Chapitre 63 — Le Roi des Enfers

Sans parler de Zhang Qingyue, qui avait tressailli en apercevant Bi Li, la foule des démons qui, l'instant d'avant, vociférait dans l'enceinte se tut d'un seul coup dès que la jeune femme parut, comme si tous la redoutaient au plus haut point. Même le taoïste Yelang, qui semblait n'avoir peur de rien au monde, n'émit plus un son.

Un instant, nul n'osa lui adresser la parole. Mais bientôt, quelqu'un toussa doucement, puis dit d'une voix lente : » Mademoiselle Bi Li, j'ai quelques mots à dire ; je ne sais s'il convient de les prononcer. «

Zhang Qingyue porta les yeux alentour : celui qui venait de parler était ce jeune inconnu qui se tenait auprès du vieux Nian et des autres. À voir leurs visages stupéfaits, eux non plus ne s'attendaient pas à ce que ce garçon prît soudain la parole.

Le vieux Nian fronça les sourcils et glissa à voix basse : » Petit Zhou, qu'as-tu à faire ici, à ouvrir la bouche ? «

Bi Li jeta un regard au jeune homme, qui lui sembla inconnu, et demanda au vieux Nian : » Qui est-ce ? «

Le vieux Nian s'empressa d'arborer un sourire : » C'est une recrue de notre Pavillon du Sang Forge, du nom de Zhou Cai. «

Bi Li eut un reniflement dédaigneux : » Peu importe. Laisse-le parler. «

Le jeune homme nommé Petit Zhou, loin de se démonter, sortit du rang et dit avec assurance : » Mademoiselle Bi Li, chacun ici sait que vous êtes la fille unique et bien-aimée du Roi des Enfers, et c'est pourquoi nous vous vénérons tous. Et lorsque le Roi des Enfers nous a convoqués pour chercher le Kuiniu, nul n'a songé à s'y dérober. Seulement… « Il marqua une pause ; sur son visage passa un sourire apaisé, mais ses paroles se firent peu à peu glaciales : » Seulement voilà : le Kuiniu reste introuvable, tandis que les gens de la Voie orthodoxe se font chaque jour plus nombreux. On dit que deux des Sept Piliers de la secte Canglan sont déjà venus ; nous ne saurions leur tenir tête longtemps. Dans une pareille situation, la secte du Roi des Enfers nous laisse pourtant nous agiter à l'aveuglette, sans la moindre explication. Je crains qu'un fidèle ou l'autre ne finisse par demander : serait-ce que la secte du Roi des Enfers voudrait, en usant des mains de la Voie orthodoxe, nous faire périr à son tour ? «

Ce fut une clameur. Plusieurs de ceux qui entouraient Bi Li se levèrent d'un bond : à leur air, c'étaient sans doute des hommes de la secte du Roi des Enfers. Or, hormis ces quelques-uns, les autres démons, après un premier mouvement de surprise, ne trouvèrent personne pour blâmer le jeune homme ; tous tournèrent les yeux vers Bi Li, le visage méfiant, et de tous côtés s'élevèrent des murmures.

Zhang Qingyue ne put s'empêcher de s'inquiéter pour Bi Li ; en même temps, il se disait que ce dénommé Zhou parlait bien étrangement ; tous étaient gens de la secte démoniaque, et divisés en tant de factions, alors quoi ? La secte du Roi des Enfers avait-elle donc coutume de…

Il en était là de ses pensées quand, dans l'enceinte, Bi Li lança d'une voix froide : » Qui es-tu donc, pour venir semer la discorde ? «

Petit Zhou eut un léger sourire ; devant cette belle jeune femme si haut placée, il ne montrait pas la moindre crainte : » Je ne suis qu'un humble sans nom, entré dans la secte par admiration pour notre sainte religion ; comparé à vous, mademoiselle Bi Li, je suis à cent mille lieues. Seulement, aujourd'hui, les orthodoxes nous guettent, avides de nous égorger, et la secte du Roi des Enfers, qui est l'une des quatre grandes factions de notre religion, est ici notre chef ; or elle nous laisse en péril sans s'en soucier : voilà qui me paraît bien difficile à justifier. «

Zhang Qingyue comprit alors que ce Petit Zhou, sous des paroles mesurées, ne visait en chaque phrase que la secte du Roi des Enfers ; l'intention de semer la discorde n'était que trop claire. Il se demandait pourtant quel dessein il poursuivait. Mais à voir la stupeur du vieux Nian et des siens, on n'aurait dit nulle instigation du clan du Sang Forge.

L'agitation gagna alors les autres démons ; les voix se firent plus fortes, et vers les gens du Roi des Enfers les visages prirent peu à peu une hostilité ouverte. Bi Li fronça légèrement les sourcils, recula d'un pas, se détourna et échangea quelques mots à voix basse avec ceux qui se tenaient derrière elle.

De loin, Zhang Qingyue voyait les torches qui brûlaient, mais leur clarté n'était pas grande. Près de Bi Li se tenait un homme de haute taille ; et derrière cet homme, semblait-il, un autre encore, un homme d'âge mûr, mais debout dans l'ombre, masqué par la haute silhouette devant lui, si bien qu'on ne distinguait pas son visage.

Bi Li dit quelques mots à cet homme, puis se retourna, fit un pas en avant et promena autour d'elle un regard froid.

Sa beauté, pareille au givre et à la neige, dans la lumière jaunâtre et vacillante des torches, avait je ne sais quoi de désolé et de poignant.

Les voix alentour tombèrent d'un coup ; tous les regards se posèrent sur elle.

» Vous tous… « Sa voix résonna dans la caverne : » La secte du Roi des Enfers est, comme vous, fille de la sainte religion, et vénère elle aussi la Sainte Mère de la Lumière obscure et le Roi des Enfers Céleste. À une entreprise si contraire à nos dogmes, la secte du Roi des Enfers, eût-elle la force d'un empire, n'oserait jamais se prêter. Rassurez-vous donc. «

À ces mots, la plupart des démons se détendirent. Le vieux Nian laissa échapper un long soupir, s'avança précipitamment pour tirer Petit Zhou par le bras et lui souffla : » N'as-tu pas assez parlé ? «

Petit Zhou se tourna vers lui avec un sourire, puis, d'une voix brusquement claire : » Puisqu'il en est ainsi, nous voilà un peu rassurés. Seulement, mademoiselle Bi Li, il nous faut encore vous demander quelques éclaircissements sur l'affaire du Kuiniu ; et si vraiment il est impossible de le trouver, qu'on nous permette de partir au plus tôt, car autrement, quand bien même la secte du Roi des Enfers ne nous voudrait aucun mal, nous finirons sous les coups des orthodoxes ! «

Bi Li et les autres gens du Roi des Enfers braquèrent presque en même temps les yeux sur lui ; mais Petit Zhou, comme s'il ne mesurait pas à quel danger il s'exposait, demeurait là, souriant. Cependant, autour de lui, plusieurs dizaines de démons s'écrièrent d'une seule voix.

» Il a raison ! «

» En effet ! Que mademoiselle Bi Li s'explique ! «

» … «

Quand le bruit se fut un peu apaisé, Bi Li détourna enfin les yeux de Petit Zhou ; elle savait que ce n'était point l'heure de s'arrêter à de pareilles chicanes. Même sans sa demande, la secte du Roi des Enfers se devait de donner des explications. En vérité, si nous sommes venus cette fois au mont Liubo, sur la mer de l'Est, c'est pour…

» Boum ! «

Soudain, toute la vaste caverne parut trembler. Zhang Qingyue et Tian Lingsu, au plus profond de la grotte, chancelèrent presque ; les démons, dans l'enceinte, furent bien plus saisis encore, et quelqu'un cria.

» Qu'est-ce que c'est ? «

» Est-ce un tremblement de terre ? «

Mais ils eurent bientôt la réponse : on entendit au-dehors un souffle de vent hurlant, tonnerre assourdissant, et une voix puissante traversa la longue caverne : » Chiens de la secte démoniaque, sortez vite recevoir la mort ! «

Tous se regardèrent, livide ; Zhang Qingyue et Tian Lingsu, eux, échangèrent un regard où brillait la joie : du premier coup d'oreille, ils avaient reconnu la voix du taoïste Cangyan, pilier du Pic du Dragon.

Zhang Qingyue, au fond de lui, ne put qu'admirer : de l'entrée de la grotte jusqu'ici, la distance était immense ; et non seulement la voix de Cangyan demeurait parfaitement distincte, mais elle faisait résonner les parois rocheuses alentour. Une telle puissance, un tel degré de cultivation, voilà qui n'avait rien de commun ; il était bien loin de l'égaler.

Les démons se dévisagèrent ; bientôt l'un d'eux s'écria, effaré : » Cet endroit est si secret, comment les orthodoxes ont-ils pu le trouver ? «