Chapitre 1752 — La chute du Maître vénéré

» « Mieux vaut cela que de perdre la vie. » L’Impératrice mère laissa tomber cette phrase, le planta là et s’en fut d’un pas léger.

Taichu fronça les sourcils sans la suivre. L’Empereur Haotian, perché sur les hauteurs, voyait au loin le vénérable Taiyin et le vénérable Taiyang, l’un à la tête de l’armée des Eaux célestes, l’autre à la tête de l’armée divine de la Cour céleste, s’avancer en rangs pressés vers la vallée de Lanfeng.

Les deux colonnes évitaient Shen Mu, traçant autour de lui un immense cercle dont il était le centre. Cependant, le domaine du Trésor divin de Shen Mu était de plus en plus délabré, réduit à cent lis à la ronde ; son aura devenait si faible qu’on la percevait à peine. L’Empereur concentrait sa perception : Shen Mu semblait une bougie dans le vent, prête à s’éteindre d’un instant à l’autre. « Il est blessé ; le troisième maître, par la puissance souveraine du palais de Miluo, l’a frappé à mort.

Sa blessure doit être très grave ; peut-être même va-t-il mourir ! » L’espoir et la crainte se mêlaient dans son cœur : « À supposer qu’il ne meure pas, il n’a plus la force de résister ; sinon, il ne resterait pas assis là à laisser passer les deux armées de chaque côté de lui.

Mais comment savoir s’il n’a pas feint exprès cette faiblesse ?

» Il allait et venait, comme un tigre enfermé dans une cage, nerveux et fébrile : « Sa blessure est affreuse.

Il suffirait de le jeter dans le Guixu, ou de le noyer sous la cité de Jade du sanctuaire ancestral, et le grand fléau serait réglé d’un coup !

Qu’il retourne dans les temps antiques reprendre son rôle de septième jeune maître ; sans sacrifice, il ne pourra jamais revenir ! Alors j’aurai vaincu ; les soi-disant vénérable You et vénérable Yue, aucun n’est de taille à me tenir tête.

Et pourtant…

» Il s’arrêta, les yeux arrondis ; l’ombre du vénérable Yun se dressa devant lui. « Et pourtant, il y a le vénérable Yun.

Yun, tu es bien mort, n’est-ce pas ?

Non, pas forcément ! Je t’ai vu partir de mes propres yeux ; tes blessures étaient si lourdes qu’elles semblaient inguérissables, mais tu t’es sûrement caché.

Hé hé, tu cherches une autre occasion de me frapper par traîtrise… » Ses yeux étaient pleins d’épouvante et de fureur ; il se remit à marcher, comme un tigre captif, fort de toute sa force martiale, sans pouvoir en faire usage. Un grondement sourd sortit de sa gorge : « Yun, c’est toi, oui, toi qui m’as réduit dans cette impasse !

Je ne serai pas vaincu par toi. Je tiens le pouvoir, je commande des millions de dieux et de démons, d’innombrables mondes célestes sont sous mes ordres ! J’ai pour appui la cité de Jade du sanctuaire ancestral ! Tu veux me frapper par traîtrise ? Je ne t’en laisserai pas une seconde fois !

» Ses yeux s’illuminèrent, sa voix se fit rauque : « Oui, immolons quelques mondes célestes, que les accomplis du Dao de la cité de Jade du sanctuaire ancestral descendent ! Oui, oui… Hé hé, personne ne peut me vaincre, ni me ravir mon pouvoir ! » Son regard était plein d’une cruauté féroce.

Il fit venir les Cinq Trônes et leur donna ses ordres à voix basse. Les cinq empereurs divins des Cinq Trônes tressaillirent.

Hua Liuzhao, le premier des Trônes, avait le front couvert de sueurs froides. Il s’inclina : « Votre Majesté a déjà envoyé plusieurs colonnes dans les autres mondes célestes rafler des esclaves et du grain ; cette conduite a déjà mécontenté bien des officiers et des soldats. Or ceux-ci, pour la plupart, viennent des myriades de mondes célestes… » L’Empereur Haotian, l’œil féroce, la voix rauque : « Mon cher Hua, répétez donc cela !

» Hua Liuzhao tomba à genoux avec un bruit sourd, se prosterna, front contre terre : « Votre serviteur ne décevra pas l’attente de Votre Majesté, il accomplira cette tâche ! » L’Empereur renifla, agita la main. Les Cinq Trônes se retirèrent, rassemblèrent leurs troupes et partirent en hurlant.

« Et toi, vénérable Mu… » L’Empereur fixait Shen Mu au loin ; le domaine du Trésor divin de Shen Mu s’était encore réduit, à peine un li à la ronde, comme une lampe au bord de l’extinction. « Toi aussi, tu attends de me frapper par traîtrise ! » Il grogna avec colère : « Je ne tomberai pas dans ton piège ! » Les Cinq Trônes quittèrent le camp de la Cour céleste en direction des mondes célestes voisins ; Hua Liuzhao était soucieux.

Les quatre autres Trônes échangèrent un regard ; l’un dit : « Frère Hua, la situation de la Cour est excellente ; Wuyouxiang a été mis en déroute, Jingping est à notre portée ; il suffit d’emporter la vallée de Lanfeng et Jingping ne pourra plus résister.

Pourquoi donc tant de souci ?

» « La Cour semble prendre villes et provinces, vaincre Wuyouxiang et Jingping ; mais à vrai dire, toutes les batailles secondaires n’ont cessé d’être perdues.

» Hua Liuzhao soupira : « Et voilà que le vénérable Xu est mort au combat, Youdu est perdue ; si Xuandu tombe à son tour, tout sera réellement perdu.

L’Empereur…

» Il hésita, puis se décida : « Si l’Empereur lançait toutes ses troupes contre la vallée de Lanfeng, il aurait encore une chance de raser Jingping.

Mais voici qu’il fait une fausse manœuvre : nous envoyer immoler d’autres mondes célestes pour faire descendre les accomplis antiques.

Hé hé, les soldats de notre Cour céleste, pour la quasi-totalité, viennent des myriades de mondes célestes ! » Il fronçait les sourcils, baissant la voix : « Immoler d’autres mondes célestes, comment nos soldats le prendront-ils ? Cette fois, la Cour est partie en expédition contre le monde de Yuan ; combien d’autres mondes célestes sont venus l’aider ? Autrefois, un ordre de la Cour suffisait pour que tous les mondes célestes répondent en masse ; à eux seuls, ils auraient enseveli Jingping !

Aujourd’hui, rares sont ceux qui viennent aider la Cour ; bien au contraire, dans le camp de Jingping, il ne manque pas de dieux et de démons d’autres mondes célestes !

» Il lâcha un souffle épais : « Si en plus l’Empereur immole d’autres mondes célestes, toutes les myriades se tourneront vers Jingping ! Et dans notre propre armée, bien des dieux et des démons se mutineront, se révolteront peut-être, passeront à l’ennemi !

» Les quatre autres Trônes se regardèrent, consternés. « Frère Hua, que faire maintenant ? » Hua Liuzhao leva les yeux au ciel ; deux larmes coulèrent de ses yeux : « Que faire ? Servir la Cour avec loyauté, payer la dette de reconnaissance envers l’Empereur.

Nous ne pouvons plus qu’avancer jusqu’au bout de ce chemin, même dans les ténèbres. Si la Cour gagne, tant mieux ; c’est nous qui écrirons l’histoire. Si elle perd, hé hé, la postérité maudira notre nom… » Les deux antiques divinités Taiji conduisaient chacune l’une des deux armées, celle des Eaux célestes et celle de la Cour céleste, marchant à trois mille lis de l’endroit où Shen Mu était établi, l’une à gauche, l’autre à droite ; les vénérables Taiyang et Taiyin étaient restés au centre des troupes, surveillant sans cesse le moindre mouvement de Shen Mu. On ne voyait que Shen Mu assis, la tête basse, sans un geste.

Soudain, le domaine du Trésor divin de Shen Mu disparut tout entier, et son aura s’éteignit. « Vénérables ! » Un général divin accourut : « Le vénérable Mu est mort !

» Taiyang et Taiyin reçurent la nouvelle presque au même moment ; une grande joie les prit, mais non sans un doute.

Ils regardèrent Shen Mu : son corps charnel s’était mis à ruisseler de sang, se changeant en une mer de sang.

Le cadavre de Shen Mu était assis dans cette mer ; des vapeurs pourpres y bouillonnaient, et des souffles chaotiques s’y répandaient. L’Arbre du monde et le Lotus du Guixu étaient encore là, mais il n’y avait plus la moindre aura. « Le vénérable Mu est-il vraiment mort ?

» Les deux vénérables n’osaient se prononcer. « Faux ! » Debout devant la grande salle de son palais annexe, l’Empereur Haotian éclata de rire et lança d’une voix dure : « Vieux chien de Mu, tu ne me tromperas pas !

»