Chapitre 88 — Le marais de la mort

Jin Pinyue approuva : — Précisément. Cet ouvrage fut composé par un être prodigieux de la haute antiquité ; la tradition veut qu'il comptât neuf parties, mais la plupart sont perdues. Outre celles qui nous sont parvenues, les « Bêtes fabuleuses et bêtes spirituelles » et les « Esprits et créatures étranges », il existait un fragment de la partie consacrée aux « Monts et aux eaux », que j'ai obtenu par hasard ; à la fin s'y trouvaient quelques notations sur ce marais de la mort.

Xiao Wan comprit enfin ; mais avant qu'elle eût rien dit, un nouveau claquement sec retentit du côté de Zhou Yixuan, suivi d'un torrent d'imprécations : il avait sans doute encore été piqué par quelque moustique inconnu qui lui avait pris de son sang.

Xiao Wan était sa petite-fille, après tout, et s'en souciait ; elle songea aussitôt que, malgré la multitude des insectes sur le chemin, aucune piqûre n'avait touché ni elle ni Jin Pinyue, et qu'ils s'en prenaient uniquement à Zhou Yixuan. Il y avait là quelque chose d'étrange ; le pouvoir n'en était certes pas sien, il fallait donc qu'il vînt de Jin Pinyue.

Elle se retourna alors et la regarda ; Jin Pinyue sourit et dit, comme si de rien n'était : — Ma sœur, qu'y a-t-il ?

Xiao Wan eut un sourire un peu contraint : — Sœur, mon grand-père, il… enfin voilà, je sais que tes pouvoirs sont immenses ; ne pourrais-tu l'aider un peu ?

Jin Pinyue jeta un coup d'œil à Zhou Yixuan, le mépris dans les yeux ; mais en se retournant, elle vit le regard suppliant de Xiao Wan et haussa les épaules : — Soit. En considération de toi, je lui fais cette grâce.

Ce disant, elle tira de son sein une petite fiole de jade blanc et la tendit à Xiao Wan : — Il y a là-dedans quelques gouttes de remède ; qu'il s'en enduise le corps, et les moustiques s'écarteront de lui.

Xiao Wan la prit, ravie, le visage rayonnant : — Merci, sœur. Sur ce, elle courut aussitôt auprès de Zhou Yixuan et lui remit la fiole. Zhou Yixuan resta un instant figé, puis bondit soudain et s'écria avec fureur : — Tu avais un remède pareil et tu ne…

Jin Pinyue prit un air glacial et le fusilla du regard ; Zhou Yixuan se tut aussitôt, comme s'il avait quelque mauvaise conscience ; il baissa la tête, prit la fiole, versa le remède et s'en oignit tout le corps. Un instant plus tard, il ne sentit plus qu'un parfum léger : les moustiques qui, l'instant d'avant encore, tourbillonnaient et le harcelaient, s'étaient bel et bien tus, et tout son être se détendit.

Xiao Wan revint à pas lents et rendit la fiole à Jin Pinyue ; après une hésitation, elle dit à voix basse : — Sœur, tu lui en veux encore, pour la faute que mon grand-père a commise autrefois ?

— « Hum ! » Le visage de Jin Pinyue se glaça légèrement : — Il y a trois ans, au bord de la mer de l'Est, ses divagations faillirent me précipiter dans un abîme de malheurs sans retour. Sans toi, ma sœur, qui t'en es aperçue à temps et qui as sacrifié une année de ta propre force vitale pour dresser à mon intention la « Merveilleuse Formation de la Capture des Âmes » et me débarrasser de l'esprit démoniaque qui me possédait, je ne serais aujourd'hui que l'ombre de moi-même, dans une vie pire que la mort. Ce vieux barbon, si ce n'était…

Xiao Wan lui prit doucement la main et murmura : — Sœur.

Jin Pinyue la regarda, laissa échapper un faible soupir, puis un sourire lui vint aux lèvres et une grande tendresse dans les yeux ; elle lui tapota la main : — Assez, assez. Avec une sœur telle que toi, j'ai depuis longtemps tourné la page. Seulement, il m'arrive encore de trouver ton grand-père peu à mon goût, et je ne puis m'empêcher de lui faire goûter un peu d'amertume. Hé, ma bonne sœur, tu ne m'en voudras pas, j'espère ?

Xiao Wan sourit et secoua la tête.

Jin Pinyue allait répondre avec le sourire quand son visage se figea soudain ; elle se retourna vivement et lança : — Qui va là ?

Xiao Wan et Zhou Yixuan tressaillirent et regardèrent alentour : partout la brume confuse, les herbes aquatiques drues ; hormis les bulles qui crevaient parfois à la surface de l'eau, pas le moindre mouvement.

Mais on ne sait pourquoi, à voir la mine de Jin Pinyue, d'ordinaire si maîtresse d'elle-même, soudain grave et circonspecte, si peu conforme à la douceur paisible dont elle faisait montre en devisant avec Xiao Wan, la froideur mêlée de meurtre dans son regard, on eût dit une autre personne, comme si l'arrivant était un adversaire redoutable dont il fallait se garder.

Un instant plus tard, au fond de la brume lointaine, une voix s'éleva soudain, paisible : — Immortelle Jin, nous avions convenu de nous retrouver hier au « Ravin des eaux noires » pour délibérer de grandes affaires ; pourquoi n'es-tu pas venue ?

Jin Pinyue semblait déjà savoir qui venait ; son visage se détendit un peu, mais la vigilance ne quitta point ses yeux, et son ton n'avait rien d'amène : — Je ne connais pas le chemin.

L'être dans la brume parut décontenancé et resta un long moment silencieux ; puis il dit : — Quoi ? À t'entendre, Immortelle Jin, la secte des Âmes Perdues n'aurait donc plus d'intérêt pour les affaires d'ici ?

Jin Pinyue eut un ricanement, les yeux fixés devant elle : — Il y a trois jours, quatre disciples de notre secte des Âmes Perdues ont péri à six lis au nord-ouest du village du Grand Roi, empoisonnés par la « Poudre du crapaud noir ». Est-ce ta main qui les a frappés ?

L'être dans la brume parut surpris : — Non.

— La Poudre du crapaud noir est l'exclusivité de la secte des Dix Mille Poisons, dit froidement Jin Pinyue. Qu'as-tu à répondre ?

L'autre se tut longuement, puis dit d'une voix neutre : — Immortelle Jin, si c'était moi qui avais frappé, je n'aurais nul besoin de poison.

Jin Pinyue ricana de nouveau, sans répliquer : de toute évidence, sur ce point, elle ne trouvait rien à redire.

— Mais puisque cela touche nos deux sectes, reprit l'autre, et que l'on m'y mêle, une fois les affaires d'ici réglées, je te donnerai naturellement une explication. Qu'en dis-tu ? Notre venue de l'ouest s'accompagne de bien des prodiges ; il y a là, je le crains, quelque autre mystère. Je te prie d'y réfléchir avec prudence et de faire passer l'essentiel avant tout.

Jin Pinyue fronça légèrement les sourcils et resta un moment pensive, puis se retourna vers Xiao Wan : — Petite sœur Xiao Wan, reposez-vous ici un moment, ton grand-père et toi ; je vais devant pour m'entretenir de certaines choses avec quelqu'un, et je serai de retour avant la nuit. Elle baissa la voix : — Cette chose que je t'ai donnée, l'as-tu toujours ?

Xiao Wan acquiesça et tapota sa main gauche.

Jin Pinyue sourit légèrement, lui prit la main et dit doucement : — Le Marais de la mort est plein de périls ; je ne serai pas loin, devant. Si tu as le moindre ennui, je serai auprès de toi en un instant. Mais garde-toi bien de t'éloigner, surtout pas loin d'ici.

— Sois tranquille, sœur, dit Xiao Wan, je sais.

Jin Pinyue sourit, lâcha sa main : — Prends soin de tout, et si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi.

Cela dit, elle jeta un dernier regard alentour, puis s'éleva soudain dans les airs ; sous ses vêtements apparut un éclat pourpre qui porta sa silhouette gracieuse et la fit s'envoler vers l'épaisse brume.

Xiao Wan regarda la silhouette de Jin Pinyue se fondre dans la brume, puis se retourna et s'approcha de Zhou Yixuan. Adossé au petit arbre, celui-ci, délivré du harcèlement des moustiques, se trouvait bien plus tranquille, mais il grommelait encore : — Si j'avais su que c'était un endroit pareil, on m'aurait tué que je ne serais pas venu.

Xiao Wan sourit : — Personne ne t'a forcé ; c'est bien toi qui as voulu suivre.

Zhou Yixuan grogna, puis dit à Xiao Wan : — Moi je te le dis, tu ferais mieux de rester loin de cette femme. Tu n'as donc pas entendu, ces dernières années, ce qu'on raconte d'elle dans le monde : elle a tué d'innombrables personnes, et elle est d'une débauche sans égale, elle a séduit je ne sais combien de jeunes garçons de bonne maison…