Chapitre 81 — Le neuvième chapitre

Sur le pic Jietian, une atmosphère pesante enveloppait tout ; la troupe entourait le vénérable Daoyan et s'efforçait de le consoler à mi-voix.

Lin Jinghong et Zhang Qingyue se tenaient à l'écart et remettaient les vêtements du deuxième oncle Wang, chassant la poussière de ses habits. Celui-ci semblait garder quelque souvenir d'eux : il restait immobile, se laissant faire, mais ses yeux ne quittaient point la licorne d'eau, au-dehors, et il ricanait bêtement.

Zhang Qingyue, à le voir ainsi, sentit son cœur se serrer et ne put s'empêcher de songer aux vieilles affaires d'antan ; il poussa un long soupir. Lin Jinghong l'entendit, en fut touché jusqu'au fond de l'âme, et, compatissant, lui posa la main sur l'épaule.

Les deux hommes échangèrent un regard où se lisait la même douleur ; ils restèrent un moment muets.

Sur ces entrefaites, le maître Pucheng et les siens, que le maître Shuijing avait conduits en lieu sûr, furent ramenés par Shuiyue. Le teint de Pucheng, bien meilleur à présent qu'à l'instant de sa pâleur mortelle, laissait deviner que le cône de séparation de Zhou Yin, pour redoutable qu'il fût, le cédait encore de beaucoup à la grande sagesse de Pucheng, le Grand Brahma.

Pendant ce temps, le maître Pucheng avait peu à peu expulsé de son corps la majeure partie de l'étrange énergie pénétrante du cône. Il n'en restait pas moins fort affaibli : on s'empressa de lui apporter une chaise, et, soutenu par Facheng et Pukong, il s'assit auprès du vénérable Daoyan.

Pucheng, après quelques hoquets de souffle, promena son regard : partout des flots de sang, des cadavres, des pavillons en ruine ; il poussa un long soupir, joignit les mains et récita : — Amituofo !

Le vénérable Daoyan lui fit un léger signe de tête, puis, avec un sourire amer : — Comment va votre blessure, maître ?

Pucheng secoua la tête : — Le vieux moine que je suis n'en mourra pas ; c'est le maître de la secte qui doit prendre grand soin de lui !

Daoyan secoua la tête en soupirant ; son regard porta au loin, tomba soudain sur Zhang Qingyue, qui se tenait dehors, et, comme s'il se fût souvenu de quelque chose, il se tourna vers Tian Buhui : — Frère Tian, appelle-moi donc ton disciple Zhang Qingyue.

Tian Buhui changea de visage, mais n'osa désobéir ; il se retourna : — Le septième, viens ici. Le maître de la secte a deux mots à te dire.

Tous en furent surpris, et plus encore les disciples de la grande cime Zhu. Zhang Qingyue lui-même eut un choc au cœur ; mais l'ordre du maître est sacré, et il s'avança, la gorge serrée.

Un instant plus tard, la foule s'écarta en demi-cercle ; Zhang Qingyue se tint seul, face au vénérable Daoyan, et murmura : — Maître.

Daoyan le contempla un long moment, puis dit à voix basse : — Voilà maintenant que tu n'es toujours pas décidé à révéler ton secret ?

Zhang Qingyue tressaillit ; il sentit tous les regards soudain se poser sur lui : des regards pleins de sollicitude, d'autres chargés de mépris, mais le plus grand nombre, d'interrogation.

Daoyan soupira, puis reprit lentement : — Zhang Qingyue, depuis que tu es entré dans notre secte Canglan, avons-nous jamais manqué à ton égard ?

Zhang Qingyue secoua aussitôt la tête : — Maître, non, il n'en est rien. Mon maître et ma maîtresse ont toujours été excellents pour moi… À ces mots, Tian Buhui tressaillit visiblement, et son visage se chargea d'une expression indicible.

— Mais, reprit Zhang Qingyue, le visage déchiré, deux pensées se livrant en son esprit un combat sans relâche, mais j'ai, moi, des raisons auxquelles je ne puis me soustraire ; je ne puis…

— Parle !

Soudain un grand cri éclata, tel un coup de tonnerre, qui fit tressaillir toute l'assemblée. Malgré lui, Zhang Qingyue recula d'un pas et tourna les yeux vers celui qui avait crié : un frisson le saisit.

Celui qui avait lancé ce rugissement n'était point de Qingyun, mais Pukong, l'un des quatre moines divins du temple Fanyin. Pukong occupait le dernier rang parmi ces quatre moines, mais il avait le tempérament le plus emporté : dans sa jeunesse, il avait dompté les démons et terrassé les esprits malins, et, grâce au bol d'or de la pagode, trésor merveilleux du bouddhisme, il avait tué on ne sait combien de créatures malfaisantes. Plus tard, l'âge venant, à mesure qu'il pénétrait plus avant le sens de la Loi, il s'était peu à peu retiré au sein du temple Fanyin.

En ce jour de sang à Qingyun, Pukong s'était déchaîné : de toute la puissance insondable de sa voie bouddhique, il avait livré bataille à la secte démoniaque ; sa robe monastique, à cette heure, était souillée de sang de haut en bas. À le voir, il ne ressemblait plus guère à un vénérable moine, mais bien à un spectre de l'enfer ; il n'était pas étonnant que Zhang Qingyue et les autres en eussent été saisis.

Cette fois, les gens du temple Fanyin étaient venus au mont Canglan avec l'intention de demander des comptes à Canglan. Qu'une insignifiante recrue de la secte Canglan eût appris la « Grande Sagesse du Grand Brahma », la loi suprême que Fanyin ne transmettait jamais au-dehors : comment pareille chose pouvait-elle se souffrir ? Et voilà que Pukong, voyant Zhang Qingyue bafouiller, sentit la colère s'emparer de lui ; ajoutez à cela que le jour avait été ouvert au massacre, que son esprit était en proie à une agitation indicible : il ne put se retenir et décocha le rugissement du lion, propre aux bouddhistes.

Zhang Qingyue, frappé de plein fouet par cette voix de tonnerre, resta un instant hébété sans reprendre ses esprits ; mais derrière lui, auprès de Lin Jinghong, le deuxième oncle Wang, qui contemplait la licorne d'eau avec un sourire niais, fut tiré de sa torpeur et tourna la tête de ce côté.

Un moine à l'air de démon féroce, couvert de sang, fusillant Zhang Qingyue d'un regard courroucé, pareil à un spectre prêt à le dévorer !

Dans la salle Yuheng, ce fut soudain un silence de mort.

— Aaah !

Tout à coup, un cri déchirant, à fendre l'âme, retentit dans la salle Yuheng en ruine.

Le deuxième oncle Wang était livide, tout son visage blême ; il se mit à trembler de tout son corps, pointa vers Pukong un doigt tremblant et hurla d'une voix perçante : — Un fantôme ! Un fantôme ! Un fantôme ! Un fantôme…

Le cri était si lugubre que, bien qu'en plein jour, tous, dans la grande salle, sentirent en même temps un frisson de froid leur glisser dans les os.

Pukong lui-même, qui l'instant d'avant bouillait de colère, fut effrayé par le deuxième oncle Wang ; il perdit contenance et se hâta de se défendre, d'une voix confuse : — Quoi, que dis-tu ? En quoi serais-je un fantôme ?

Mais le deuxième oncle Wang, comme possédé, tremblait de tout son être ; Lin Jinghong, à ses côtés, s'évertuait à le calmer, en vain. On le vit se recroqueviller peu à peu, n'osant plus jeter un regard à Pukong, les yeux obstinément fermés, en proie à une terreur extrême, et sa bouche ne cessait de répéter : — Un fantôme ! Un fantôme ! C'est lui qui a tué — ne me tuez pas, ne me tuez pas, je, je, aah ! aah aah aah aah aah…

Soudain, une ombre morne et silencieuse enveloppa les lieux ; Zhang Qingyue et Lin Jinghong se figèrent en même temps — Zhang Qingyue surtout : au fond de ses yeux, comme une lueur rouge qui sourdait vaguement.

Violemment interpellé par tous les regards, Pukong, hors de lui, s'écria avec rage : — Je ne connais même pas cet homme ! Qu'avez-vous tous à me dévisager ?

Lin Jinghong lâcha lentement la main de l'oncle Wang Er et s'approcha de Zhang Qingyue ; sans même le regarder, il savait que celui-ci luttait comme lui pour se maîtriser, mais le souffle rauque qui leur échappait trahissait déjà l'émotion qui les agitait !

— Pour-quoi,-dit-il,-que-c'é-tait-toi ? demanda lentement Lin Jinghong, un mot après l'autre. Son visage était aussi effrayant que celui de Zhang Qingyue ; à la différence près que, dans ses yeux, à la haine se mêlait encore une parcelle de lucidité.

Pukong s'écria avec fureur : — Comment le saurais-je ? Ce n'est qu'un fou !