第419章 帝者の印、世に現る
景平帝師が歩み寄り、この山荘へ入ると、驚いたようにあたりを見回し、讃えた。 「将来、功成り名を遂げて身を引いたら、私もこんな景色のよい所を探し、妻子と団欒の楽しみを味わいたいものだ」沈牧が迎えに出て、笑って言った。 「天王がわざわざお出でになったのは、いかなる御用で？ 」景平帝師は粛然と言った。
「私は天聖教の天王として教主に会いに来たのではない。
景平国の景平帝師として人皇に会いに来たのだ。 何とぞ人皇、お力をお貸しいただきたい」沈牧の面色がたちまち厳しくなった。
「景平帝師、どうぞお話しください」景平帝師はあたりを見回して言った。
「老いたる人皇はどちらに？
その方にもお出ましいただき、お話しできぬか」「里正は日向ぼっこをしながら茶を飲んでおられます」二人が里正を訪ねると、薬師と里正が茶を飲んでいるところだった。
多くの女子が周りを取り囲み、茶を手にして二人の唇元へ差し出しており、手を伸ばす必要さえない。 景平帝師の眼角がぴくりと跳ねた。 この女子たちの中には、太后娘娘までいるではないか。 彼は急いで顔を覆い、見なかったふりをした。
彼と太后娘娘は昔から反りが合わず、太后はたびたび彼に楯突いてきた。
そして小毒王輔元清が毒を盛り、太后を毒殺しようとしたのも、彼の差し金であった。 しかし彼はあくまで臣下の身、太后が別の男子にこれほど尽くしているのを見れば、当然、嫌疑を避けねばならない。
太后娘娘は彼を見ると、冷笑を一つ漏らしたが、避けようとはしなかった。
薬師はそれを見て笑った。
「ここは俗事が多すぎる。 我々は別の所へ行こう。 私は景色が極めてよい場所を知っている。
お前たち、楽器を持って、しばらく遊ぼうではないか」女たちは喜び勇んで、薬師を囲んで去っていった。
景平帝師はそこでようやく袖をどけ、里正に礼をした。
沈牧が腰を下ろすのを待って、自分も席に着いた。 「景平国には異象が続き、多くの宝物、百十体の石像が現れております。 お二方の目を欺けようはずもないでしょう。
その中の危険については、私が説明するまでもなく、お二方の人皇はよくご存じのはずです」景平帝師は単刀直入に言った。 「私が参ったのは、人皇に人皇印をお出しいただき、天下の群雄に号令をかけ、上蒼を征討し、黎民百姓が再び水火の苦しみに陥るのを免れさせていただくためでございます」里正は訝しげに彼を一瞥して言った。
「景平帝師は上蒼へ行かれたことがあるのか」景平帝師は首を振った。
里正が言った。
「もしそなたが上蒼へ行ったことがあるなら、そんなことは思わぬだろう。 私は上蒼へ行ったことがある。 かつて私が群雄に号令して上蒼を征討した、ゆえに片腕を失い、両脚を失った。 上蒼には上蒼四君だけでなく、他の偽神どももいる。 かつて私はあと少しで上蒼を掃討できるところだった。
一柱の真神、真の神祇に出会うまではな」彼の老いた顔は皺だらけで、一本一本の皺は深く、黄土に向かい背を天へ向けて耕す老農のようであり、顔の皺はすべて彼が深く耕した土地であった。 「あらゆる面で神境にある真神だ」里正はゆっくりと言った。
「私の剣法は彼の剣法に敗れ、両脚と両腕を斬り落とされた。
人皇？ ふん！ 彼はそう言って、私を上蒼から投げ出した」彼は景平帝師を一瞥して言った。
「その頃、そなたは生まれて間もなかったはずで、このことは知らぬだろう。 私とともに上蒼へ赴いた強者たちは、死ぬ者は死に、逃げる者は逃げ、散る者は散った。 この人皇たる私は完全に敗れ、一敗地に塗れた。 そなたは今や剣法の造詣ではすでに私を超えており、剣道の造詣では私にわずかに及ばぬが、上蒼へ行けば、末路は同じだ」景平帝師が眉をひそめた。 「では、いかがすべきか」「上蒼へは行かず、上蒼を阻む」里正が言った。
「誰かが上蒼から降りてきたら、我々は誰であろうと殺す。
一人降りれば一人殺す。
皆降りれば皆殺す。 あの真神を案ずることはない。 彼が降りてくるには十分な血肉の祭祀が必要なのだ」「では…
…
」景平帝師は沈牧を見て、沈んだ声で言った。
「人皇印を拝借願いたい」沈牧はあの黝黒とした大きな印を取り出した。 この大印は少しも目立たないが、しかし各族各派が自らの最上の宝物を持ち寄り、ともに鍛え上げたもので、人皇の権力を象徴していた。 沈牧は眉を上げた。
この大印を取り出せば、彼という人皇が幕の後ろから表舞台へ歩み出ることを意味し、多くの凶険を招くであろう。 かつての里正と同じように、人皇となれば、人族のために生死を賭けて戦わねばならず、さらには人族から放たれる暗箭もあるのだ。
村の人々の教えによれば、人皇印のようなものはできるだけ遠くへ捨ててしまえということであったが、村の人々はまた、彼に担持と責任心を持つよう教えた。 村の九人の老人はそれぞれ教えることが異なり、時に矛盾していた。
彼は自分で選択し、己の心に従う必要があった。 沈牧は大きく息を吸って言った。
「里正、この大印はどう使うのですか」里正が言った。 「そなたが元気を印の中へ注ぎ込めば、我々が一臂の力を貸そう」沈牧は言われたとおりに元気を催し、人皇印の中へ注ぎ込んだ。
黒鉄の塊のような人皇印の中では、一つの精神が呼び覚まされたかのように、印の中から涌き出し、持ち主へと反響した。
沈牧はたちまち脳内が轟音を立てるのを感じた。
この印の中には、一人また一人と不屈の強者、一人また一人と不屈の精神が潜んでいるかのようだった。 彼の眼前はおぼろになり、一群の襤褸をまとった者たちが自分へ向かって歩んでくるのが見えたようだった。
これらの者の背後には無数の黎民百姓があり、それは景平国の各門各派と一つ一つの種族の民、この土地の人々の先祖であった。 彼らは菜色の顔をし、顔には風霜と戦火の残した痕跡があふれ、少なからぬ者が傷を負っていた。
その眼差しにはなお哀傷と驚惶が宿っていた。 それは絶望的な歴史であり、災難が満ち、神魔が災いをなした。 まさに人皇が彼らを率い、苦難の道を切り開いて絶望の中から歩み出し、この新たな土地へと至ったのである。
彼らはそれぞれの宝物を取り出し、自らの精神をそこに刻み込み、宝物を熔かし鋳て、一つの大印へと煉り上げ、恭しくこの人へと献じた。 「この印を持つ者は、すなわち人皇なり」彼らの精神の波動は声となって沈牧の脳裏に炸裂した。 「人皇印が現れれば、従わぬ者はない」沈牧の心神は震えた。 ちょうどその時、景平帝師と里正がそれぞれ法力をもって激しく揺れ動き、人皇印を発動させた。
ブーンという音とともに、人皇印は高空へ浮かび上がり、目もくらむ光彩を放った。 印の中のあの不屈の精神が実体と化し、宗派を開き国を開いた祖師、帝皇の虚影が次々と印から投影され、天地の間に焼き付けられた。
その姿は雄々しく大きかった。
恐るべき精神の波動が次々と四方八方へと衝き出し、同じ血脈、同じ伝承を持つ者は、祖先からの召喚を聞くことになる。 彼らに来たれと呼びかけるのだ。
それは彼らの約束であり、彼らの祖が人皇の恩義を感じてなした不滅の約束であった。 人皇印が現れれば、従わぬ者はない。 彼らの祖先が二万年前に立てた諾言は、二万年の時を経ようとも、彼らは守らねばならない。
しばらくして、里正と景平帝師はそれぞれ法力と収め、沈牧もまた自らの元気を散じた。 心神は激しく揺れ動いていた。 これが人皇印である。
各族各派がともに人皇へ献じた宝物。 少しの威力もないのに、絶大な号令力を持っている。
里正は淡々と言った。
「我々はここで数日待とう。
来るべき者は、自然に来る」景平帝師が言った。
「お尋ねしますが、どれほどの高手が来ますか。 並々たる神橋境界の強者では、とても役には立ちますまい。
来るだけ無駄死にです」里正は笑って言った。 「来る勇気のある者、来られる者は、自然に皆、高手だ」景平帝師は安心できなかった。
この世の高手は往々にして幾つかの聖地に集中しており、彼らと肩を並べられるのは、老如来、老道主、そして小玉京の高手たちくらいである。
小玉京は世と争わず、老如来と老道主は位を退いた。 来られる者は実に多くない。
沈牧の心がわずかに動いた。
「先ほど私が見たあの虚影の中には、人族だけではなく、他の種族もいたようでした」景平帝師が言った。 「私も多くの奇妙な種族を見た」里正が言った。 「かつて人皇が救い出した種族は、もとより人族だけではなかった。 ある種族は景平のこの大陸を譲り、遠く他郷へ去り、他の領地を探し求めた」景平帝師は驚きの色を浮かべて問うた。
「彼らは海外へ行ったのですか」東海。 一枚の巨大な海島が海洋の中をゆっくりと進んでいる。
海島には奇妙な種族が暮らしており、男子は頭頂に角が生え、漁を生業とし、女子は頭に角がない。
これらの男子は海へ飛び込むと、身をひらりと揺らして一頭また一頭と大鯨へと化す。 これも頭に螺旋の尖角を帯びており、水中を飛ぶように駆け巡り、海の中の海怪も往々にして彼らの敵ではない。
漁獲があるたびに、これらの鯨は身を躍らせて海島へ跳び上がり、地に降り立つとまた男子へと化し、両手で漁獲を支えて村へと歩いていく。
突然、島のほとんどすべての者が、名状しがたい血脈の召喚を感じ取り、次々と頭を上げて遥かな陸地を見やった。 「人皇印の召喚だ」島の中心にある神殿の中、白袍の長老たちは心神を震わせ、慌てて言った。 「早く老祖を呼び覚ませ」「オォ——ン」悠々たる鯨の鳴き声が海底から伝わってきた。
海島が揺れ動く。 海島全体が巨大な鯨の背であり、この巨鯨が目覚め、数百丈もの高さの水柱を噴き上げた。 遠くから、また幾つもの海島が漂ってくる。
それは一頭また一頭の巨鯨であった。 ある海島の人々と宮殿は次々と飛び上がり、その巨鯨を離れて他の海島へと移った。
その巨鯨はゆっくりと水底へ潜り、しばらくして、裸の上体に長い髪をなびかせた雄壮な男子が胸を露にして海水の中から歩み出て、海島へ登った。 海王殿の中、多くの白袍の長老たちは待ちわびており、その雄壮な男子を見ると、次々と身をかがめて言った。
「鯤王」「鯤族の祖先が二万年前に立てた諾言は、我らの血の中に流れている。
二万年前の約束は、今なお有効である」鯤王は一周を見渡して言った。
「人皇印が私を呼んでいる。
私が自ら赴こう。 聖物を」多くの白袍の長老たちが両側に分かれて並ぶと、海王殿の祭壇の中心には、金色に輝く長矛が突き立てられていた。
それは螺旋状の長角である。
鯤王が一通り拝礼し、長角を抜き放つと、たちまち海島の周囲に大波が天を衝いた。 白袍の長老たちは恭しく見送った。 鯤王は金矛を手に疾走し、身を躍らせて海へ入ると、長角の巨鯨へと化し、海と天の間を疾駆し遊泳して、景平へと奔った。 鯤王が海浪の中から躍り上がった、まさにその時、天上を大鳥が飛び過ぎた。
翼を広げれば数十畝。 その大鳥は彼を見ると、突然、身を急激に回転させ、矢のように射て来た。
無数の羽毛が翻り、鯤王の眼前に落ちると一人の女子へと化した。 両脚は鳥の爪であり、頭には翎羽で作られた戴勝があった。
鯤王は笑って言った。
「翼王、そなたも来たのか」その女子は言った。 「人皇印が再び召喚し、我らに遠祖のなした約束を果たせと求めている。
来ずにおれようか」突然、大海が翻り、一艘の黒ずんだ亀甲の巨艦が海底から水を破って現れ、水面へ躍り出ると、また轟然と海面へと落下した。 幾度か揺れてようやく安定した。
「旗を掲げよ」船から一つの声が伝わった。 ジャラリ、と水に濡れた大旗が掲げられた。 そこには亀と蛇が描かれている。 小玉京の中、老如来はわずかに眉をひそめ、嘆息した。 「もとは清浄だと思っていたが、やはり山を出ねばならぬとは」老道主は笑って言った。 「我々が山を出ねば、我らの後継者が山を出ることになる。
それでは死にに行くようなものではないか。
行こう」老如来はうなずき、ため息を一つついて、立ち上がり、彼とともに小玉京を後にした。