Capítulo 51 — La cueva de piedra negra

Bi Li cambió de semblante y estaba a punto de estallar, cuando vio que Zhang Qingyue se volvía hacia ella, con expresión sincera y la voz muy baja, y decía: «Dentro el peligro es real; el hermano Shi y yo somos discípulos del camino recto y no podemos eludir el deber. Tú, tú», hizo una pausa y volvió la cabeza, pero la voz llegó igualmente, «lo importante es tu seguridad; no te expongas a un peligro innecesario».

Aunque Bi Li no podía verle el rostro, notó en su tono una sincera preocupación, y un dulzor inexplicable le subió al corazón; mas por fuera dijo con frialdad: «Entro si quiero; ¿acaso tienes tú algo que ver?».

Zhang Qingyue se quedó aturdido y por un momento no supo qué decir.

Shi Tou los observaba desde un lado con expresión extraña; negó con la cabeza y dijo: «Hermano Zhang, entremos».

Zhang Qingyue asintió, pero no pudo evitar mirar una vez más a Bi Li, y vio que ella resoplaba, movía el cuerpo y, adelantándose a los dos, entraba en aquella cueva de piedra negra donde no se veía ni un palmo. Zhang Qingyue se asustó y se apresuró a seguirla; a su espalda oyó el silbido del viento, sin duda Shi Tou lo seguía de cerca.

En la oscuridad, la Flor del Corazón Herido que Bi Li llevaba a la mano se iluminó poco a poco, y su blanca y suave luz alumbró unos cinco pies a la redonda. Zhang Qingyue miró a su alrededor: las paredes de roca estaban cubiertas de aquellas extrañas piedras negras como la tinta, que parecían duras como el hierro y despedían un frío intenso.

Aquella cueva de piedra negra se parecía bastante a la Gruta de los Diez Mil Murciélagos del monte Kongsang de aquel entonces: desde la entrada, el camino descendía en línea recta hacia las profundidades de la tierra, y la pendiente era incluso mayor que la de la Gruta de los Diez Mil Murciélagos; no se sabía si la habían excavado aquellos aldeanos o si era así de natural.

Los tres caminaron un rato y ya habían penetrado bastante en el subsuelo, pero a su alrededor todo estaba en silencio, sin el menor rastro de seres vivos, a diferencia de la Gruta de los Diez Mil Murciélagos, donde había incontables y terribles murciélagos chupasangre. Mientras andaba, la mente de Zhang Qingyue volvió sin querer a la escena de cuando bajó por primera vez a la Gruta de los Diez Mil Murciélagos, y de allí pasó de forma natural a recordar aquellos días en que él y Bi Li quedaron atrapados en la caverna de las gotas de sangre, bajo el Abismo de las Almas Muertas.

Fue entonces cuando Bi Li, que iba delante, se detuvo de pronto y soltó un grito leve. Zhang Qingyue creyó que había algún peligro, se alarmó y se precipitó hacia ella para quedarse a su lado; Bi Li se quedó un instante aturdida y volvió los ojos hacia él.

Ya no había camino adelante.

Un precipicio se abría ante ellos; bajo el borde todo era oscuridad, pero a lo lejos, en lo profundo de las tinieblas, parpadeaban aún unas cuantas cosas como fuegos fatuos. Zhang Qingyue se estremeció, y por un instante creyó hallarse de nuevo ante el Abismo de las Almas Muertas.

Pero estaba claro que aquel lugar era muy inferior al Abismo de las Almas Muertas; solo en espacio era cien veces más pequeño. Zhang Qingyue frunció el ceño y volvió la vista hacia Shi Tou. Este había llegado ya al borde del precipicio, miró hacia abajo, meditó un instante y dijo: «Hermano Zhang, por lo visto no nos queda más remedio que bajar».

Zhang Qingyue asintió y dijo: «Hermano Shi, ten cuidado tú también».

Shi Tou, con el semblante grave, dijo: «Tú también». Dicho esto, con un gesto del sello mágico hizo surgir el bastón dorado para romper maldiciones y lo alzó ante sí. Saltó sobre él, aspiró hondo y luego descendió lentamente.

Zhang Qingyue volvió la cabeza y miró a Bi Li, pero esta vez no dijo nada (sin duda porque hacía un momento ella lo había dejado sin palabras); después invocó el bastón de hierro negro y descendió también.

Bi Li, a su espalda, esbozó de pronto una sonrisa, una sonrisa llena de alegría.

Tres halos de luz, uno dorado, otro azulado y otro blanco, descendían lentamente desde el precipicio, y a su alrededor seguía habiendo aquella clase de roca negra. Por lo demás no había nada raro, y en los alrededores tampoco se oía ningún sonido; solo había una cosa extraña: cuanto más descendían, más parecía subir poco a poco la temperatura a su alrededor.

Descendieron así otro trecho, y Zhang Qingyue, con la luz de los artefactos de los tres, fue distinguiendo cada vez mejor el entorno: frente al precipicio no había camino, sino una pared vertical abrupta de rocas escarpadas. Visto en conjunto, el lugar donde se hallaban los tres parecía un pozo antiguo ampliado mil veces, y caían en línea recta hacia abajo.

De pronto, Shi Tou, que iba abajo del todo, dijo con apremio: «¡Cuidado!».

Zhang Qingyue y Bi Li se sobresaltaron y se pusieron en guardia, y vieron que en la pared de roca, no muy abajo, había una pequeña gruta, y dentro de ella dos ojos pequeños, brillantes y profundos, que los miraban.

Shi Tou les hizo una señal con la mano y luego se acercó despacio; tanto Zhang Qingyue como Bi Li contuvieron la respiración y observaron con atención aquel lugar.

Se acercaron; no se sabía cuánto tiempo llevaba aquel lugar oscuro sin que lo iluminara la luz, y cuando el resplandor dorado del bastón para romper maldiciones de Shi Tou alumbró la pequeña gruta, todos vieron a la vez lo que había dentro: era una rata del tamaño de una palma, que había hecho su nido en aquella cavidad y en aquel momento abría mucho los ojos, mirando a aquellos tres intrusos.

Shi Tou negó con la cabeza, retrocedió y cruzó una mirada con Zhang Qingyue y Bi Li, que estaban detrás; los tres sonrieron con amargura y siguieron descendiendo.

Sin embargo, lo que ocurrió a continuación fue algo que jamás habrían imaginado.

Un punto, dos puntos, tres puntos… Aquellas luces que brillaban y se apagaban entre las tinieblas, tenues y mortecinas, fueron encendiéndose lentamente por delante y por detrás de ellos, por arriba y por abajo, a su alrededor. Y en la oscuridad parecían llegar también innumerables resuellos graves, y acaso, desde lo más hondo de las sombras, algún ronco gruñido.

Aunque por encima de la Cueva de la Piedra Negra todo parecía tierra yerma, sin el menor asomo de vida, en cambio, bajo aquel precipicio, allí donde la tierra se hundía sin que jamás penetrara la luz del sol, se multiplicaban de manera increíble e insospechada infinidad de criaturas.

La oscuridad parecía haber descorrido ante sus ojos el velo de los tiempos inmemoriales; con un latido inexplicable en el pecho, desde la madriguera de aquel ratón y a medida que descendían, las oquedades de la pared rocosa, grandes y pequeñas, comenzaron a abundar cada vez más, hasta el punto de que más abajo había casi un agujero a cada pocos metros. Y en su interior moraban las más asombrosas variedades de seres: desde ratones y murciélagos de tamaño diminuto hasta simios negros y leopardos de la altura de un hombre; ¿cómo se las arreglarían para cazar en su vida cotidiana?

Aquellos eran aún animales de los que tenían alguna idea, pero tras descender un breve trecho más, se quedaron boquiabiertos al ver que en la roca había incluso cangrejos que en principio vivían en el agua, y que además tenían cuatro pinzas; y luego, unas civetas de seis patas de aspecto adorable cuyo nombre no acertaban a recordar, y unos extraños monstruos de dos cuernos con una marca en forma de ‹王› en la frente como si tuvieran una piel de tigre, pero con cuerpo de cerdo; y así toda suerte de cosas, imposibles de enumerar.

Innumerables ojos, como un océano de luz tenue, contemplaban a los tres que se hallaban dentro del halo.