Kapitel 62 — Die Dämonensekte

Tian Lingsu ging ein paar Schritte vorwärts, und da sie hinter sich nichts hörte, wandte sie sich um und sah, dass Zhang Qingyue noch immer reglos am selben Fleck stand. Erstaunt sagte sie: »Xiaofan, komm doch!«

Langsam hob Zhang Qingyue den Kopf, und ganz allmählich, ganz allmählich legte sich ein Lächeln auf sein Gesicht. Nur wusste man nicht, warum seine Lippen dabei kaum merklich zitterten. Leise sagte er: »Seniorin, wir sind zu schnell vorausgeeilt. Wollen wir nicht auf den großen Seniorbruder und die anderen warten?«

Tian Lingsu schnaubte geringschätzig. »Kümmern wir uns nicht um sie! Folgen wir einfach diesem Bach! Stromaufwärts, sehen wir nach, ob es irgendwelche Schurken der Dämonensekte gibt, und nebenbei –« Sie bedeckte den Mund und kicherte. »Nebenbei sehen wir nach, ob es noch hübschere Steine gibt.«

Was war das, dieses Gefühl, als würde der eigene Leib verbrannt?

Was war das, dieser Drang, den Kopf zum Himmel zu werfen und wild aufzuheulen?

So also brannte das Höllenfeuer der neun Abgründe im Herzen und läuterte die Seele im Leib, Faser um Faser, erbarmungslos.

Er senkte den Kopf tief, seine Stimme wurde seltsam heiser, und leise sagte er: »Nun gut.«

Das Bernsteinrote Seidenband wand sich um ihre Hüfte und hob ihre rote Gestalt nur noch schöner hervor. Die beiden folgten dem Bach und gingen eine weitere halbe Stunde.

Unterwegs war Tian Lingsu heiter und schaute sich allenthalben um, während Zhang Qingyue schweigend hinter ihr herging.

Der Bach schien nicht groß, und doch war er erstaunlich lang; so weit sie auch gingen, war die Quelle nicht zu erblicken. Vor ihnen erhob sich wieder ein kleiner Berg, an dessen Biegung eine Schlucht lag, aus der der Bach hervorströmte.

Tian Lingsu war nach dem halben Tagewerk etwas müde geworden; sie wandte sich zu Zhang Qingyue: »Xiaofan, es ist schon spät geworden. Gehen wir noch bis zu jener Schlucht und sehen nach; wenn wir dann nichts finden, kehren wir um.«

Zhang Qingyue nickte stumm.

Tian Lingsu betrachtete ihren kleinen Mitschüler einen Moment länger, und etwas daran kam ihr seltsam vor; doch sie machte sich nichts weiter daraus und wandte sich zum Gehen.

Bald erreichten sie die Biegung jener Schlucht, und als sie hineinblickten, erschraken sie. Hinter der Felswand vorn lag eine gewaltige Höhle, gut zehn Zhang hoch, und aus ihr entsprang der Bach. Weil die Felswand die Sicht versperrte, konnte man die Höhle nicht einmal vom Flug aus erblicken, geschweige denn von einem etwas entfernteren Punkt am Boden – sie war überaus verborgen.

Tian Lingsu runzelte die Stirn und sagte zu Zhang Qingyue: »Sollen wir hineingehen und nachsehen?«

Zhang Qingyue warf einen Blick in die Höhle. Nur am Eingang war etwas Licht, weiter drinnen herrschte pechschwarze Finsternis, und ihm wurde unbehaglich zumute.

In diesen Tagen, zumal seit er den Berg verlassen hatte, war er in zwei Höhlen geraten – die uralte Fledermausgrotte des Kongsang-Berges und die Schwarze Steinhöhle außerhalb des Städtchens Xiaochi –, und keine davon hatte er in guter Erinnerung. Nun dieser Anblick, und schon regte sich instinktiv ein Widerwille in ihm. Dazu war ihm ohnehin gerade gar elend zumute, und so sagte er: »Seniorin, ich finde, diese Höhle sieht nicht so aus, als wohne jemand darin. Wollen wir nicht lieber umkehren?«

Tian Lingsu nickte und sagte: »Nun gut! Ich denke genauso. Dann wollen wir …«

Sie hatte den Satz kaum zur Hälfte gesprochen, als plötzlich über ihren Köpfen ein pfeifendes Zischen durch die Luft fuhr; kurz darauf wollte das »Zisch, zisch« gar nicht mehr aufhören – es waren offenbar viele Menschen, die hierher geflogen kamen.

Zhang Qingyue und Tian Lingsu blickten sogleich auf. Nach einem Augenblick waren ihre Gesichter bleich: Die Kleidung jener Menschen am Himmel verriet Anhänger des Teufelskults, und wenn man die Zahl nur flüchtig überschlug, waren es nicht weniger als mehrere Dutzend.

Die beiden sahen einander entsetzt an. Tian Lingsu war die Geistesgegenwärtigere und wusste, dass es unter den Teufelsanhängern nicht wenige Hochrangige gab; wenn sie jetzt kopflos davonflogen, würden sie ihnen schwerlich entkommen. In der Bedrängnis blieb nur der verzweifelte Ausweg: Sie packte Zhang Qingyues Hand, und die beiden liefen in die dunkle Höhle hinein.

Finsternis verschlang ihre beiden Gestalten.

Es dauerte nicht lange, da ließen sich die Teufelsanhänger einer nach dem anderen nieder, und ihr Ziel lag tatsächlich rings um diese Bergschlucht. Kurz darauf schien jemand Fackeln zu entzünden, und dann kamen die Leute gar auf diese Höhle zu.

Zhang Qingyue und Tian Lingsu, die sich zunächst in der Nähe des Höhleneingangs verborgen hatten, konnten nur tastend weiter ins Innere fliehen. Ihren beiden Herzen war zum Zerreißen bang zumute; die Kräfte waren diesmal allzu ungleich verteilt, und würden sie entdeckt, vermöchten sie sich gewiss nicht zu wehren.

Doch zum Glück waren der Teufelsanhänger viele, und da sie offenbar nicht damit rechneten, hier von Anhängern des rechten Weges entdeckt zu werden, dämpften sie unterwegs weder ihre Gespräche noch ihre Schritte, sodass die leisen Geräusche der beiden mit knapper Not übertönt wurden.

So ging es voran, mit manchem Halt, bis sie endlich an einen geräumigen Ort gelangten. Die Teufelsanhänger blieben stehen, und die Leute mit den Fackeln fanden ringsum ganz selbstverständlich einige Felsspalten, in die sie die Fackeln steckten – offenbar kamen sie oft hierher.

Auf dem freien Platz in der Höhle wurde es hell.

Auch Zhang Qingyue und Tian Lingsu hielten inne und verbargen sich weiter hinten, wohin der Schein nicht reichte, und wagten kaum zu atmen.

Zhang Qingyue spähte heimlich hinaus. In der Ferne hatten die Teufelsanhänger einen Halbkreis gebildet und sich jeder einen großen Stein zum Sitzen gesucht; einige, offenbar grobe Gesellen, hockten sich kurzerhand auf den nackten Boden.

Von Weitem sah man, dass die Teufelsanhänger tatsächlich ganz anders waren als die Leute des rechten Weges: Es gab viele seltsam anmutende Gestalten. Tief eingeprägt hatte sich Zhang Qingyue der Hundsgesichtige, der Wildwolf-Daoshi, der auch jetzt unter ihnen saß; daneben befanden sich der Ältere mit dem Namen Nian, Liu Hao, Lin Feng sowie jene schöne junge Frau, deren Namen er nicht kannte, und andere mehr.

Außerdem schien hinter ihnen noch ein junger Mann zu stehen, dessen Gesicht fremd war – Zhang Qingyue hatte ihn noch nie gesehen.

Da flüsterte ihm Tian Lingsu am Ohr zu: »Xiaofan, sieh doch, im Teufelskult scheint es viele verschiedene Fraktionen zu geben, nicht wahr?«

Zhang Qingyue spürte ein Kitzeln am Ohr, doch in seinem Herzen regte sich grundlos ein bitteres Gefühl. Er wagte nicht, weiterzudenken, nickte nur und blickte wieder hinaus. Tatsächlich war es, wie Tian Lingsu gesagt hatte: Die Teufelsanhänger draußen bildeten zwar grob einen Halbkreis, alle in eine Richtung gewandt, wo zwei, drei Leute saßen, doch die Übrigen saßen nach wie vor in Grüppchen beieinander, und die Trennung der Fraktionen war überaus deutlich.

Gerade da vernahm man unter den zwei, drei Leuten eine tiefe Stimme: »Ihr alle, bitte Ruhe.«

Sogleich verstummten die Teufelsanhänger, als käme dem Besitzer dieser Stimme eine unermessliche Autorität zu.

Zhang Qingyue war zu weit entfernt, um sogleich zu erkennen, wer die Worte gesprochen hatte, und so streckte er leise den Hals und spähte in den Versammlungsplatz hinaus. Doch da spürte er, wie sich neben ihm ein Gewand leise raschelnd bewegte – auch Tian Lingsu reckte den Kopf hinaus.