Chapitre 25 — Un imprévu

Tous répondirent d'une seule voix : » Oui. «

Su Wan jeta un regard à Zhang Qingyue et s'avança : » Xiao Fan, c'est aujourd'hui ton premier combat ; prends bien garde à tout, tu m'entends ? «

Une chaleur traversa le cœur de Zhang Qingyue ; il dit à voix basse : » Oui, maîtresse. «

Su Wan acquiesça, voulut ajouter quelque chose, quand soudain les cloches et les chaudrons retentirent à l'unisson : le tournoi commençait pour de bon. Tian Buhui et Su Wan échangèrent un regard et un signe de tête, puis il dit : » Vous savez tous où se déroulent les combats, n'est-ce pas ? L'affiche rouge de tout à l'heure l'indiquait clairement. Quand les épreuves auront commencé, votre maîtresse et moi viendrons vous regarder au pied des estrades ; ne nous faites pas perdre la face. «

Tous répondirent ensemble ; Tian Buhui hocha la tête et, devisant à voix basse avec Su Wan, s'éloigna. Tian Lingsu, venue avec eux, jeta un regard circulaire, puis s'avança vers Zhang Qingyue ; le cœur de celui-ci se mit à battre la chamade.

Parvenue devant lui, Tian Lingsu le fixa droit dans les yeux, puis pouffa brusquement de rire et, se tournant vers les autres : » Regardez comme Xiao Fan est nerveux : il a même de la sueur au front ! «

Tous rirent ; Song Dayi rit aussi : » Je viens déjà de rassurer notre petit frère cadet, mais on dirait que cela n'a servi à rien : il faut que ce soit toi, petite sœur cadette, qui entres en scène. «

Tian Lingsu fit claquer sa langue de dédain, puis se tourna vers Zhang Qingyue : » Xiao Fan, j'ai moi aussi un combat tout à l'heure, je ne pourrai pas venir t'encourager. Efforce-toi de ton mieux, et surtout, prends garde à tout ! «

Zhang Qingyue dévisageait ce beau visage tout proche, dont le souffle avait la fragrance d'une orchidée ; il lui semblait respirer un parfum ténu, et ne put réprimer un élan du cœur. Il hocha la tête avec force, mais, sans qu'il sût pourquoi, les mots ne purent franchir ses lèvres.

Tian Lingsu, de toute évidence, n'y songeait pas si loin ; elle sourit à Zhang Qingyue, alla échanger quelques mots avec ses frères aînés, et, peu après, le groupe se dispersa par deux ou par trois : ceux qui combattaient gagnèrent les estrades, les autres allèrent encourager leurs condisciples. Seulement, personne n'eut l'idée de faire route avec Zhang Qingyue ; peut-être tous le tenaient-ils pour un homme sans le moindre espoir.

Zhang Qingyue demeura immobile ; lorsque ses condisciples se furent tous éloignés, une indicible détresse l'étreignit soudain. Il s'avança lentement vers la grande affiche rouge et la relut attentivement.

Son combat contre Chu Yuhong, disciple du Pic du Soleil levant, était fixé sur l'estrade « Zhen », la plus éloignée.

Zhang Qingyue eut un sourire amer et s'avança. Tout au long du chemin, d'innombrables disciples de Canglan allaient et venaient, devisant et riant ; à les écouter, il comprit que la plupart commentaient les résultats des épreuves de la veille. Celles-ci avaient vu les favoris unanimement reconnus l'emporter sans peine ; plusieurs évoquaient en outre le Pic du Dragon, où, outre Qi Hao, un jeune expert semblait avoir surgi. D'après leurs descriptions, Zhang Qingyue devina qu'il s'agissait probablement de Lin Jinghong. Mais ce dont on parlait le plus, c'était de Lu Xueqi du Petit Pic de Zhu. Que cette belle jeune femme, maîtresse de l'épée divine « Tianxuan », eût une cultivation d'une profondeur inattendue, passe encore ; mais la veille, devant tous, elle avait brisé net l'épée immortelle de son adversaire, et cela semblait avoir vivement déplu à maints esprits. Pourtant, cela ne fit qu'attiser la curiosité de plus de gens encore, et sa popularité, loin de diminuer, ne fit que croître. En outre, la réapparition de « Tianxuan », disparue depuis si longtemps, attirait tous les regards : nul ne savait combien de personnes brûlaient de contempler cette relique de la grande guerre entre le Bien et le Mal d'il y a mille ans, et certains anciens de la secte de Canglan eux-mêmes ne faisaient pas exception.

Tout en écoutant et marchant, Zhang Qingyue ne put s'empêcher de songer à l'image de la beauté de glace, Lu Xueqi, telle qu'elle lui était apparue la veille ; il secoua la tête. C'est alors qu'une voix s'éleva devant lui : » Xiao Fan. «

Cette voix lui parut très familière. Zhang Qingyue leva les yeux et sourit aussitôt : Lin Jinghong s'avançait à grandes enjambées. Il alla à sa rencontre et dit en riant : » Voilà pourquoi je ne te trouvais nulle part : tu étais venu ici ! «

Lin Jinghong désigna l'arrière d'un geste : » Aujourd'hui j'ai encore un combat, sur l'estrade ‹ Kan › ; il faut donc que je vienne tôt me préparer. « Puis il toisa Zhang Qingyue de haut en bas et ajouta en souriant : » C'est ton tour aussi aujourd'hui, n'est-ce pas ? Sur quelle estrade ? «

Zhang Qingyue dit : » Je suis à l'estrade ‹ Zhen › ; cela va bientôt commencer, je ne pourrai pas venir t'encourager. Fais attention à toi. «

Lin Jinghong rit : » Toi aussi. Tiens, pourquoi aucun de tes condisciples ni de tes aînés n'est-il venu te voir ? «

Zhang Qingyue resta un instant interdit, puis força un sourire : » Tu sais bien que ma lignée est peu nombreuse, et qu'aujourd'hui les combattants sont nombreux ; le maître et la maîtresse sont allés assister aux épreuves du grand frère aîné et de la sœur aînée. «

Lin Jinghong le regarda, soupira et lui tapa sur l'épaule.

Zhang Qingyue reprit contenance et sourit : » Ce n'est rien ; de toute façon, je ne viens que pour me faire une idée, cela n'a pas d'importance. Toi, en revanche, tu dois te donner à fond : ne laisse pas les gens dire que ceux qui sortent de notre village de Liumiao sont des bons à rien. «

Lin Jinghong hocha gravement la tête et s'apprêtait à dire quelque chose quand, derrière lui, résonna un coup de cloche rituelle. Il se retourna : » Mon combat va commencer ; je ne te parle plus. Si tout à l'heure j'ai le temps, je viendrai tout de suite te voir. «

Zhang Qingyue hocha la tête : » Va vite. «

Lin Jinghong tourna les talons et s'éloigna. Zhang Qingyue suivit sa silhouette du regard et murmura en lui-même : » Si tu arrives à temps et que je tiens encore sur l'estrade, voilà qui serait bien étonnant. «

Il s'adressait ces moqueries intérieures tout en gagnant lentement le bord de l'estrade « Zhen », à l'extrémité est de la place de la Mer de nuages. À première vue, il n'y avait là qu'une dizaine de disciples de Canglan, sans doute pour la plupart du Pic du Soleil levant ; comparé à l'estrade Qian de Lu Xueqi, au centre, c'était le jour et la nuit. Sous l'estrade, une seule chaise était disposée, où siégeait un vieil homme à barbe blanche. Zhang Qingyue le regarda : il lui sembla l'avoir déjà vu ; après réflexion, il se rappela que c'était l'ancien qui, la veille au matin, avant le combat de Lu Xueqi, criait hors de la foule que les disciples n'étaient que des débauchés et se plaignait qu'on eût admis des femmes parmi eux. Il ignorait seulement de quelle lignée de la secte de Canglan il relevait.

Lors du grand tournoi des sept pics, il y avait en tout huit estrades. En règle générale, la secte de Canglan plaçait au moins un ancien à chacune pour la garder : sans cela, les jeunes disciples, emportés par leur fougue, en venaient vite à ne plus pouvoir être contenus.

Zhang Qingyue s'approcha du vieillard à barbe blanche, s'inclina en une révérence et dit : » Oncle-maître, je suis Zhang Qingyue, disciple du Grand Pic de Zhu ; je combats aujourd'hui sur l'estrade ‹ Zhen ›. «

Le vieillard tourna la tête, coula un regard sur Zhang Qingyue et dit avec nonchalance : » Ah, te voilà. Ça va commencer ; monte sur l'estrade. «