مدافع السكك فقد بُنيت كلها من الخشب أو الحديد الخردة.

إنه موقع مزيف، موقع مزيف يُخدع به الناظر فيُظنّ حقيقيًا، وهناك عدة مواقع مشابهة في الجوار، وفي شمال القلعة أكثر منها، لكن ليست كل المواقع مزيفة — فمن بين أكثر من عشرة مواقع، نحو ربعها حقيقي، نُشرت فيه مدافع سكك نُقلت على عجل من سهل الروح القدس، مع جنود وفيرين، وهي قطعًا عظام يصعب مضغها.

هذه حكمة ميدانية لم تخطر يومًا لجيوش النبلاء التقليدية، وهي خداع لا يمتّ بصلة إلى ما يُسمّى «الاستقامة والصدق» من روح الفروسية، لكن كل ما خاضه فيلق سيسيل من معارك صغيرة وكبيرة لم يثبت إلا شيئًا واحدًا — أن عصر حروب الفرسان قد ولّى، ودُفن في رماد القذائف المتوهّجة، وأن معيار العدل في العصر الجديد يُحسب بعيار السبطانة ومدى الرماية معًا.

«لا تنسَ أمرًا واحدًا، أولئك التيفونيون لم يجرّبوا بعد قصف المدافع السحرية،» قال القائد الذي رُقّي من صفوف المحاربين القدامى ضاحكًا للجندي إلى جانبه، «معظمهم لا يعرف كيف تبدو المعدّات السحرية الحقيقية، خصوصًا بعد أن قمنا بعمليات التمويه — ما داموا لا يكتشفون ذلك خلال هذا الأسبوع، فسيأتي العرش الحديدي!»

……

على أسوار قلعة الريح الطويلة، وقف ما تشي متكئًا على سيفه إلى جانب مدفعية سكك بلورية سحرية، وعلى مقربة منه، في موقع ملاصق لمدفع سحري حقيقي، كان الجنود ينصبون ألواحًا فولاذية وكتلًا إسمنتية كانت مخصّصة أصلًا لتقوية الأسوار، بينما كانت مجموعة من الدوريات تمرّ على غير بعيد من خلفه، يلبسون دروعًا خفيفة غريبة الطراز، صفوفهم منتظمة، وروحهم معنوية عالية.

على السطح على الأقل، هكذا كان الأمر يبدو.

«جيش الحدود التيفوني لم يرَ المعدّات السحرية بأمّ العين، لكن عناصر استخباراته لا بدّ أنهم أبلغوا عن أشكالها التقريبية وقوّتها، وهذا هو انحراف المعلومات،» تنفّس ما تشي برفق وقال للمساعد، «بعد اكتمال الموقع الثامن، نفّذوا جولة قصف على اتجاه مستنقع البركة الرمادية — وأطلقوا الخبر مسبقًا بأنه لاختبار أسلحة الجيل الثاني الجديدة، وبعد اكتمال الموقع الثاني عشر نفّذوا الأمر نفسه.»

«حاضر، جنرال.» أحنى المساعد رأسه تلقّيًا للأمر.

أومأ ما تشي برأسه، وتجاوز بصره شرفات السور، مطلًّا على مساحات السهل القاحلة البعيدة.

لقد تحقّقت هيبة الردع المزيفة، لكن يجب الاستعداد أيضًا لاحتمال أن يكتشف التيفونيون الخدعة مسبقًا أو ألّا ينخدعوا أصلًا، فالحرب في النهاية لا تتكلم إلا بالقوّة الصلبة — فبينما كانت تلك المواقع المزيفة تُبنى، كان ما تشي يعزّز في الوقت نفسه قوّة الدفاع الحقيقية في قلعة الريح الطويلة، فقد زُرعت حقول الألغام في بعض المعابر الحيوية، ولم تتوقف أعمال الفخاخ والخنادق حول القلعة يومًا واحدًا، وفي داخل القلعة كان تدريب المجنّدين الجدد يجري بلا أي تراخٍ، منظّمًا على الدوام.

فبعد كل شيء، إلى جانب تلك «المعدّات السحرية» الفارغة المظهر، وصلت من الخلف دفعة من التسليح السحري الحقيقي، وأبرز ما يميّز هذه المعدّات سهولة التحكّم بها وسرعة تشكيل قوّة قتالية — فالشخص العادي يحتاج ثلاثة أيام فقط من التدريب ليعرف كيف يطلق النار بشكل صحيح، والمجنّد الجديد بعد نحو عشرة أيام من التدريب يستطيع بالكاد الوقوف على السور، وفي هذه اللحظة الحرجة، كل جندي إضافي يُدرَّب يعني ضمانة إضافية لأمن حدود الإمبراطورية.

لقد سقطت في يده قلعة مرة، ولا يريد في حياته أن يتكرّر الأمر ذاته مرة ثانية.

إلى جانبه، كان المساعد الشاب الذي رافقه سنوات طويلة، منذ عهد قلعة الصخرة الراسخة، وخاض معه معركة الصخرة الراسخة وإعادة التأهيل بالعمل ومعركة قنص الآلهة، يحدّق هو أيضًا في هذا الخط الدفاعي الممتد، وعلى وجهه البرونزي بدت مشاعر معقّدة.

بعد دقائق من الصمت، فتح ما تشي فمه سائلًا: «بين، فيمَ تفكّر؟»

«جنرال...» تردّد المساعد الشاب قليلًا، ثم قال أخيرًا: «أنا فقط تأثّرت فجأة، ففي المرة الماضية التي دافعنا فيها عن القلعة، كانت روح الفروسية عقيدتي الوحيدة.»

«حماية الوطن والدفاع عنه هي أيضًا روح الفروسية، بل هي أسمى روح الفروسية — فنحن بحفاظنا على هذا المكان نحمي أناسًا أكثر،» هزّ ما تشي رأسه، «وأما الوسائل المستخدمة في ساحة المعركة... فقد تغيّر الزمن يا بين، لقد نلت استنارة أمام المدافع العملاقة، وعليك أن تجرّب ذلك أيضًا.»

«...كلامك صحيح، جنرال.»

……

لم تخفَ التغيّرات التي شهدتها قلعة الريح الطويلة وخطوطها الدفاعية المحيطة عن كشّافة التيفونيين، وسرعان ما جُمعت المعلومات المتلاحقة في مركز القيادة في قلعة الذئب الشتوي، وحين وصلت هذه المعلومات إلى أنلو وندل، نهض حتى من مقعده مذهولًا — فهذا الجنرال الذئب الشاب لم يتوقّع إطلاقًا أن يبني السيسيليون فجأة خطًا دفاعيًا ثانيًا.

في مواجهة الضغط العسكري المتزايد من التيفونيين، لم يتبنَّ السيسيليون استراتيجية تقليص الخط الدفاعي، بل شرعوا بنشاط في بناء مجموعة من المواقع الجديدة، فهل يعني هذا... أن احتياطهم البشري أكبر مما تصوّروا في البداية؟

وقف قائد قوّة الاستطلاع الذي جاء لتقديم التقرير أمام أنلو، يبلّغ عن الوضع بدقّة تامة: «جنرال، اكتشفنا في منطقة مرتفعات باراميل ما لا يقلّ عن ستة مواقع مبنية حديثًا، كلها محروسة بأعداد كبيرة من الجنود، وفي منطقة التلال شمالًا اكتشفنا أيضًا جيشًا ومواقع بعدد غير محدّد، وإضافة إلى ذلك، وفق معلومات التجار المترددين، كان السيسيليون في هذه الفترة يحرّكون قواتهم بكثافة، وهناك كثير من الجنود والقوافل يدخلون قلعة الريح الطويلة من الاتجاهين الشمالي الغربي والجنوبي الغربي...»

تذكّر أنلو المعلومات التي وصلته قبل وقت قصير، وتذكّر تقارير التعزيزات المتواصلة في قلعة الريح الطويلة.

«من أين ظهر لهم كل هؤلاء الجنود...» عبس الجنرال الذئب الشاب بجبهته، «هل يمكن التأكّد من حقيقة هؤلاء الجنود وتلك المواقع؟»

«يبدو أن هؤلاء الجنود هم فيلق سيسيل السحري المذكور في الأقاويل، فمعدّاتهم تختلف كثيرًا عن معدّات الجنود العاديين، ويحملون حقائب القتال المميّزة، وانضباطهم صارم، وأما تلك المواقع... فالكشّافة لم يقتربوا كثيرًا، لكننا رأينا فعلًا مشاهد اختبار السيسيليين لأسلحتهم، وقوّتها هائلة كما وردت في المعلومات السابقة، فهي تضاهي تمامًا فيلق سحرتنا.»

غادر أنلو جانب الطاولة، واقترب من خريطة العمليات المعلّقة قريبًا، وبناءً على تقارير الكشّافة، أخذ يضع علامة تلو أخرى على مواقع الخط الدفاعي لقلعة الريح الطويلة.

«إنه خط دفاعي كامل...» «الحجم يتوافق مع حالة التعزيزات السابقة.» «في مرتفعات باراميل والتلال الشمالية تجمّع فيالق كبيرة...» «هل استعدّوا بالفعل لمواجهة ‹السحر الفيالقي› لفيلق فرسان النهر الحديدي؟»

محدّقًا في خريطة العمليات أمامه، غرق أنلو وندل في تفكير طويل.