Chapitre 17 — La maîtrise des objets

— Non, je viens d'arriver ; voyant de la fumée à la cuisine, je suis venu jeter un œil d'abord. Hé hé, je savais bien que c'était toi qui travaillais ici. Des années sans se voir, tu as pensé à moi ?

Zhang Qingyue, tout joyeux, hochait la tête sans discontinuer. Du Biyan lui caressa les cheveux, puis, baissant soudain la voix : « Viens, accompagne-moi chez le maître. »

Zhang Qingyue resta un instant interdit : « Pourquoi faut-il que je t'accompagne ? »

— Le maître m'avait laissé descendre de la montagne pour un an, tu te souviens ; mais je me suis amusé un peu plus… euh, non, j'ai cherché un peu plus, six mois de plus, avant de trouver de bons matériaux pour forger un talisman. Je crains de me faire semoncer. Accompagne-moi.

Zhang Qingyue le foudroya du regard : « Et tu disais que tu venais d'abord me voir ! Au fait, sixième frère, quel talisman as-tu forgé ? »

— Hé hé, bien sûr que je venais d'abord te voir, petit frère. Allons, viens. » Et, ce disant, il l'entraîna.

Un moment plus tard, dans un coin où il rongeait son os avec délectation, Jaune, et Hui, sur son dos, occupé à lui chercher les puces, entendirent tous deux un rugissement monter de la salle Shoujing : « Fils indigne, tu me feras mourir de colère ! »

À l'heure du souper, toute la population du pic Dazhu se retrouvait pour la première fois depuis deux ans réunie à la même table. Quand chacun fut assis, Tian Buhui arborait encore un visage furieux. Après avoir salué Du Biyan, les disciples ne purent s'empêcher de lui demander tout bas : « Sixième, pourquoi le maître s'est-il mis dans une telle colère en te voyant ? »

Du Biyan, l'air gêné, répondait par des banalités ; mais Zhang Qingyue, assis près de lui, souriait de toutes ses dents sans oser éclater de rire, ce qui lui donnait une mine fort singulière.

Alors Tian Lingsu, en face, n'y tint plus et fut la première à interroger Tian Buhui : « Père, voilà que le sixième frère revient après tant de peine, pourquoi donc es-tu encore si courroucé ? »

Du Biyan leva furtivement les yeux vers Tian Buhui, qui lui lança un regard si noir que le jeune homme s'empressa de baisser la tête. Tian Buhui renifla avec mépris : « Sixième, montre donc à tout le monde ton talisman ? »

Du Biyan ouvrit la bouche, balbutia sans rien pouvoir dire, puis leva les yeux vers la maîtresse Su Wan ; celle-ci sourit : « Bishu, allons, montre-leur donc, qu'ils sachent un peu pourquoi ton maître est en colère. »

Voyant qu'il ne pouvait s'y soustraire, Du Biyan, à contrecœur, prit son petit balluchon, le secoua deux fois et en tira quelques objets qu'il posa sur la table.

Tous, sans ciller, les yeux rivés sur la table de peur de manquer un détail, la salle du repas devint un instant d'un silence absolu. Sur la table gisaient trois objets d'une demi-poingée, taillés dans quelque bois très dur, à six faces carrées, d'un blanc uniforme, et gravés de points divers : trois dés.

Pétrifiés, muets, les convives restèrent un instant sans voix ; puis un immense éclat de rire éclata.

Du Biyan était écarlate. Tian Buhui le fixait, la fureur au visage, et gronda : « Bois mort, bon à rien ! »

Su Wan, alors, secoua la tête en souriant : « Allons, ce n'est pas si grave. Des dés, soit, des dés : après tout, ce talisman n'est que pour son usage personnel. »

Tian Buhui lança un regard noir à son disciple et dit à Su Wan : « Comment sais-tu qu'il ne s'en servira pas pour filouter ? »

— Maître, maîtresse, votre disciple n'oserait jamais commettre une action si basse et si honteuse. Seulement, l'an dernier, au bord de la rivière Rouge, dans le Sud, j'ai trouvé un arbre aux trois perles millénaire (note 1), d'un souffle spirituel rare ; j'en ai pris l'essence pour tailler ces trois dés, sur un simple coup de tête, sans nullement penser à autre chose…

Tian Buhui ne désarmait pas : « Tu t'amuses, hein ? Que tu cultives autre chose, passe encore ; mais voilà que tu forges un attirail de joueur ! Quand viendra l'épreuve des sept veines, dans un mois, tu paraîtras sur l'estrade avec ça, et moi, j'aurai encore figure humaine ? »

Du Biyan n'osa plus souffler mot. Su Wan secoua la tête et dit à voix basse : « Buyi, c'est ce qui lui plaît ; ne le brusque pas. Te souviens-tu du frère aîné Wan… »

Tian Buhui tressaillit soudain et se tourna vers Su Wan. Celle-ci laissa échapper un léger soupir et dit à Du Biyan : « …Ton maître et moi ne vous avons jamais forcés à cultiver l'épée immortelle comme les frères des autres veines ; mais un talisman est d'une importance qui souvent pèse lourd. Prenez garde à ce que vous faites. »

Du Biyan jeta un furtif coup d'œil à Tian Buhui : le maître, l'air maussade, bouillait de dépit ; comment eût-il osé ajouter un mot ? Il hocha la tête à la hâte : « Oui, oui. »

Su Wan regarda encore son mari, puis s'adressa à tous : « Comme le temps passe ! Le mois prochain aura lieu la grande épreuve des sept veines. Nous nous rendrons alors ensemble au pic Jietian, où siège le chef de la secte. Préparez-vous de bonne heure. » Là, son beau visage doux se durcit soudain et elle ajouta d'une voix prompte : « Cette fois, ne nous faites pas de nouveau défaut, à ton maître et à moi. Vous m'entendez ? »

Les disciples eurent un sursaut et s'écrièrent d'une seule voix : « Oui ! »

— Maîtresse, ma… maîtresse. » Au milieu des réponses sonores se glissa une voix faible et discordante. Su Wan se tourna : c'était le dernier, le septième, Zhang Qingyue. Elle fronça les sourcils : « Qu'y a-t-il, Xiaofan ? »

Zhang Qingyue, avec prudence : « Ce que vous venez de dire, cela signifie-t-il que j'y vais aussi ? »

Su Wan resta une seconde saisie, jeta un coup d'œil à Tian Buhui, puis un sourire monta sur son visage : « Mais oui, n'es-tu pas toi aussi disciple de la veine du pic Dazhu ? »

Zhang Qingyue, fou de joie, bondit en poussant des cris et tapa dans la main de Du Biyan pour fêter cela, sans se soucier le moins du monde de Tian Buhui qui grommelait au loin : « Après tout, il y a neuf places ; même en en donnant une à un idiot, il en resterait une de gaspillée. Autant qu'elle serve. »

La nuit venue, Zhang Qingyue regagna sa chambre et trouva Jaune et Hui déjà installés sur son lit pour se reposer. Depuis un an et demi, Jaune, en bons termes avec Hui, avait emménagé dans la chambre de Zhang Qingyue pour dormir. Au début, Tian Buhui en avait eu un sursaut, cherchant partout son chien bien-aimé ; quand il apprit la cause, il renifla, ne dit mot et s'en alla. Voyant que le maître ne le blâmait point, Zhang Qingyue ne chassa pas Jaune (en vérité, il n'y serait point parvenu : Jaune occupait la moitié du lit, et Hui la moitié de l'autre moitié — de quoi se faire une idée de l'humeur du maître des lieux).

Mais avec le temps, à force de se serrer ou de s'apprivoiser, Zhang Qingyue cessa de se plaindre de partager sa couche avec Jaune et Hui. Ce soir-là, de fort belle humeur, il entra, s'assit à la table et, du coin de l'œil, vit Jaune vautré nonchalamment, tandis que Hui, on ne savait quand, était retourné à la cuisine et en avait rapporté le bâton de fer noir, qu'il frottait contre le corps de Jaune.

Il eut un tressaillement : il devinait confusément que Hui semblait porter un vif intérêt à ce bâton. Mais il n'avait guère le cœur à y songer : son esprit était tout entier rempli de la joie que lui causait l'autorisation inattendue du maître de participer à l'épreuve des sept veines.

Si Jaune et Hui avaient alors regardé Zhang Qingyue, ils auraient vu un humain aux yeux brillants. Les yeux fixés sur le singe et le chien, mais parlant comme à l'air du soir : « Tu vois, j'ai vraiment la chance d'aller à l'épreuve des sept veines, c'est merveilleux. Le maître, dans sa grande clémence, m'emmène même si je suis nul, pour que je me fasse un peu les dents… et puis, qui sait, je verrai peut-être Jingyu. »