第42章　絶地

～r期～09月21日r～

、。

網。無情海の波濤はしだいに凪いでいったが、人々の心に宿った恐怖は、少しも薄れはしなかった。黒水玄蛇の巨大な躯が目の前にうずくまり、まるで太古の昔から存在する妖魔のように、そこにそびえ立っていた。

そしてこの途方もない巨体の蛇頭がわずかに揺れた。どうやらこの死霊淵の底で人の気配に出会うとは思わなかったらしく、一同を何度か見やったが、しばらくは何の動きも見せなかった。

陸雪綾は冷静な性質で、まず我に返った。振り向くと張清越がまだ呆然と頭を上げ、黒水玄蛇を見つめている。彼女はそっと彼の袖を引いた。張清越は身を震わせて振り向いた。陸雪綾が声を潜めて言った。「後ろへ退きましょう」

張清越はすぐにはっとし、何度も頷いて、陸雪綾を支えながら後ろへ下がった。後方で碧璃の傍らに立つ覆面の女がその様子を余光でとらえ、思わず声を漏らした。「動かないで……」

張清越と陸雪綾はともに呆けた。だがまさにその一瞬、黒水玄蛇の巨大な両目に緑の輝きが爆ぜた。何かに驚かされたかのように、天地を震わす狂吼を轟かせた。その場の誰もが両手で耳を塞いだのに、なお耳の奥が嗡々と鳴り響くのを感じた。

張清越が驚愕しているところへ、黒水玄蛇の躯が動いた。海水に浸っていた巨大な尾が一閃する。刹那に、数丈の高さ、数十丈の幅にも及ぶ水の壁が一面に巻き起こり、天を覆い地を蔽って迫ってきた。しかもその水しぶきの中には、黒い蛇尾が入り混じり、無辺の気勁を帯びて突っ込んできた。

水しぶきはまだ数丈も先にあるのに、狂風はすでに顔面を打ち、ほとんど足を踏みとどめることすらできない。もしこの津波のような水の壁に打たれ、あの巨大な蛇尾に触れようものなら、粉々に砕け散るに違いない。張清越はそんなことを構っていられず、右手で陸雪綾を抱えると、玄鉄棍を祭り上げて全力で後方へ飛んだ。

だがその水の壁は疾風のごとく、いかなる動きよりも速かった。張清越がまだ一丈も飛ばぬうちに、水の壁に追いつかれた。水音は雷のごとく、ほとんど耳元で鳴り響く。張清越は全身を緊張させ、頭の中にはもはや何の念も浮かばない。生死の瀬戸際で、張清越は大声を上げて全力で上方へ飛んだ。だが地上から一丈余り飛んだところで、張清越は全身にひやりとしたものを感じた。

「轟隆」！

彼は抗う術もなく巨浪に巻き込まれ、またたく間に全身ずぶ濡れになった。さらに隣で陸雪綾が悲鳴を上げるのが聞こえ、手が緩んだ。この抗しがたい巨力の下、彼と陸雪綾は無理やり引き離されてしまった。

張清越は大いに驚き、慌てて陸雪綾を掴もうともがいた。だがこの巨浪の威力たるや、ほんの一瞬のうちに二人は数丈も隔てられてしまった。

滔天の巨浪が轟隆と荒れ狂う中、先ほどまで隣にいた陸雪綾が、またたく間に荒れ狂う闇の中へ消えていく。張清越は全身を震わせ、頭の中は一片の混乱に包まれ、巨浪に押されるまま波の中を転がるように前へ進んだ。

轟音が天を震わせる中、張清越は全身のどこもかしこも巨力に押しつぶされ、今にも裂けてしまいそうなその瞬間、ふと目にした。波の花の中、轟隆と響くあたりで、黒い影が閃いた。黒水玄蛇の巨大な黒い蛇尾が、山のように突っ込んでくる。

その黒い尾の通ったあとは水しぶきが激しく飛び散り、しかもなぜか巨大な砂石までもが飛び交い、その勢いたるや比類がない。この巨尾に打たれてなお命があるなど、張清越にはとても信じられなかった。

まさにこの生死を分かつ一瞬、張清越は残る勇気を振り絞った。体内のどこからか、また力が湧き出てくる。波の花の中、玄青色の光が再び浮かび上がった。張清越はそれに身を託し、命がけで逃げ、天を突いて舞い上がった。滔天の巨浪の中を、なんと一丈余りも飛び上がったのだった。

彼は心の中で喜びかけた。だが突然、抗しがたい巨力が身の下を薙ぎ払うのを感じ、とたんに全身が震えた。その余波に掠められただけでも、目の前が真っ暗になり、危うく意識を失いかけた。今がまさに生死の関頭だと知っていたからこそ踏みとどまり、意識を保ったものの、本当に危うくここで命を落とすところだった。

とはいえ、黒水玄蛇の蛇尾の一掃の威力たるや、いかほどのものか。張清越は全身を大きく震わせ、骨が砕け裂けるかと思われるほどで、體はほとんど四散せんばかりだった。しかもこの巨浪の中では、もはや余力は少しもなく、巨力に打たれて遥か彼方へ飛ばされた。

彼は宙にあり、抗う術もなく前方の果てしない闇へと真っすぐ飛んでいく。身を翻して下を見下ろすと、山のような巨浪とあの巨大な蛇尾が、またたく間に碧璃たちを飲み込んでいた。黄衣の者たちはめいめい飛び散ったが、たちまち巨浪に打ち落とされた。

緑衣の女が身を躍らせて立ち、両手で印を結ぶと、白い光が浮かび上がった。彼女の手中のあの白い花が身の前に祭り上げられ、たちまち六つの奇妙な花を幻出させる。中央の花を囲み、どの花も純白の光で互いに繋がり、白い光輪のような形を成していた。

続いて碧璃の顔色が蒼白になったのが見えたが、その神色には慌てた様子はない。白い光輪が形を成すやいなや、急旋しながら舞い上がり、まばゆい白光が滔天の巨浪に向かっていく。なんと巨浪をその場で押しとどめたのだった。半空でまたたく間に巨浪は山のように積み重なり、轟隆の声势はほとんど恐ろしいほどだった。

この束の間の息継ぎに乗じ、碧璃が身を躍らせて飛んだ。だがまさにそのとき、巨浪の中の喧噪がにわかに高まり、轟隆と響いた。あの巨大な黒い蛇尾が、まさにこの時に横薙ぎに迫ってきたのだった。

またたく間に白い光輪は灰燼と化し、一分半会たりとも防ぎきれなかった。花の盛りのこの女がこの巨尾に打たれようとしたそのとき、波の花の中に、あの覆面の女が突然現れた。手中の柔らかな淡黄色の円形のものが空中でひらめき、電光石火のごとく駆けつけ、巨尾に先んじて碧璃の身の下にひとつ受け止めの支えを置いた。

碧璃はかろうじてこの命を奪うものから逃れたが、それでも余波に掠められた。全身が軽くなり、後方の闇へ遥か彼方へと漂い出ていく。そして次の瞬間、覆面の女の姿もまた、滔天の巨浪の中に飲み込まれたのだった。

黒水玄蛇の蛇尾の一掃の威力は、実に想像を絶するものがあった。張清越は宙にありながら、耳元で風がヒュウヒュウと鳴り、身を裂くように吹き過ぎていくのを感じた。全身はただ後方へ飛んでいく。

もしこのまま何かに激突でもしようものなら、たとえば硬い岩壁の類にでも、全身の骨は残らず砕けてしまうだろう。だが分かっていても、張清越には己の身を制する力はもうなく、身体は意思に反して、ただ運を天に任せるほかなかった。

ところがこの死霊淵は実に広いもので、しばらく飛んでも、まだ何にもぶつからない。張清越自身にも、その速度がしだいに落ち、しかも緩やかに下へ降りていくのが分かった。どうやら余力がしだいに尽きていくらしい。

地上に落ちるのはきっと辛かろうが、泥まみれになるくらいなら壁にぶつかるよりずっとましだ。張清越は心の中で喜びかけた。だがそのとき突然、前方の闇がにわかに山のように凝固し、頭から押し寄せてくるのを感じた。

山のような絶壁が、行く手を遮っている。張清越は頭を抱えて身を縮め、激しくそこへぶつかった。

「砰！」

砕けた石が四方に飛び、金星が舞った。張清越は全身を大きく震わせ、哇と一声、口から鮮血を噴き出し、衣襟に降りかけた。ほんのこの一瞬の間に、彼は全身がばらばらになったように感じた。体内に道仏両家の真法が護りとして宿っていなければ、その場で命を落としていたことだろう。

とはいえ、彼とて楽ではなかった。全身はこの絶壁の上で一瞬止まり、それから力なく滑り落ちた。しかも滑り落ちる最中に、何度も固い岩壁に打ちつけられ、「砰砰」という音とともに全身に激痛が走った。いくつの骨が折れたのかも分からない。ともかく全身どこ一つとして無事なところはないと感じた。

そうしてしばらく落ちたあと、また一度ぶつかって、張清越の身体は外へ翻った。このとき彼はほとんど希望を捨てていた。だが身を翻す拍子に、胸の玄鉄棍が放つかすかな光に照らされて、ぼんやりと下方のさほど遠くないところに黒い影があるのが見えた。絶壁に生えた古木のようなものだった。

この危急のとき、彼は死霊淵のような死地の下、固い岩壁の上にどうして木が生えているものかなどとは考えもしなかった。本能のままに手を差し伸べ、その古木を掴もうとした。

風の音がせき立てるように、彼の落下はいっそう速くなる。だがそれでも電光石火のその一瞬、彼はかの古木を掴み取った。

手に触れた感触は、やはりこの絶壁の石のような冷たさではなく、むしろいくらか暖かくさえあった。だがこの落下の勢いはあまりにも大きく、かの古木も根が定まらぬらしかった。張清越は幹を掴んだものの、樹身は激しく震え、土砂がばらばらと落ち、幾度か揺れたあと、轟然たる音とともに、木もろとも人も一緒に落ちていった。

落下したその刹那、張清越は胸の底が沈むのを感じた。心が底なしの深淵へ落ちていくようだった。驚き焦ったまま、身体はそれでも下へ落ちていく。だがこのひと阻みがあったおかげで、速度はやはりいくらか落ちた。大きな響きを聞いたかと思うと、激しく地面に叩きつけられ、そのまま意識を失った。

どれほど経ったのか、張清越はゆっくりと目を覚ました。まだ目を開かぬうちから、全身の激痛を感じる。骨が外れたかのようだった。だが痛みがあるということは、まだ命があるらしい。心の中も、そう悲観ばかりでもなかった。

目を開けると、目の前の光景に思わず呆けてしまった。

ここは閉ざされた湿った場所で、どう見ても石洞のようだった。二丈ほどの高さの洞頂があり、両側はわずか三尺の幅しかない。ひどく狭く、洞の縁はみな冷たく固い石で、先ほどの絶壁と少しも変わらない。おそらくこの絶壁の中か、さもなくばすぐ近くに違いない。

だが洞の中の石には何やら光るものが含まれているらしく、見た目は大きくないが数は多い。一つ一つが柔和な光を放ち、この洞の中をかなり明るく照らしていた。

張清越は洞内の様子を仔細に観察し、ここは通路のようだと思った。一方の端は乱石の山で、道を厳重に塞いでいる。もう一方は奥へと延びているが、そう遠からぬところで折れ曲がっていて、奥の様子はよく見えない。

彼は地面の上で一瞬呆け、それから起き上がろうとした。ところが身を起こした拍子に、左手で地面を支えたとたん、にわかに全身に激痛が走り、思わず声を上げてしまった。「あっ！」身体が震え、とりわけ左手のあたりがひどく痛んだ。

そのとき、ふんと一声、鼻で嗤う音が洞の奥深くから伝わってきた。張清越は驚いて振り向くと、角のところから一人の女が現れた。水浅葱色の衣裳をまとい、清らかで美しい。あの魔教の小妖女にほかならない。

先ほどまで二人は対峙していた。ここで突然この魔教の者を見て、張清越は本能のままに玄鉄棍を掲げ、身構えた。その拍子に、身体の痛みもすっかり忘れてしまっていた。

ところが碧璃と呼ばれた少女は彼を一瞥し、手を出す気配はまったくない。その神色は妙に沈み、気落ちした様子で、まるで全身から力が抜けたかのようだった。彼女はうんざりした口調で言った。「もういい、もういい。その間抜けな顔を見てごらん。全身の骨が七、八か所も折れているのに、よくそんなに元気でいられるね！」

張清越は眉をひそめた。だが碧璃に手を出す気配がないのを見て、不思議には思いつつも、ゆっくりと玄鉄棍を下ろした。ところが気を緩めたとたん、痛みがたちまち一気に押し寄せてきて、思わずまた声を上げてしまった。

碧璃はこの正道の少年が歯を食いしばり、顔を歪める妙な様子を見て、思わず「ぷっ」と吹き出した。その場の空気はたちまち和らいだ。だが笑い声のあと、彼女はまた長いため息をついた。どこか悲涼の趣があった。

張清越はふんと鼻を鳴らした。彼は頑固な性分で、この若い娘に笑われて面目を失ったと感じ、少し怒って言った。「何がおかしい」

碧璃は彼を一瞥して言った。「あなたを笑ったのよ」

張清越は彼女がこんなに面と向かって少しも面子を立ててくれないのを聞いて、いっそう腹が立った。「何がおかしいんだ。お前もぶつかってみろ」

碧璃の顔色が変わった。今にもこの天の高さも地の厚さも知らぬ小僧を懲らしめてやろうという様子だった。だが手を動かしかけたところで、ふいにすべてが虚しくなり、ため息をついて言った。「どうせ私たちはもう長くはないんだ。あなたと争ってどうするっていうの」

張清越は身構えようとしていたところへ、この女がこんなことを言い出したので、思わず呆けて問うた。「何だって？」

碧璃は彼を一瞥して言った。「ここは山の洞だって、見れば分かるでしょう」

張清越は言った。「ああ！　それがどうした」

碧璃はふんと鼻を鳴らし、手を前方の乱石のあたりへ指し示して言った。「あそこが唯一の出口よ。今は山のような岩に押し潰されている。出られるものなら、山を開いてここを抜けてみなさいよ！」

張清越は口を大きく開け、その乱石のあたりを見やった。洞の入口は巨大な岩で厳重に塞がれ、隙間一つ残っていない。彼は自分の力量をよく知っている。人と戦うとなれば、この玄鉄棍と己の道行もいくらか役に立つが、愚公よろしく山を切り開き地を掘るとなれば、それはまったく役に立たないのだった。

しばらく呆けたあと、彼はふいに大事なことを思い出し、慌てて振り返って言った。「確か私は絶壁にぶつかって地面に落ちたはずだ。どうしてこの山の洞にいるんだ」

碧璃は淡々と言った。「私が引きずり込んだのよ」

「何だと」張清越は言葉に詰まった。

碧璃は彼を一瞥して言った。「私はあなたが気を失っているすぐ近くに落ちたの。ちょうどあなたを見つけた。そのとき、あの黒水玄蛇がまた私たちを追ってきた。顔を上げると、あなたが引きちぎったあの古木のあったところがどうやら山の洞で、中から光が漏れていた。しかも入口が小さかったから、そこへ隠れたの。去り際にあなたが可哀想で、引きずり込んでやったのよ。おバカさん！」

張清越は眉をひそめて言った。「それで、どうしてこの入口が埋まったんだ」

碧璃は肩をすくめ、ひどくついてないという顔で言った。「黒水玄蛇は入れなくて、怒った勢いで蛇尾を一掃し、絶壁を叩いたの。そしたら山の半分が崩れてきて、ここも、私たちも、生き埋めよ」

張清越は彼女をしばらく見つめ、半信半疑で言った。「本当か」

碧璃の顔に怒気が浮かんだ。彼女は手近な手のひら大の石を掴むと、投げつけてきた。「嘘をつくもんですか。あなたなんか死んでしまえばよかった！」

張清越は避けきれず、やむなく手で頭を庇った。ところがその石はまさに左手に当たり、その瞬間、臓腑にまで響く痛みに目の前が真っ暗になり、また危うく気を失いかけた。

碧璃は遠くから、張清越の顔色が突然「刷」と白くなり、石に当てられた左手を押さえて苦しむさまを見て、胸がどきりとした。だがすぐに冷たく言った。「死んだふりしないで。ふふ、あなたみたいな人、私はいくらでも見てきたわ」

張清越には、彼女が「死んだふり」などと言うのを気にする力など、もはやどこにもなかった。ただ自分は本当に痛みで死にかけているのだと感じ、手全体が痛みで感覚を失っていた。

碧璃はしばらく見ていたが、どうやら大げさに装っているのではないらしい。彼女は二、三歩歩み寄って張清越の傍らに来ると、二度ほど見やり、張清越の顔色には構わず、手を伸ばして張清越の腕のあたりを何度か押し揉んだ。

張清越はたちまち痛みで冷や汗が噴き出し、怒声を上げた。「何をする！」

碧璃は怒りもしなかった。それどころか顔に一抹の申し訳なさが浮かび、言った。「あなたの手の骨が折れているのよ」

張清越はふんと鼻を鳴らしたが、頑固な性分で、そのまま言った。「これは黒水玄蛇にやられたんだ。お前には関係ない。早くどこかへ行け」

碧璃は彼をもう一度じっと見やり、ふむと一声、なんと本当に何も言わずに離れていき、傍らに立って冷ややかに眺めていた。まるで面白い芝居でも見物するような構えだった。

張清越は痛みが極まっていたが、今さらこの妖女の前で面目をつぶすわけにはいかない。そのときは気を張って立ち上がり、自分で体を調べた。全身に擦り傷が多いが、その多くは外傷で、左の手の骨が折れているだけだ。不幸中の幸いと言えよう。

とはいえ、それでもこの骨折の痛みは耐えがたい。こんなふうに体を動かすと傷口が引きつり、また冷や汗が浮いてきた。

張清越は歯を食いしばり、蒼嵐山の大竺峰で習った一般的な療傷の術に従って、まず腕を固定しようとした。ところが辺りを見回しても、変わった形の奇岩ばかりで、腕を固定できるまっすぐな木の枝など一本もない。すっかり困り果ててしまった。

そのとき、傍らに立っていた碧璃が突然口を開いた。「その棍があるでしょう」

張清越は一瞬呆け、それからはっとした。玄鉄棍は長さ一尺、ちょうど使い物になる。彼はそこで少女を一瞥し、礼の一つも言おうかと思ったが、彼女の顔には自分を見下すような色があり、口まで出かかった言葉をまた呑み込み、強がって言った。「もうとっくに気づいていたさ。お前が言うまでもない」

碧璃は口を一文字に結んで言った。「じゃあ、何をそこらじゅう探してるのよ」

張清越は怒って言った。「出口を探して何が悪い。出口を探さなければ、本当にこのまま一生ここに閉じ込められて死ぬつもりか」。そう言いかけて、彼はふいに一事を思い出し、身体を震わせて碧璃に向かって言った。「そうだ、私の同門の師姉を見なかったか」

碧璃は彼の焦った様子を見て、一瞬呆け、それから首を振って言った。「あのときはみんな命がけだったのよ。誰が他人のことなんか気にしてられるもんですか」

張清越は黙り込んだ。心の中はひどく心配だった。陸雪綾はもともと毒が抜けきっていないうえ、この大難に遭ったのだ。命が危ういかもしれない。そこまで思うと、彼は長いため息をつき、頭を垂れた。

碧璃の顔色はやわらいだ。この少年がうつむいて、傷ついた腕をあの見苦しい玄鉄棍に固定しているのを見ながら、彼女は思わず問うた。「あなた、その師姉と仲がいいの」

張清越は一瞬呆け、首を振って言った。「別に。でも彼女はやはり私の……なんでお前に話さなきゃいけないんだ！」ふんと鼻を鳴らし、ようやく我に返った張清越は彼女を構わず、身に着けた衣服を引き裂き、口を使って右手と協力しながら左手を固く縛りつけた。それから入口のあの大きな乱石の山を眺め、ついにため息をついて、振り返って洞の奥へと歩いていった。

張清越が奥へ歩いていくのを見て、碧璃は思わず言った。「どこへ行くの」

張清越は歩きながら言った。「生き埋めにされたんだ。奥がどうなっているか、一応見ておかないと」

碧璃はふんと鼻を鳴らしたが、なぜか、この死気に満ちた山の洞の中で、彼女はやはりあとをついていった。二人でいれば、それほど心細くないかのように。

角を曲がると、張清越の目の前に現れたのは、先ほど身を置いていたのとよく似た長い回廊だった。