Chapitre 10 — Bouddha et taoïsme

Trois mois plus tard, Tian Buhui, pris un jour d'une soudaine fantaisie, vint examiner les progrès de Zhang Qingyue dans la Voie ; mais à la première question, au premier essai, il faillit en mourir de colère. À en juger communément, un homme ordinaire pratiquant la Voie mystique du Taiji suprême, si rudimentaire qu'en soit le premier palier, devrait au bout de trois mois obtenir un premier résultat : commencer à attirer en son corps le souffle spirituel du ciel et de la terre et à le faire circuler de trois à cinq révolutions. Or les dispositions de Zhang Qingyue étaient d'une médiocrité vraiment rare et inouïe. Après trois mois pleins de pratique, il ne parvenait même pas à maîtriser à volonté les orifices de son corps ; quant à attirer le souffle spirituel en lui, c'était à grand-peine, sans parler de le faire circuler en plusieurs révolutions.

Tian Buhui, les yeux écarquillés, fixait Zhang Qingyue d'un air courroucé. Les disciples alentour affichaient tous de la compassion, mais n'osaient souffler mot. Song Dayi aurait bien voulu dire un mot ou deux en faveur de Zhang Qingyue, mais voyant le disciple qu'il avait formé parvenu à un tel point, il en avait le visage terni et n'osait parler. Quant à Tian Lingsu, elle observait la scène en ricanant, fort amusée du spectacle.

Zhang Qingyue, le visage brûlant de honte, était agenouillé devant Tian Buhui, ne sachant où se mettre, et se disait que, quelles que fussent les réprimandes du maître, elles étaient méritées. Mais il attendit longtemps : les frères aînés alentour restaient muets, et Tian Buhui lui-même ne dit pas un mot. Surpris, il leva furtivement les yeux et vit que la fureur qui emplissait le visage de Tian Buhui s'était, on ne savait quand, muée en désespoir — vérifiant bien le proverbe : le plus grand chagrin est la mort du cœur !

On vit Tian Buhui se lever d'un revers de manche, secouer la tête, et, de sa petite silhouette trapue, gagner la salle du fond sans rien dire. Les disciples se regardèrent, interdits.

Song Dayi, qui suivait Tian Buhui depuis le plus longtemps, devinait vaguement ce que celui-ci pensait : il supposa que le maître avait renoncé à ce petit frère cadet. Ces trois mois, hormis ses exercices de pratique, Zhang Qingyue s'était affairé à toutes sortes de tâches, toujours prêt à rendre service, et il était d'un naturel honnête : tous l'aimaient bien. La vie à la montagne est solitaire ; même Tian Lingsu, si gâtée fût-elle, soudain pourvue d'une compagne de jeu de son âge, éprouvait au fond d'elle-même une certaine joie, bien qu'elle le rabrouât sans cesse en apparence.

Song Dayi, les sourcils froncés, s'avança et releva Zhang Qingyue : « Petit frère cadet, le maître n'a fait que s'emporter un instant, ce n'est rien. Il te suffit de t'appliquer avec zèle : tôt ou tard, tu obtiendras la reconnaissance de Sa Vénérable Personne. »

Zhang Qingyue, rongé de honte, hochait la tête sans cesse ; à partir de là, il redoubla d'efforts.

Chaque matin, il montait au bambou avec Tian Lingsu. Un disciple ordinaire, après trois mois de pratique de la Voie mystique du Taiji suprême, pouvait déjà abattre un bambou à nœuds noirs ; Zhang Qingyue, lui, ne parvint à en abattre un premier qu'au bout de six mois. Mais jour après jour, par tous les temps, il avait fini par se forger une solide constitution : du moins ne montait-il plus la montagne en haletant comme un bœuf.

À partir de ce jour, Tian Buhui ne s'occupa plus nullement de Zhang Qingyue. Song Dayi, au début, s'enquit encore plusieurs fois de ses progrès ; mais plus le temps passait, plus la progression de Zhang Qingyue se faisait d'une lenteur inimaginable, et à la fin, même Song Dayi s'en découragea et cessa de l'interroger.

Zhang Qingyue, quant à lui, ne s'en souciait guère ; il se savait peu doué. Il lui arrivait parfois de se demander si ce n'était pas dû à la pratique simultanée des deux méthodes, mais chaque fois que cette pensée lui venait, il revoyait le visage et la voix du moine Puzhao, son cœur s'échauffait, et il persistait. Bien que cette voie fût extrêmement rude, son caractère tenace et obstiné l'aida à tenir bon.

Il vivait dans un lieu retiré : le jour, il pratiquait la Voie mystique du Taiji suprême ; la nuit, la grande Prajñā du Brahmā sacré. Ainsi les jours s'écoulaient-ils, paisibles et rapides, et trois années passèrent sans qu'il s'en aperçût.

Durant cette période, Zhang Qingyue établit aussi le plus mauvais record depuis la fondation de la secte Canglan : il lui fallut trois années entières, c'est-à-dire trois fois plus de temps qu'à un homme ordinaire, pour achever enfin le premier palier du royaume de Yuqing de la Voie mystique du Taiji suprême — maîtriser à volonté tous les orifices de son corps et faire entrer en lui le souffle spirituel du ciel et de la terre pour le faire circuler en trente-six révolutions. Ce que nul ne savait, en revanche, c'est qu'il avait aussi, par la pratique de la grande Prajñā du Brahmā sacré, commencé d'entrevoir les secrets du contrôle du souffle interne et jeté sur ce point des fondations solides.

Le jour où Zhang Qingyue, tout intimidé, l'annonça à ses condisciples au dîner, les disciples de la lignée du pic Dazhu de la secte Canglan restèrent bouche bée, comme s'ils voyaient fleurir un cycas millénaire ; puis tous éclatèrent de rire, et Song Dayi, empoignant Zhang Qingyue, bien grandi déjà, le souleva et le lança plusieurs fois en l'air, transporté de joie.

Tian Buhui, assis au premier rang, les regarda froidement, laissa échapper un « hum » et grommela à voix basse : « Triple idiot ! »

En ces trois années, Zhang Qingyue atteignit ses quatorze ans ; grâce à la coupe quotidienne du bambou, il avait le corps robuste, et bien qu'il eût deux ans de moins que sa sœur aînée Tian Lingsu, il la dépassait déjà en taille. Quant à Tian Lingsu, de fillette de treize ans qu'elle était, elle était devenue une jeune fille de seize ans, dont la beauté s'était encore épanouie : à la voir sourire et deviser, on la trouvait d'une limpidité et d'un charme sans pareils.

Tian Lingsu avait toujours trouvé que ses six autres frères aînés étaient beaucoup trop âgés et compassés ; aussi préférait-elle la compagnie de ce petit frère cadet un peu niais. Trois ans durant, ils étaient devenus inséparables. Seulement, c'était toujours Tian Lingsu qui menait la danse ; Zhang Qingyue sentait bien que sa sœur aînée valait beaucoup mieux que lui, et, bien qu'elle le commandât et le rabrouât en toute occasion, dès que ses frères aînés le taquinaient, elle était la première à se lever pour défendre sa cause et le soutenir.

La vie à la montagne était solitaire, mais paisible. À l'occasion, Zhang Qingyue interrogea plusieurs fois Tian Buhui et Song Dayi au sujet du massacre du village de Liumiao ; mais l'affaire n'avait toujours donné aucun indice, et, avec le temps, elle finit par s'effacer peu à peu dans son esprit.

Ce matin-là, comme à l'accoutumée, Zhang Qingyue prit sa serpe et sortit seul de la maison pour gagner le revers de la montagne. Tian Lingsu avait achevé depuis deux ans déjà ses travaux de coupe du bambou et n'y allait plus ; ces deux dernières années, Zhang Qingyue montait donc seul la plupart du temps, encore que Tian Lingsu, quand elle s'ennuyait, courût parfois le rejoindre pour jouer ensemble.

Ce jour-là, Zhang Qingyue ne vit point la silhouette de Tian Lingsu et ne s'en soucia point ; il prit seul le sentier de la montagne. Dans un mois et quelques, il aurait lui aussi terminé ses travaux de coupe. Il pouvait désormais abattre chaque jour deux bambous à nœuds noirs, mais restait bien loin de Tian Lingsu, qui, vers la fin de ses propres travaux, en abattait dix et plus par jour.