Chapitre 52 — Le dragon de feu

Ils se tenaient encore à une toise de Zhou Yixuan et de Xiaowan, mais d'un geste de la main, le jeune homme tenait contre le cou de Zhou Yixuan un talisman en forme de règle de jade, pur et tiède ; et la belle jeune fille, de même, commandait à distance une épée immortelle vert-azur qui maîtrisait Xiaowan. La pauvre enfant, blême de peur, serrait encore sa brochette de fruits caramélisés et pleurait à grands cris : » Frère monstre, sœur monstre, ne me mangez pas ! Je suis petite, j'ai peu de chair, je ne suis pas bonne à manger ; si vous voulez manger, mangez plutôt mon grand-père ! «

Zhou Yixuan faillit s'effondrer de saisissement ; furieux : » Petite sotte ! Voilà donc tout le fruit de mes peines pour t'élever ! D'ordinaire on ne le devinerait pas, mais au moment décisif, tu trahis ton grand-père ! «

Xiaowan, la voix étranglée de larmes : » Grand-père, ne m'en veuille pas : quand tu seras mort, au moins j'aurai de temps à autre une brochette de fruits caramélisés à t'offrir… «

Zhou Yixuan, furieux : » Sottises ! Ce que j'ai le plus en horreur dans ma vie, ce sont justement ces douceurs sirupeuses ! Si tu veux m'offrir quelque chose, offre donc un poulet à la mendiante, un poisson vapeur, que sais-je encore ! «

Xiaowan approuva d'un signe de tête : » Grand-père, c'est noté. Tu peux partir en paix. «

Zhou Yixuan, rasséréné : » Voilà qui est mieux ; je m'en irai donc plus tranquille… Attends, attends ! « Il se réveilla soudain, les moustaches et les sourcils hérissés : » Petite sotte, de quelle tranquillité parles-tu, et partir où ? Sans cœur ! Je… «

À écouter Zhou Yixuan débiter ensuite, sans discontinuer, un flot de reproches intarissables contre Xiaowan, et à le voir si bien parti qu'il n'en aurait pas fini avant demain, les deux jeunes gens, beaux comme des immortels, froncèrent les sourcils, échangèrent un regard et retirèrent ensemble leurs talismans.

La jeune femme dit : » Frère aîné, ils ne portent aucune aura démoniaque ; ils ne ressemblent point à des suppôts du mal. «

Le jeune homme dit : » En effet. « Puis, se tournant vers Zhou Yixuan, il cria d'une voix forte (sans quoi il n'eût pu interrompre la longue tirade de Zhou Yixuan) : » Qui êtes-vous ? «

Zhou Yixuan resta un instant interdit, puis reprit aussitôt une mine calme et affable : » Hé hé, moi et ma petite-fille, ayant appris que des démons sévissaient en ces lieux, nous sommes venus les soumettre et débarrasser le peuple de ce fléau. «

Xiaowan en demeura muette, les yeux fixés sur son grand-père ; mais Zhou Yixuan gardait une parfaite assurance, le visage serein.

Le jeune homme les toisa tous deux, puis, avec un sourire froid : » À voir vos piètres talents de taoïstes, vous ne feriez pas le poids même contre un petit démon ordinaire. Oser venir en un lieu si périlleux ! Vous feriez mieux de rentrer au plus vite. «

Zhou Yixuan, le visage empourpré de honte, dut se contenter de dire : » Oui, oui. « Et, prenant Xiaowan par la main, il fit volte-face et s'éloigna.

Après que le vieil homme et l'enfant eurent disparu dans les ténèbres, le jeune homme regarda la falaise devant lui et dit : » Petite sœur, il semble que nous devions descendre. «

La belle jeune fille dit : » Oui. Cette fois, le ciel nous favorise : nous avons appris dans cette petite ville que la survivante de la lignée de la renarde démoniaque se cachait dans la Grotte de Pierre Noire. Si vraiment nous pouvons anéantir ce démon et récupérer le Miroir du Feu Mystique, le maître de la vallée en sera transporté de joie. «

Le jeune homme eut un sourire désinvolte : » Ne perdons pas de temps, allons-y. «

Sur ces mots, une lumière s'alluma : l'homme et la femme, tels des éclairs, s'élancèrent dans l'abîme sans fond, sous la falaise.

Mais sur la falaise, dans l'obscurité, une flamme vacilla, et Zhou Yixuan et Xiaowan ressortirent à pas lents : ils ne s'étaient point éloignés.

Zhou Yixuan, les sourcils froncés, resta un moment songeur, puis dit à Xiaowan : » Ces deux jeunes gens ont une nature excellente et une haute maîtrise des arts. Tout à l'heure, j'ai remarqué qu'au bord de leurs manches était brodé un motif de flamme : ce sont sans doute des disciples de la Vallée des Nuages Embrasés. «

Xiaowan, surprise : » La Vallée des Nuages Embrasés ? «

Zhou Yixuan approuva d'un signe de tête : » La Vallée des Nuages Embrasés est fort puissante ; dans le monde des cultivateurs, elle compte parmi les trois grandes sectes orthodoxes, aux côtés de la Porte Canglan et du Temple des Sons Bouddhiques, et elle abrite nombre d'experts. Ces temps-ci, l'on dit qu'il en a surgi deux disciples éminents, justement un homme et une femme : le garçon s'appelle Li Xun, la fille Yan Fei. À en juger par les talismans qu'ils viennent d'employer, ce sont sans doute eux. «

Xiaowan jeta un regard au fond de la falaise et dit, un peu inquiète : » Et les trois qui viennent de descendre… «

Zhou Yixuan haussa les épaules, prit Xiaowan par la main et l'entraîna vers la sortie, tout en disant : » Cela ne nous regarde plus. De toute façon, avec tant d'animation ce soir, nous n'avons rien à y gagner. Ah, quel dommage ! «

Xiaowan eut un petit rire, sans rien dire, et suivit son grand-père vers la sortie.

Seule la falaise, en dessous, demeurait plongée dans les ténèbres, et les silhouettes de Li Xun et de Yan Fei avaient depuis longtemps disparu.

Zhang Qingyue, plongé dans l'obscurité, éprouvait vraiment l'impression de retourner au Gouffre des Âmes Mortes : autour de lui, la température ne cessait de monter, et de temps à autre des yeux de monstres le fixaient.

Les cavernes alentour devenaient de plus en plus vastes ; leurs ouvertures atteignaient désormais une hauteur d'une toise et demie, voire de deux toises, et les créatures qui y logeaient, plus féroces et plus grandes encore ; mais les cavernes vides se multipliaient aussi. Et dans l'air, ces relents de sang semblaient de plus en plus âcres.

Il lui arriva même, au cours de cette descente, d'entendre faiblement, venu d'on ne sait où, un léger bruit de mastication, comme une bête gigantesque et inconnue déchirant et engloutissant sa proie — un son à vous glacer le sang.

Or, à cet instant où tous avaient les muscles tendus et pouvaient presque entendre battre leur propre cœur, Zhang Qingyue sentit soudain, venu d'en bas dans les ténèbres, un vent violent lui balayer les pieds.

Presque par instinct, sa pensée suivit son mouvement : au moment où le souffle effleura son corps, le Bâton de Fer Sombre se déporta vivement de trois pieds sur le côté.

» Crac ! «

Dans un fracas, à la lueur diffuse, quelque chose au fond des ténèbres — une chose immense, pareille à un tentacule — fouetta l'air en passant près de Zhang Qingyue, comme un fouet, et frappa de plein fouet la paroi rocheuse noire.

Toute la falaise sembla en trembler ; dans un grondement de poussière et de gravats, des pierres de toutes tailles s'effondrèrent. Un instant plus tard, un cri strident s'éleva soudain de l'abîme, sur la paroi, hurlant sans fin. Zhang Qingyue et les siens, saisis, se retournèrent : l'énorme tentacule, tel un spectre maléfique, s'était engouffré dans une caverne géante de la paroi ; après quelques convulsions, il s'en retira.

Zhang Qingyue aspira une bouffée d'air glacé ; un souffle fétide lui gifla le visage : un tigre monstrueux aux crocs de sabre, aux cinq yeux, de forte taille, avait été saisi par le tentacule et traîné hors de sa caverne. Malgré ses griffes et ses crocs, malgré ses rugissements furieux, son corps, deux fois plus gros qu'un homme, n'était qu'un enfant impuissant face à ce tentacule prodigieux.

Une fois sa proie saisie, le tentacule se rétracta aussitôt vers les profondeurs obscures, et disparut en un clin d'œil, ne laissant derrière lui que les hurlements déchirants et désespérés du tigre.

Tous trois s'immobilisèrent, le visage défait ; Bi Li surtout était livide.