第29章 準決勝
翌日、陽はいつもどおり昇り、大竺峰の一同は広場へやって来た。すると、もとの八つの擂台のうち四つはすでに取り払われ、残った四つが東西南北の四方位に並べられているのが見えた。
田不悔と蘇婉が先頭を歩き、張清越の体の傷は一晩のうちにすっかり癒えたかのようだった。これまでにない注目を浴びる彼は、いささか面食らった様子で、振り返りながらそばの杜必言に小声で言った。「六師兄、大師兄はそんなに酷い傷なのか。どうして歩けもしないほどなんだ？」
杜必言は言った。「今朝、師父が大師兄を診たそうだ。昨日の試合で、大師兄と長門の常箭師兄はあまりに激しくやり合い、しかも一人が攻めて一人が守るばかりで、ついに両敗俱傷となり、経絡を傷めてしまった。修行に与える損は軽くないらしい。」
張清越は心底驚いて言った。「大師兄でさえ奴に勝てなかったのか。では今日、私が常箭師兄と試合をしたら、きっと、きっとなおさら木っ端微塵にやられてしまうのでは？」
杜必言は言った。「理屈からいえばそうなる。だがその理屈でいえば、一昨日の試合のとき、師兄たちの大半がお前の負けに賭けていたぞ！」
張清越は一言も返せず、口をつぐむしかなかった。
北にある最も大きな擂台の下は、人で山をなしていた。言うまでもなく、今日そこでは陸雪琪が試合をするのだ。田不悔はそちらを一瞥し、鼻を鳴らした。自分の娘を破った相手に好意を抱けるはずもない。そして弟子たちを率いて西の擂台へと向かった。
数歩も行かぬうちに、張清越は身を震わせた。前方の群衆の中から一団が斜めに歩いてきたのだ。先頭は年老いた風采の男で、その傍らに肩を並べて歩いていたのは、なんと曾書言だった。さらにその二人の後ろには、ゆうに百人を超える風回峰の弟子たちが続いている。張清越は高師兄たちの姿を見つけたが、彭昌の姿だけは見当たらなかった。
張清越の捜すような視線に気づいたかのように、両陣がすれ違うとき、曾書言が言った。「彭師兄は来ていないよ、居所で傷を養っている！」
張清越は無理に笑みを浮かべたが、曾書言の顔は厳しく、こちらを見る眼差しまでが冷ややかなようだった。
先頭の年老いた男は、言うまでもなく風回峰の座・曾叔常である。彼は張清越を一瞥した。張清越には、その老いた者の眼差しにはとげとげしさこそないものの、深遠きわまりなく、一目で自分の心の奥底まで見透かされたような気がした。
彼は思わず身をすくめた。そのとき、田不悔が言った。「曾師兄、どうも。」
曾叔常は礼を返して言った。「田師兄、どうも。聞くところによれば、貴派に張清越という奇才が現れ、道法も奇特で、昨日は私の不出来な弟子の彭昌と一戦交え、あれを重傷に追い込み、死にかけさせたとか。」
張清越は顔色を変え、思わず声を上げた。「何ですって、彭師兄はそんなに酷い傷を？」
この言葉が出たとたん、風回峰の弟子たちの間がどっと騒がしくなった。この男はなんと悪辣なのか、人を傷つけておきながらわざと驚いてみせ、自分の無心を装うか、あるいは彭昌を嘲笑っているのだと、そう思ったのだ。
曾叔常の目に怒りが一瞬走ったが、後輩の若者に向かっては手の出しようもなく、ただ冷ややかに笑って、田不悔に言った。「田師兄、よい弟子を育てたものだな！」
田不悔はもともと眉をひそめ、張清越という小僧はなんと口の利けぬ奴だと腹を立てていたのだが、曾叔常のこの言い方にはどこか嘲るような響きがあった。田不悔は生来気が強く、身内をかばう性分である。すぐさま曾叔常に笑って言った。「いやいや、曾師兄、お褒めにあずかり恐縮です。小凡、こっちへ来て曾師叔にご挨拶申し上げろ。」
張清越はきょとんとしたが、曾叔常の顔色はさっと変わった。袖をひらりと払って冷たく言った。「結構だ。」そう言うと、袖を翻して立ち去った。
曾書言が言った。「お前がそんなに深く隠していたとは思わなかったよ。せっかく私は彭師兄に手加減を頼んだのに、かえって彼を傷つけるとはな。」
張清越は胸が焦り、言った。「僕はそんな」
言葉の途中で、曾書言はもう背を向けて行ってしまった。風回峰の一同もそれに続き、こちらを見る眼差しはどれも冷たかった。張清越の胸は痛んだ。ちょうどそのとき、彼は群衆の中に高師兄の姿を見つけた。高師兄は彼の前を通り過ぎながら、ふいに目配せをしたのだった。
張清越は一瞬呆けたが、高師兄はもう行ってしまっていた。
田不悔は風回峰の一同をちらりと見て、冷ややかに笑うと、手を振って一行を率い、今日の試合が行われる西の擂台へと向かった。近づいてみると、この場所にも二百人ほどの人だかりができており、人頭が揺れていた。どうやら陸雪琪のあの擂台を除けば、雲海広場で最も賑わっているのがここらしい。
張清越は思わず息を呑み、そばの師兄に小声で言った。「この人数、あの常箭師兄はよほど強いんでしょうね？」
一同は笑った。何大川が真面目な顔で言った。「常師兄の道行が深いのは言うまでもない。だが、私に言わせれば、ここにいる者の大半はお前を見に来ているのだ、小師弟よ。」
張清越は大いに驚き、怪しんで言った。「ど、どうしてですか？」
何大川は声を低くして言った。「今日までに、七脈会武には八人しか残っていない。その中で最大の黒馬といえば、お前を置いてほかにはいない。お前が一体いくつ口があるのか、いくつ手があるのか、見てみたくない者などいないさ。」
張清越は言葉を失った。
田不悔は一同を連れて台の下へ歩いていった。道すがら、彼らが大竺峰の一脈だと見て取ると、人々はわれ先にと道を譲り、一本の道を開けた。田不悔が周りを見渡すと、周囲の人群には長門の弟子がかなり多い。今日の試合に長門の常箭が出るため、見物に来る長門の弟子も増えたのだろう。だが長門の長老はほとんど見当たらず、蒼嵐門の掌門・道衍真人もここにはいなかった。
田不悔は眉をひそめ、そばの蘇婉に小声で言った。「掌門師兄はどうして来ていないのだ。長門にはほかにも試合に出る弟子がいるのか？」
蘇婉は首を振って言った。「もういません。今年はどうしたことか、長門の弟子はどれも資質がいまひとつで、今では常箭ただ一人が残っているだけですわ。」
田不悔はしばらく考えてから、台の下の真ん中へ歩いていった。そこには五、六脚の椅子が置かれていたが、白ひげの老人が一人そこに座っているだけだった。田不悔たちが来たのを見て、その老人も立ち上がった。
張清越ははっとし、この白ひげの老人が、一昨日楚誉宏と試合をしたときに台の下に座っていたあの人物だと思い出した。
白ひげの老人も明らかに張清越を覚えていた。彼は張清越にちらりと視線をやり、それから田不悔に言った。「田師兄、まさか今年、そなたの門下から人材が出るとは思わなかったよ。」
田不悔はこの老人とは仲がよいらしく、呵呵と笑って言った。「范師兄、お褒めにあずかり恐縮です。どうぞ、お掛けください。」
そのとき、台の後ろで鐘や鼎の音が鳴り響いた。田不悔は振り返って張清越に言った。「老七、台に上がれ。」
場内の数百の視線が、たちまちさっとこちらへ走り、張清越の身に降り注いだ。張清越は生まれてこのかた、これほど多くの人にじろじろ見られたことはない。顔がほてり、声を絞り出した。「はい。」そう言って振り返り、もう後ろを見まいとして、台へと歩いていった。
数歩も行かぬうちに、蘇婉に引き止められた。張清越は怪しんで言った。「師娘、どうしたんですか？」
蘇婉は微笑んだが、その顔には気遣わしげな色があった。「体の傷はまだ痛む？」
張清越は首を振って言った。「師父が手ずから治してくれたので、ほとんどよくなりました。」
蘇婉はそれでも首を振って言った。「外の傷はよくても、内側はそう早くはいかないわ。小凡、今日お前と試合をする常箭はただ者ではないの。お前の大師兄ほどの修行でも彼に敗れたのだから。大師兄の話では、彼も勝ったとはいえ楽ではなかったそうよ。けれど、お前のその生半可な修行ではやはり無理でしょう。これから先、無理をしてはいけない。駄目だと思ったら負けを認めなさい。決して危険を冒してけがをするようなことをしてはいけないわよ、わかった？」
張清越の胸に温かいものが広がったが、うなずかず、ただぽつりと言った。「師父が怒るだろうから。」
蘇婉は笑って首を振り、言った。「ばかね、安心して行きなさい。お前の師父は、お前をかわいがってしかたがないくらいよ。」
張清越の脳裏に大きな音が響き、すぐさま振り返って田不悔を見た。だが田不悔はあの范という白ひげの老人と談笑に花を咲かせており、こちらには一瞥もくれなかった。
蘇婉はそっと彼の頭を撫でて言った。「行きなさい。」
張清越はゆっくりと擂台に上がり、一人台の上に立った。だが頭の中には、まだ蘇婉のあの言葉が響いていた。「お前の師父は、お前をかわいがってしかたがないくらいよ！」
彼の頭はこんがらがっていた。小さいころから、蒼嵐門に入門してこのかた、田不悔は彼の心の中で神人にも等しかった。田不悔はこれまでずっと自分によくしてはくれなかったが、それでも師父に認めてもらうことは、少年・張清越の最大の願いだったのだ。
ところが今、師娘の口から突然そんな言葉を聞かされ、彼はにわかには信じられなかった。
彼は台の上でしばらく考え込んでいたが、台の下では議論が沸き起こっていた。しばらくして、ついに張清越にも違和感が感じられた。対手が今の今まで現れないのだ。
台の下では、長門の弟子たちがとりわけ焦りを見せており、大半が振り返ってあちこちを見回していた。ちょうどそのとき、遠くから長門の弟子が一人、足早に駆けてきた。顔には焦りの色があり、周囲の奇妙な視線もかまわず、白ひげの老人のそばへ駆け寄り、耳元で慌ただしく何かを囁いた。
白ひげの老人の顔色が大きく変わり、信じられぬといった様子で問い返した。「まことか？」
その弟子は悔しげに台の上を一瞥し、それからついに力強くうなずいた。白ひげの老人はたちまち顔色が死灰のごとくになり、すっかり意気消沈して、椅子に崩れるように座り込んだ。田不悔はそれを見て、大いに怪しみ、言った。「范師兄、何があったのです？」
白ひげの老人は力なく彼を見やり、長い長いため息をついて、気を取り直すと再び立ち上がり、朗々と告げた。「長門の弟子・常箭は、昨日の試合で傷があまりに重く、起き上がることもできぬため、今日の試合を棄権いたします。」
台上も台下も、一片の静寂に包まれた。
しばらくして、人々の間がどっと騒がしくなった！ 蒼嵐門の弟子の多くは修道の身とはいえ、それでも悪態をつく者が少なからずいた。一方、大竺峰の一脈の弟子たちの第一の反応は、喜びではなかった。かえって一人残らず奇妙な顔をし、互いに顔を見合わせ、しばらくしてから、ようやく一人また一人と感慨無量に首を振って苦笑した。
後ろの人々が無数の表情を変え、人声が沸き立つ中、田不悔と蘇婉はゆっくりと立ち上がり、まだ台の上で呆然としている小弟子を見つめた。蘇婉は微笑み、田不悔に小声で言った。「だから言ったでしょう。この小弟子の運は、本当に並外れているって！」
田不悔は言葉に詰まり、苦笑するばかりだった。
この日、張清越は周囲の異様な視線の中で過ごした。彼のそばを通り過ぎる蒼嵐門の弟子は、ほとんどが彼を何度も振り返って見た。まるで彼が珍しい獣でもあるかのようだった。同じく、一日が終わって試合の結果も出そろい、張清越は「幸いにも」斉浩、陸雪琪、曾書言の三人と並んで四強に入った。
斉浩はもともと優勝の最大の本命であり、陸雪琪はここ数日で人気が頂点に達していたが、曾書言と張清越が四強に入ったことは、蒼嵐門の年長者の大半の予想を大きく裏切るものだった。これまで曾書言は曾叔常の一人息子として知られ、風回峰の一脈では若き俊才として認められてはいたものの、蒼嵐門全体ではさほど名を知られていなかった。今回、難関を次々と突破し、その道法の精妙さが人々を刮目させたのだ。それに比べ、四人の中に立つ張清越は、いかにも目障りに見えた。
擂台の上、四人は横一列に並んで立ち、掌門・道衍真人と龍峰の座・蒼岩道人が前に立った。道衍真人の顔には相変わらず笑みが浮かび、今回の大試で長門の弟子が意外にも全滅したことについて、何ら不満を抱いていないように見えた。
台の下では、千人近い蒼嵐門の人々が集まっており、前の方に座っているのは各脈の座や長老たちである。蘇婉は台を見つめ、田不悔に小声で言った。「小凡、少し緊張しているみたいよ。」
田不悔は鼻を鳴らしたが、何も言わなかった。衆目睽睽の下、妻が見ているものを彼が見逃すはずもない。台上の四人のうち、斉浩は洒脱に、陸雪琪は霜のように冷たく、曾書言も笑みを浮かべて立っている。ただ張清越だけがその場に立ちつくし、視線はひたすら眼下の地面に注がれ、両の手はどこに置いてよいやらも分からぬといった様子で、ひどく気まずげだった。
台上の道衍真人はこの四人を一瞥し、口元に微かな笑みを走らせてから、身を翻して台下に向かって言った。「皆の者、今日までに七脈会武は前四位の弟子を選び出した。彼らは天資人を越え、道法も精妙で、いずれも我が蒼嵐門の精鋭である。のちに我が蒼嵐一門を大いに栄えさせる重任を双肩に担う者たちだ……」言葉が半ばに差しかかったとき、突然、台下のどこからか「ふふっ」という笑い声が漏れた。しばらくして、蒼嵐門の弟子たちの間に笑いの渦が巻き起こった。
道衍真人は眉をひそめ、思わず横目で後ろの四人のうち最も年若い張清越をちらりと見て、そっと首を振った。そのとき、台下では笑い声が絶えず、もともと厳粛だった場がどこか滑稽なものになっていた。そばに立っていた蒼岩道人は顔をこわばらせ、一歩踏み出し、刃のような眼差しで台下をさっと見渡した。
人々の間の笑い声はたちまち小さくなり、蒼岩道人の視線が届く先々で笑い声は消え、ほどなくして場内は再び静けさを取り戻した。蒼松は長年、蒼嵐門の刑罰を司っており、弟子たちの間での威勢は、掌門・道衍真人をも上回っていたのだ。
場がすっかり静まってから、蒼岩道人は後ろへ下がり、道衍真人に言った。「掌門師兄、どうぞ。」
道衍真人は微笑んで言った。「私にはもう言うこともない。蒼松師弟、そなたがやれ。」
蒼岩道人はうなずき、台下に向き直って朗々と告げた。「明日の試合は、龍峰の斉浩と風回峰の曾書言、小竺峰の陸雪琪と大竺峰の張清越。」
蒼松がなおも言葉を続けるうち、台下の人々の視線は皆彼に集中した。張清越はこのときになってようやくほっと息をついた。先ほど台下の無数の視線に注がれ、ほとんど息が詰まりそうだったのだ。
「どうしてそんなに汗をかいているんだ？」ふいに、曾書言が言った。
張清越は驚いた。昨日、思いがけず彭昌に勝ってこのかた、曾書言は人前で自分に対して冷ややかだった。まさか自分から話しかけてくるとは思わなかったのだ。知り合ってまだ三日しか経たないが、張清越はもう彼を自分の親しい友人の一人だと思っていた。
そこで彼はそっと曾書言をうかがった。曾書言は真面目な顔でそばに立ち、脇目もふらず、笑みを浮かべて台下を見つめており、まるで先ほど何も言わなかったかのようだった。
「馬鹿、こっちを振り向くな。」曾書言は表情を少しも変えず、ただ唇を微かに動かして言った。「お前のせいで、俺は親父にひどく叱られたんだぞ、それでも足りないのか！」
張清越は心苦しくなり、慌てて視線をそらすと、同じく小声で言った。「すみません、あのとき、あのとき、ああ、彭師兄は大丈夫なんでしょうか？」
「彭師兄は傷こそ重いが、大事には至っていない。数日養生すれば治る。でなければ、俺がお前を許すと思うか。しかし、まさかお前が本当に深く隠していたとはな。」
「違うんです、ああ、あのときは僕にもどうなっていたのか分からなくて。きっと彭師兄が手加減してくれたんだ、それに僕がついかっとなって……」
「彭師兄に聞いたよ。彼は負けたけれど、お前のことをずいぶん褒めていた。あのときは全力で法を操り、手加減などしなかったとも言っていた。お前も気にすることはない。」
張清越はまた驚き、すぐにまた言った。「じゃあ、親父さんに叱られたっていうのは……」
「ふん、高師兄たちの馬鹿どもが余計な口をきいて、俺がお前のために彭師兄に取りなしをしたことを全部ばらしたのさ。彭師兄が俺のことをかばってくれたが、それでも親父にこってり叱られた。でなければ、人前でお前にあんな態度をとったりしないさ。」
「書言、本当にすみません。」
「些細なことだ、気にするな。どうせ俺は小さいころから叱られ慣れている。それよりも、お前の運の強さには驚くばかりだ。だが、お前のほうこそ気をつけろよ。次の試合は小竺峰のあの氷の美人が相手だ、油断すれば一太刀で『天璇』に斬られてしまうぞ！」
張清越は苦い顔をして小声で言った。「分かっていますよ。君と試合ができたらよかったのに……」言葉が半ばに差しかかったところで、彼は口をつぐんだ。張清越と曾書言は同時にぞくりと寒気を覚え、思わずそばを見やった。傍らに立つ陸雪琪の冷たい眼差しが、いつの間にか二人を射すくめていたのだ。
張清越はたちまち息を呑み、曾書言も思わず冷や汗をかいた。二人はもう何も言えず、どちらも真面目に聞いているふりをして、台上の蒼岩道人の訓示に聞き入るふりをした。
ようやく蒼岩道人が話し終え、一同は散会して、明日いよいよ本格化する試合大会に備えた。張清越と曾書言は台を降りたが、背中にはまだひやりとした感覚が残っており、心中思わず舌を巻いた。この陸雪琪という娘は、さては極北の氷原から来たのではないか。一目見られただけで、心の底まで凍えてしまうのだから。
彼が曾書言に別れを告げようと振り返ったとき、曾書言は突然、顔をこわばらせ、侮蔑の色をみなぎらせて彼を見ていた。そして大いにとがめるように「ふん」と鼻を鳴らすと、頭を高く上げて誇らしげに立ち去った。そう遠くないところで、風回峰の弟子たちに囲まれながら、彼の父がこちらを見ていたのだった。
張清越は苦笑をもらし、身を翻して大竺峰の一同のところへ戻った。田不悔は彼を一瞥して言った。「帰るぞ。」そう言ってまた田霊素をちらりと見て言った。「霊児、ちょっとついてこい。お前の母さんと二人で話がある。」
田霊素は返事をし、出て行くときに張清越に笑いかけた。
一同は居所へ戻り、部屋に入るなり、大竺峰の一同はたちまち沸きに沸いた。呉大義らは良い知らせを床に伏す宋大義に次々と伝えようと忙しく、呂大信は張清越を抱き上げて呵呵と笑い続けた。ただ杜必言だけが言った。「天理がない、天理がないぞ！」