第49章 妖狐
張清越は一瞬呆気にとられ、まさかこんなに早くまたこの女に会おうとは夢にも思わなかった。知らぬふりをしようかとも思ったが、あの死霊淵の滴血洞で生死を共にした仲であり、心のどこかになぜだか一抹の情のようなものも残っていて、気まずそうに笑うしかなかった。「どうしてここへ？」
石頭はそばで張清越の様子がどこか妙なのに気づき、怪しんで言った。「小凡、この人は誰だ？」
張清越は思わず口をついて出そうになった。「彼女は……」とはっと我に返った。碧璃の身分が知れれば、まして自分と碧璃の間柄も知れれば、面倒が起きるに違いない。口まで出かかった言葉を、また飲み込んだ。
石頭が張清越の言い淀みを不思議に思っているところへ、碧璃のほうがもう笑って言った。「彼に聞かないで。わたしと彼は初対面も同然、一度会ったきりなんだから。彼はわたしの素性など知らないわよ」
石頭はそれで得心したが、張清越の顔色を見て、ふと意地の悪い笑みを浮かべ、そっと耳元に顔を寄せて言った。「張兄弟、その顔は怪しいぞ。まさかこの娘に惚れたんじゃないか？」
張清越はぎょっとした。顔色を真っ青にして、慌てて言った。「でたらめを言うんじゃない。俺と彼女は、何の関係もない！」
碧璃はもともとそこに立ってにこやかに彼を見ていたが、この二言を聞くと、たちまち顔を曇らせ、鼻で笑って言った。「そうよ。この恥知らずで卑劣な奴と、わたしが関係なんかあるわけないでしょう？」
皆が一様にきょとんとした。つい先ほど張清越を見たときは、明らかに嬉しそうな様子だったのに、この豹変ぶりは本をめくるより早い。しかも「恥知らず」「卑劣」という言葉まで飛び出したものだから、誰もが奇妙な目つきで張清越を見やった。
張清越はひどく困り果てたが、どう弁明してよいか分からなかった。けれども誰の目にも、これは若い男女の痴話喧嘩にしか見えず、皆が次々に笑い出した。
石頭は空模様をうかがい、張清越に言った。「張兄弟、もう遅い。中へ入ろう」
張清越はこの気まずい場から逃れられればそれでよかったので、すぐさま応じた。ところが、その矢先、碧璃が脇で一声叫んだ。「この古狸、そこに止まりなさい！」
二人が振り返ると、周一玄と小琬が皆の隙を見て逃げ出そうとしていたのが、碧璃に見つかったのだった。碧璃の手の中の傷心花がまた白い光を帯び、糸のような寒気がますます強まっていくのを見て、張清越ははっとし、急いで足を止めて言った。「待ってくれ。この二人がどうして君に？」
碧璃は張清越を一瞥した。どうやら怒りはまだ収まらぬらしく、冷たく言い放った。「あなたには関係ないわ」
張清越は門前払いを食らい、胸の内にわだかまりを抱えた。しかし周一玄のほうは、先ほど碧璃にこっぴどくやられたばかりであり、今ようやく自分をかばってくれる者が現れたのだから、見逃すはずがない。慌てて言った。「小哥さん、どうかわたしを助けてください。さっきあの町で、わたしは親切にもこの娘さんの相を占って差し上げたのです。ところがこの娘は真実の言葉を聞くのがお嫌で、思いどおりにならぬと見るや、孫娘ともども手を出してきたのです……」
碧璃は怒って言った。「でたらめを。この古狸、嘘ばかり並べては人を騙し、金をまきあげておいて、そのうえ逆恨みとは。打たれてやるわ！」
そう言うが早いか、手に法訣を結び、傷心花の白い光がますます強まって、あたり一面を真昼のように照らし出した。今にも術を放とうとするのを見て、張清越は慌てて言った。「碧璃、待て」
ところが碧璃は聞こえぬふりをし、言葉もかけず、瞬く間に傷心花は手を離れて宙に舞い、一度、二度、三度とまたたいたかと思うと、かすかな「ぱちっ」という音がして、その刹那、白光が目を射、天上の明月も群星もそろって色を失った。ただ満天の花びらが降り乱れ、燦然と輝き、香気が鼻を満たし、ごうごうと押し寄せてきた。
本来ならめったに見られぬ奇観であるのに、周一玄はそれを見るなり、まるで化け物でも見たかのように顔色を失い、小琬の手を引いて背を向けて逃げ出した。さらに右手を懐に差し入れて、黄色い小さな紙を取り出した。遠目に見れば、民間の道士が鬼を捕らえ、法を執り行うときに用いる符紙の類らしい。
張清越は死霊淵の底でこの法宝の凄まじさを目の当たりにしていた。しかもあの周一玄は道法を解さぬらしい。それを見るに忍びず、ついに身を挺して、周一玄の孫娘の前に立ちはだかった。玄鉄棍を身の前に祭り出し、この一撃を周一玄に代わって受け止めようとしたのである。
ただ碧璃は、張清越が突然躍り出たのを見て、眉をひそめた。しかし玉のようなその顔には、かすかに微笑がよぎったようでもあった。満天の花びらは、ふと宙に止まり、張清越の目の前、一丈ばかりのところで舞いながらも、それ以上は進まない。彼女はやはり冷ややかな表情のまま、冷たく言った。「何をなさるの？」
張清越は彼女を一瞥し、まず三分ばかり気後れして、どもりながら言った。「この者たちは修道者でもないのに、どうしてわざわざ苦しめるんだ。もういいだろう」
碧璃は鼻を鳴らし、手を一振りすると、満天の花びらがふっと引き戻されていった。奔流のうちに、星月の輝きの下で再び白い花の形に凝り固まり、彼女の手の内へと飛び戻ってくる。「それなら、なぜ彼に聞かないの。いったい、どういうことだったのかと」
張清越も内心不思議に思っていたので、すぐさま振り向いて周一玄に問いただした。周一玄はもともと適当にごまかそうとしたが、碧璃が脇から冷ややかに、しかもいずれも急所を突く問いを差し挟むので、問答のうちに張清越にも石頭にも分かってきた。つまり周一玄は、あの肥えた女からうまく一儲けした後も欲が尽きず、碧璃の身につけた衣装が高価なのを見て、小琬が目配せで止めるのも構わず、近づいていったのである。
しかし碧璃は極めて聡明で、凡俗の輩の比ではない。三言二言で騙されるはずもなかった。最初のうちは、小琬の見立てが確かなため、碧璃の過去を七、八分まで言い当てていた。ところが碧璃が細かく問い詰めていくと、小琬はそばで直接周一玄に教えることもできず、周一玄はでたらめを並べ立て、たちまちぼろを出してしまった。碧璃は大いに怒り、この老いぼれと小娘の詐欺師どもを懲らしめてやろうとしたのである。
周一玄は形勢が不利で、とんだ厄介事に巻き込まれたと見るや、修真の道法にはまるで通じぬものの、昔蒼嵐子が江湖を渡り歩いたときに伝えられた命を守る術はまだ残っていた。その中に、道家の符咒による土遁の術があり、それで一時は逃げ延びたのである。ところが転送の際に修行が足りず、方向を定められぬまま、おりしも張清越と石頭の近くへ落ちてしまった。
碧璃は最初、この老人にこんな手があるとは思わず、不意を突かれた。しかし彼女は魔教冥王宗宗主の一人娘である。この程度の江湖の小細工が彼女をどうにかできるはずもなく、異術をもって周囲一帯をくまなく探れば、たちまちこの古狸のいる方角を突き止め、またたく間に追いついてきたのである。
張清越はしばらく呆けて、周一玄をじっと見つめて言った。「では、昼間おまえが俺に言った前途多難な話も、嘘だったのか？」
周一玄が目玉をくるりと動かし、まだ何も言わぬうちに、向こうで碧璃が思わず噴き出した。「なんだ、あなた、まんまと騙されたのね！」
その笑いが、彼女の冷若氷霜の表情を一気に溶かしてしまった。張清越は大いに気まずくなり、今度はこの者のために立ちはだかったのはまったく割に合わぬことだった、しかも碧璃の前で顔を潰してしまった、と思った。そこでむっつりと顔を引き締め、その場を立ち去ろうとした。
周一玄はぎょっとし、心の中で悲鳴をあげた。そばの石頭は、この気まずい空気を見かねて、張清越に声をかけた。「張兄弟、さあ中へ入ろう。本題が先だ」
張清越はうなずいて、他の者には目もくれず、振り返って石頭とともに林の中へ入ろうとした。碧璃は一瞬とまどい、そばで言った。「この林の中は妖気が立ちこめている。あなたたち二人、入ってどうするの？」
張清越は言った。「俺たちは妖を退治しに入るんだ」
そう言うと石頭の腕を引いて、足早に入っていった。石頭は背後にいるあの祖父と孫娘、そして碧璃を一瞥してから、あとを追った。その場はたちまち静まりかえった。碧璃は冷たい顔のまま振り返った。周一玄はとっさに胸の前で手を構え、防ぐ構えを見せた。もっとも、防げるかどうかは別の問題だが。
ところが碧璃は手を出そうとせず、しばし思案したのち、周一玄に言った。「彼らは中へ入って何をするの。知らない？」
周一玄は一瞬とまどった。昼間も小池鎮にいたのだから、事情はもちろん知っている。そこで言った。「知ってますとも。林の中に黒石洞というのがありまして、そこに三尾の妖狐が巣食っておるのです。彼らは小池鎮のために妖を退治しに行くので。それが何か？」
碧璃は鼻を鳴らし、目をわずかに伏せて、低くつぶやいた。「あれだけの道行しかないくせに、よりによって……」
周一玄は彼女がそこに突っ立ったまま呆けているのを見て、こんな好機を逃すものかと、小琬の手を引いてそっと歩き出した。碧璃が我に返ったときには、二人はもう遠くへ行っており、後ろ姿が見えるばかりであった。
もっとも碧璃の力をもってすれば、追いつくのはたやすいことだった。しかし彼女にはどうやらその気がないらしく、かえって身を翻し、月明かりの中しだいに暗く深まっていく眼前の林を、ぼんやりと見つめて立ち尽くしていた。
張清越と石頭は林の中へ入っていった。木々は高く真っすぐに伸び、枝葉が繁り合って月の光を遮り、林の中は一面に薄暗い。歩くうちに、あたりはしんと静まりかえり、森の奥からは、薄絹のような霞が漂い出しているかのようだった。
二人は顔を見合わせ、石頭が低く言った。「気をつけろ」
張清越はうなずいた。二人ともそれぞれの法宝を祭り出し、気を引き締めて前方へ進んでいく。
さらにしばらく歩むと、古木が天を突き、陰気がただよって、どうやら林の奥深くまで来たらしい。そのときふと、前方の林間にたゆたう霧の中から、柔らかくもどこか物悲しげな女の声が聞こえてきた。
小松の岡に 月は霜のごとく、
人は柳絮のごとく 花さえも傷つく。
十余載、三千年、
ただ願わくば 別れても忘れじと。
その女の声は婉として、かすかに低く吟じている。人影こそ見えぬが、一股の哀しい気配が、かすかに漂ってくる。張清越と石頭は顔を見合わせ、いずれも顔色を変えた。こんな深夜、しかも人跡まばらなこの場所とあっては、まず妖魅鬼怪に違いあるまい。二人は用心深く、その声のするほうへ歩いていった。
薄い霞がたなびき、しだいに二人の姿も包み込んでいく。
二人が入ってまもなく、緑の影がひらりと閃き、碧璃が二人のさきほど立っていた場所に現れた。前方の暗がりにたゆたう霧を眺め、眉をひそめ、しばしじっと思案したのち、そのまま身を投じて中へ入っていった。
林の中の夜は、暗がりの中にぼんやりと揺らめき、ときおり数寸の月光が頭上の木の葉の隙間から落ちて、藪の中を照らし、かすかに揺れている。
あたりには、ただ遠くから聞こえてくる低い虫の音だけが、かすかに響いているようだった。
ふいに石頭が張清越を引き止めた。張清越ははっとして言った。「どうした？」
石頭が低く言った。「聞け」
張清越は耳を澄ました。かすかなため息が一つ、前方から漂ってきた。
一条の月光が、暗がりに灯した明るい灯火のように、また一道の霜の輝きのように、そっと降りそそぎ、そこにたゆたう霧を映して、婉として揺れ動く。暗がりの奥から、なんと白衣の女がゆっくりと歩み出てきて、その光の中に立ち、こちらへ向かって淡く眼差しを投げかけてきた。
張清越も石頭も、息を呑んだ。
それはこのうえなく柔らかく艶めいた女であった。長く真っすぐな髪は結い上げられず、肩に垂れて、水のように柔らかい。白い肌の上には、楚々とした眉、細く整った鼻、淡く色づいた紅い唇、水のような眼差しがこちらを向き、まさに水のように、二人の胸の奥深くまで見透かしてくる。
一目見ただけでも胸が痛むような女だった。そうしてはにかむように、月の光の中に立ち、二人を見つめていた。
時までもが、その一瞬に止まってしまったかのようだった。
「あなたたち、わたしを殺しに来たの？」と、彼女はかすかに問うた。
張清越と石頭はともにぎょっとした。石頭は下唇を噛み、心を落ち着けて一声大喝した。「おまえが、あの三尾の妖狐という妖物か？」
彼女の水のような眼差しが石頭を一瞥し、さらに張清越の顔の上を流れていった。その一瞬、張清越は柔らかな手が自分の頬を撫でるような感覚を、確かに覚えたのだった。
彼はひどく驚いた。この世にこれほど狐の妖気を帶びた女がいるとは思いもよらなかった。なるほど、人ならざるもののようだ。
彼女は答えず、ただわずかに眉をひそめた。その淡い眉間には、哀愁のようなものが刻み込まれているかのようだった。
彼女はまた頭をもたげて月を見た。明月は瑕なく、天のただ中に懸かっている。
「わたしです」と、彼女はかすかに言った。
夜は深く沈み、彼女の背後の暗がりで、何かがひそかに蠢いているかのようだった。
石頭は顔を曇らせ、手の中の巨大な金色の狼牙棒「破煞」がしだいに光を放ち、周囲の林を照らして、あたり一帯も金色に染まったかのようだった。張清越も彼のそばに立ち、深く息を吸った。
ただあの女には、さしたる反応も見られなかった。二人を一瞥すると、そっと足を運んで脇へ移り、雪のように白い袖を軽くひるがえした。すると二人の目の前で低木が退き、一つの井戸が現れ出た。遠目に見れば、井戸の縁の石は古びて苔むし、よほど年月を経ているらしい。
彼女は井戸のそばへ歩み寄り、下をのぞき込み、手でそっと垂れ下がった髪を梳いた。
二人は彼女の奇妙な振る舞いに、しばし軽々しく動くこともできなかった。
ただその女の声が、この林の中に漂ってくるのが聞こえた。「これは三千年の古い井戸。言い伝えによれば、月の円い夜、敬虔な願いを込めてこの井戸をのぞき込めば、必ず願いが叶うのだそうです」その声には、どこか悲しげな色が漂っていた。「けれど、ここへ来てから、もう三度も見たのに。どうして、彼の病は少しも良くならないのかしら？」
張清越と石頭は顔を見合わせてあっけにとられた。その表情と言葉から見れば、明らかに恋に悩む哀れな女にすぎない。しかし石頭はこうしたことに、張清越よりはるかに確固としていた。眉をひそめて一歩踏み出すと、林の中ににわかに風の音が起こった。そして怒鳴った。「恥知らずな妖物め、世の人を惑わすとは。すぐにきて首を差し出せ！」
その女が振り返り、水のような眼差しで二人を見やった。石頭には目もくれず、張清越をしばし見つめていたが、ふと柔らかな声で言った。「あなたの心にも、深く想い続けている女がいるのではなくて？ ならば、ここへ来て一眼のぞいてごらんなさい」
風が林を渡り、寒気がにわかに募った。
梢の枝先が、かすかにざわめくようだった。
張清越の胸に一陣の迷いがわき、思わず一歩踏み出していた。
石頭は大いに驚き、言葉もかけずに身を躍らせた。破煞の金光がとどろき、宙に「ひゅう」と一声鳴って、その女の頭上へと打ち下ろされる。その勢いたるや、かよわい女はおろか、屈強の男でも肉塊にされてしまいそうなほどだった。
ところがその女の体は、落ち葉のように破煞の烈風に吹き上げられて後ろへと漂い、この天地を裂く一撃をかわした。そしてすぐさま宙に浮かび上がると、両袖をひるがえし、さっと見開いた。たちまち林の中に妖気が満ちあふれ、妖声が狂おしく吠える。彼女の背後の暗がりで、その同じ瞬間、無数のいまいましい巨大な眼が、一斉に開かれた。
石頭が気を張り詰めているところへ、無数の狂おしい叫びとともに、黒々とした凶悪な影が暗がりから飛び出し、その白衣の女の姿を越えて、「ひゅうひゅうひゅう」と牙を剥き爪を立てて、まっすぐ石頭へと突進してきた。しかしその女は、このとき石頭には目もくれず、ただ柔らかな眼差しを、一歩一歩あの古井戸へと近づいていく張清越の上に注いでいた。
月光が彼の身に降りそそぎ、霜のように、雪のように。
心の奥深くに、深く想い続けている者がいるのでは？
彼は酔いしれたように、ほうけていた。
「小凡！」と一声の叫びが背後から響き、碧璃が身を翻して現れ、急ぎ飛んできて、慌てた声で言った。「見てはだめ！」
その一瞬、張清越はかすかにたじろいだようだった。宙に漂いながら彼を見つめていたあの柔らかな女の顔色も、わずかに変わった。
しかしすぐに、彼はやはりそのまま見続けた。
そうして、深く見続けた。
風の音がふっと止み、皆が息を殺した。
彼は、いったい何を見たのか？
石頭は一声大吼して、押し寄せる妖魅どもを震い払い、巨躯で法宝破煞を掴み取った。顔面に紅の光が一度、二度、三度と閃き、またたく間に、その顔から血が滴り落ちそうになる。彼は半ばまで突き上がったかと思うと、ふいに落下し、人の身は矢のようにしなり、「ぷすっ」と破煞が土中深く突き刺さった。同じくして、彼の口から天地を揺るがすような大喝がほとばしる──
「破れ！」
世界が、まるでしばし静止したかのようだった。
周囲二丈ほどの土地が、突然すべて陥没し、その上の木々もろとも、目に見えぬ巨人の手に深く地底へ引きずり込まれたかのようだった。ただ張清越のいるあの古井戸のあたりだけは、土地も木々も何の影響も受けていなかった。
地下に突き刺さった破煞が、突然何かを吸い込むように、杖身全体が燦然と輝きだした。石頭の「破れ」という大喝とともに、無数の光芒が道を切り開いて飛び出し、稲妻のごとき速さで宙を舞う黒い影の妖魅どもへと射かかった。たちまち凄まじい悲鳴と叫び声が絶え間なく響きわたり、射抜かれた妖魅は地に落ちるか、あるいはそのまま蒸発して跡形もなく消え去った。
その柔媚な女の顔色が変わり、顔がさっと白くなったようだった。「土木の精を吸い込み、滅魔煞力と化す、『破煞法杖』！」
石頭は身近な妖魅を片付けると、真っ先に張清越の方を見やった。碧璃も足を止めて、彼の方を向いた。
張清越がゆっくりと顔を上げるのが見えた。顔色には別段変わった様子もなく、ただかすかな迷いが浮かんでいるだけだったが、やがて我に返ったように深く息を吸い、石頭のそばに立って、共に宙に浮かぶあの柔媚な女に向き合った。
女はじっと彼を見つめ、ふと言った。「何が見えた？」