第52章　火龍

闇の中の無数の眼が、いまこの瞬間、三つの光暈の中にいる者たちをじっと見つめていた。張清越はどうしたことか、やはり胸の奥が少しぞくりとして、碧璃と石頭のほうを見やったが、二人の顔色もまたいいとは言えぬようで、おそらく彼らもこれまでにこんな情景を経験したことがないのだろうと思われた。

とはいえ、周囲の無数の生き物たちは、二人を襲うような素振りは見せなかった。数匹の短気そうな虎や豹が二、三声吠えたほかは、ほとんど物音も立てず、ただ黙って眺めているだけだった。

三人はなおゆっくりと下降を続け、さらに四、五丈ほど下りたころ、張清越はふと、周囲の生き物たちの光る眼の数が次第に減っていくのに気づいた。しかし感覚としては、一つひとつの光る眼の大きさが、さきほど見たものよりずっと大きくなっているようだった。

彼は眉をひそめ、音もなく石壁のほうへ少し近づいた。案の定、玄鉄棍が放つ光に照らされて、漆黒の石壁に開いた洞の数はだいぶ少なくなっているが、一つひとつの洞の大きさは上のものより倍以上も大きく、ほとんどどれもが人の背丈ほどもある。それに応じて、その洞の中の生き物も明らかに猛々しく凶悪で、どれも体格が大きく、鋭い牙をむき出しにし、いかつい顔をしていて、見る者をして思わずぞっとさせた。

中でもなお凶悪なものが、張清越が近づくのを認めるや、山猪のようでいて巨大な熊の体を持つ怪獣が一声吠え、巨爪を振るって、危うく彼の身体を打ちかけた。

張清越は驚き、慌てて法宝を操り、数尺後退した。そのとき、碧璃と石頭が物音を聞きつけてこちらを見やったので、張清越は小声で言った。「このあたりはどうやら皆、かなり獰猛な怪獣らしい。気をつけよう」

碧璃と石頭はともに頷き、それぞれ心を引き締めて身構えた。

だが石壁に近づけばあの怪獣たちの攻撃を受けるほかは、三人はこれといった妨害を受けることもなかった。どうやらこれら怪獣は獰猛ではあっても空を飛ぶ術を持たぬらしく、ゆえに洞の中にいるしかないようだった。張清越は自分の飛行を慎重に操りながら、ふと思った。これらの怪獣は飛べもせぬのに、この断崖の上でいったいどうやって餌を捕っているのだろう、と。

そうして三人はさらに数丈下りた。この時点で黒石洞の断崖から下ること少なくとも百丈の深さに達していたが、下を見やれば、この奥深く巨大な黒い穴は、周囲の異形の生き物たちの眼が放つ光のほかは、依然として深遠で底が見えなかった。

しかも従来の認識とさらに異なるのは、この深淵の底では寒気を感じるどころか、かえってここの温度は黒石洞の地表よりずっと高く、今や張清越などは少し汗ばむような気さえしていた。しかるに周囲を見れば依然として一面の漆黒で、火の粉ほどの熱気の兆しすらないのだから、まことに奇妙というほかなかった。

石頭は自分の破煞法杖を操り、ゆっくりと下降しながら、ふいに口の中で悪態をついた。「ちくしょう、この死に狐め、こんな妙ちきりんな場所に巣を作りやがって」

張清越は別にどうということもなかったが、すぐ近くの碧璃が「ぷっ」と小さく笑い声を漏らすのが聞こえた。その笑い声は澄んで耳に心地よく、声を潜めてはいたが、この静寂な空間の中では、どこまでも遠くへ響いていくようだった。

張清越がそちらを見やると、傷心花の白く柔らかな光暈の中、碧璃は花のような笑顔を浮かべ、眉目には優しさがあふれていた。その時、彼女も何かを感じ取ったのか、振り向いて張清越を見やった。二人の視線が交わり、張清越は胸がどきりとして、慌ててまた顔をそらした。

さらに下のあたりでは、様子がまた少しばかり変わっているようだった。石壁の洞口は依然としてゆっくりと大きくなり、中の生き物の体格も上の石洞のものよりさらに大きく、すでに常人より大きくなっているようだった。だがこのあたりでは、三人は意外にも、石洞のほぼ半分近くが空っぽであるのに気づいた。そして、これまで比較的清々としていた空気の中にも、このごろはかすかに血生臭い気配が漂い始めたようだった。

三人は顔を見合わせ、その目には警戒の色があったが、それでもなお、下降の速度を緩めることはなかった。

足もとの果てしない闇の中で、何かが、星の光のように、あるいは火の粉のように、ひそかに一度、瞬いた。

深淵の上では、周一玄と孫娘の小琬が、松明の明かりの下、ようやくの思いでびくびくしながら、さきほど張清越たちが飛び降りたあの断崖の縁まで歩いてきていた。この行く手を阻む断崖と、足もとの底知れぬ深淵を見て、周一玄は口をぽかんと開けたまま、言葉も出なかった。

小琬はさすがに幼く、幼いながらもすでに祖父とともに天涯をさすらってきた身ではあったが、この暗く静かな黒石洞の中にあっては、心の底で思わず恐れを抱いていた。彼女は身を乗り出して断崖の下を一目見て、すぐにまた頭を引っ込め、声を潜めて周一玄に言った。「おじいちゃん、下りる方法はあるの？」

周一玄は何度か目玉をきょろきょろと動かしたが、がっくりと首を垂れて言った。「わしらは道法も使えねえし、縄の用意もねえ。こいつは困ったことになったなあ」

ところが小琬はほっとしたように、手で胸を撫で下ろして言った。「よかった、よかった」

周一玄は彼女をぎろりと睨んで言った。「何がよかったじゃ。もしかしたら下には金山銀山、瑪瑙翡翠の山が待っとるかもしれんのじゃぞ。こ、こ、これは大損じゃ！」その口ぶりは実に惜しげだった。

小琬はふんと鼻を鳴らし、右手に持った氷砂糖の串揚げをかじって言った。「金山銀山だなんて。わたしに言わせりゃ、屍の山、骸骨の山が待ってるんじゃないの！　まあいいわ、下りられないなら、とっとと行きましょう。でないと、もし小妖にでも出くわしたら、この名高き蒼嵐子祖師の第十三代の伝承者が、また祖師様の顔に泥を塗ることになるわよ」

周一玄は大いに怒った。「ばかもん、この周一玄が何者じゃと思っておる。祖師様の顔に泥など塗るものか……」

その言葉が終わらぬうちに、ふいにこの静かな洞の中、来た道の闇から「しゅしゅっ」と二声、なんと二筋の光が走った。その速さは稲妻のごとく、またたく間に二人の目の前に落ちてきた。

周一玄は驚いて叫び、小琬を引き寄せると、右手を懐に差し入れて黄色い紙符を握り、さあ法を施して逃げようとした。ところがその光が二度ばかり揺らめいて、二人の人影が現れた。その者の動きはさらに鬼のごとく速く、周一玄が紙符を取り出して法を施す間もなく、ただ「しゅっ」という鋭い音がしたかと思うと、周一玄の首筋がひやりとして、すでに何かが首もとに当てられていた。たちまち全身の毛が逆立ち、心の中で泣き言を言った。

少し心を落ち着けてみると、相手はどうやら命を奪う気はないらしく、ただ首もとのものも退けられないままだった。勇を鼓してその二人を見やれば、一組の若い男女で、男は冠玉のごとき面、きわめて端正な美男子、女もまた芙蓉のごとき顔立ちで、たぐいまれな美しさだった。

この時、二人は周一玄と小琬からまだ一丈も離れていたが、男が手を振ったあたり、玉尺のような形の、純粋で温潤な法宝が周一玄の首筋に突きつけられており、あの美貌の女も同時に青い仙剣を遠隔操作して、小琬を押さえ込んでいた。哀れな小琬は顔を真っ青にして震え、右手にはまだ氷砂糖の串揚げを握りしめたまま、もう大声で泣き出していた。「妖怪のお兄さん、妖怪のお姉さん、わたしを食べないで。わたしは小さくて肉が少なくて、おいしくないの。食べるならおじいちゃんを食べて」

周一玄は危うく地面に倒れ込みそうになり、大いに怒って言った。「このバカ娘め、わしは本当に無駄にここまで育ててきたものじゃ。日ごろは分からなかったが、いざ生死の境となると、祖父を売り渡そうというのか」

小琬は泣き声まじりに言った。「おじいちゃん、わたしを恨まないで。おじいちゃんが死んだら、せめてわたしが時々氷砂糖の串揚げを供えてあげるから……」

周一玄は怒って言った。「ばかもん、わしは生平、この甘ったるいものが一番嫌いなんじゃ。供えるなら乞食鶏とか、蒸し魚とかにせい！」

小琬は頷いて言った。「おじいちゃん、覚えたわ。安心して行ってらっしゃい」

周一玄はそこでようやくほっとしたように言った。「それならまあいい。これでわしも安心して行ける……待て、待て！」彼はふいに我に返り、眉を逆立てて髭を怒らせた。「バカ娘、何が安心じゃ、どこへ行くというんじゃ。薄情な奴め、わしは……」

そのあと周一玄がまあまあと、滔々と際限なく、小琬を叱りつける言葉を並べ立て、その様子からすると明日になっても言い終わりそうもなかったので、あの神仙のような若い男女も眉をひそめ、互いに一目見交わすと、同時に法宝を引っ込めた。

女が言った。「師兄、この者たちからは妖気を感じません。妖孽ではなさそうです」

男が言った。「うむ」と言って振り向き、周一玄に向かって大声で喝を入れた（こうでもしなければ、周一玄の長広舌を遮れなかったのである）。「お前たちは何者だ？」

周一玄は一瞬ぽかんとしたが、すぐに心穏やかな表情に切り替えて言った。「呵呵、わしと孫娘は、この地に妖孽が横行していると知り、わざわざ妖を退治し、民の害を取り除こうと参ったものです」

小琬はそばで呆れ、じっと祖父を見つめたが、周一玄は平然として、顔色ひとつ変えなかった。

ところが男は上から下までこの祖父と孫娘を見て、冷笑して言った。「お前たちの道法を見れば浅薄で、普通の小妖にすら敵わぬだろうに、よくもまあこんな危険な地へ来たものだ。早々に帰るがいい」

周一玄は老いた顔を赤らめ、ただ「は、は」と言って、小琬の手を引くと、振り向きざま外へと歩き出した。

この老いぼれと幼い者が闇の中に消えていくのを見届けてから、男は振り向いて前方の断崖を見やり、言った。「師妹、どうやらわれらも下りねばならぬようだ」

美貌の女が言った。「はい。今回は本当に天の助けです。あの小さな鎮で、この妖狐の余孽がまさか黒石洞に身を潜めていると知れるとは。もし本当に妖孽を退治し、玄火鑑を取り戻せたなら、谷主もさぞお喜びになるでしょう」

男はさわやかに一笑して言った。「事は急を要する。行こう」

言い終わるが早いか、光が輝き、この男女は電光のごとく、断崖の下の底知れぬ深淵へと身を投じていった。

しかし断崖の上では、闇の中に火の光が一度瞬き、周一玄と小琬がまたゆっくりと歩み出てきた。二人はどうやら遠くへ行ってはいなかったのである。

周一玄は眉をひそめ、しばらく黙考してから、小琬に言った。「この二人の若者は資質がきわめて良く、道行も深い。さきほど見たところ、どちらも袖の縁に炎の紋を縫い付けておった。おそらく焚霞谷の門下の弟子であろう」

小琬ははっとした。「焚霞谷？」

周一玄は頷いて言った。「焚霞谷は勢力がきわめて大きく、修真界において蒼嵐門、梵音寺と並ぶ三大正道の大派で、門下には高人もきわめて多い。近ごろ二人の極めて優れた弟子が出たと聞く。これもまた一男一女で、男は李洵、女は燕緋と呼ばれておる。さきほどの二人の法宝から見ても、おそらくこの二人であろう」

小琬は断崖の下を一目見て、いくらか案じたように言った。「では、さっき下りていったあの三人は……」

周一玄は肩をすくめて、小琬の手を引き外へと歩き出しながら、口の中で言った。「あれはわしらの知ったことではない。何にせよ、今夜はこんなにも賑やかで、わしらは何のうまい汁も吸えん。ああ、本当に残念じゃ」

小琬は小さく笑い、何も言わず、祖父に従って外へ歩いていった。

ただ断崖の下は依然として一面の漆黒で、李洵と燕緋の姿も、とっくに見えなくなっていた。

張清越は闇の中に身を置き、周囲の温度がますます熱くなるほか、時折怪獣の眼に見つめられながら、本当にもう一度死霊淵に戻ってきたかのような感覚を覚えていた。

周囲の洞窟はますます巨大になり、この時点では洞口の大部分がすでに人一人半、いや二人分ほどの高さにまで達しており、中の怪獣もますます獰猛で、体格もいっそう巨大になっていたが、しかし空っぽの洞窟もまた、いよいよ多くなっていた。そして空気の中のあの血生臭い匂いも、ますます濃くなっているようだった。

そればかりか、彼はこの下降の過程で、どこからともなくかすかな咀嚼の音を耳にした。まるで何か未知の巨獣が、餌を引き裂き、飲み込んでいるような音で、聞く者をして思わず身の毛もよだたせた。

さて、一同が全身の筋肉を緊張させ、ほとんど自分の心臓の鼓動まで聞こえそうなこの微妙な瞬間、ふいに、下の闇の中から、張清越は突如一筋の激しい風が自分の足もとを吹き抜けるのを感じた。

ほとんど本能から、彼は心のままに動き、玄鉄棍をあの風が身に触れた一瞬に、横へ素早く三尺ほど移した。

「パン！」

一声の巨响、かすかな光に映えて、闇の奥に、まるで巨大このうえない触手のようなものが、鞭のように張清越のそばを打ち払い、漆黒の石壁に激しく叩きつけられた。

断崖全体も、揺れたかのようだった。ざあざあと土煙が舞い上がり、大小の石塊が落ちてくる。しばらくして、凄まじい悲鳴がこの深淵の中、石壁の上で響き始め、狂ったように鳴き続けた。張清越らは大いに驚き、振り返って見やれば、あの悪鬼のような巨大な触手がなんと石壁の大きな洞の中へ突っ込み、何度かかき回し、びくびくと痙攣したあと、引き抜かれた。

張清越は冷や汗を呑み込み、生臭い風が面を打つように感じた。一体の巨大な五目剣歯怪虎が、あの巨大な触手に巻き取られ、むりやり洞の中から引きずり出されたのだった。五目剣歯怪虎は爪を振り立て牙をむき、吠え立ててはいたが、常人の倍もあろうその体躯も、この信じがたい巨大な触手に比べれば、まるで嬰児のように渺小さく、どうすることもできなかった。

その触手は怪虎を捕らえるや、すぐさま下の闇のほうへと素早く引っ込んでいき、またたく間に闇の中に没した。ただ怪虎の凄まじく絶望的な咆哮だけが残った。

三人はともに身を止め、顔を見合わせて色を失った。とりわけ碧璃は、顔色がいっそう蒼白だった。

足もとのほうは暗々として深く、底が見えぬ。そこにいったいどれほどの恐ろしいものが潜んでいるのか、まさに知れなかった。

しばらくして、石頭が一声咳払いをし、口を開こうとしたその時、碧璃の眼が早く、ふいに驚きの声を上げた。「下だ、気をつけて！」

張清越と石頭はまた驚き、慌てて下を見やれば、足もとの闇の中、火の光が突如として瞬き、その瞬間、この周囲の空間の熱度が猛然と上昇した。その火の光は急速に大きくなり、狂風と熱波を伴って唸りを上げて押し寄せてくる。少し近づいたところで、三人ははっきりと見て取り、たちまち皆、顔色を変えた。一本の火龍が、頭をもたげて狂おしく嘯き、その地底深淵から、奔騰咆哮して、真っ直ぐに突き上がってきたのである。

その火龍の様子を見るに、さきほど三尾の妖狐が玄火鑑で召喚した火龍と、そう変わりはない。しかしなぜか、今の火龍は体の大きさといい威勢といい、さきほど地表の上で見た火龍よりはるかに勝っていた。

三人の胸にこの疑問は浮かんだが、さすがに今はそのことをつぶさに考える時ではない。火龍が獰猛に、熱波が天に満ち、またたく間に目の前に迫り、その鋭さはまさに当たるべからざるものがあった。三人は慌てて散開し、法宝を操ってその鋒を避けた。

三色の法宝の微光が、いずれも大いに輝きを放って主を護ったが、この火龍の威勢はあまりに大きく、それに比べてたちまちこれらの法宝の光輪を押し下げてしまった。張清越ら三人もほとんど同時に巨大な火の浪に後ろへ押し出され、しばらくして「どん、どん、どん」と石壁に叩きつけられた。

火龍は真っ直ぐに天へ突き上がり、その余勢もすさまじかった。張清越は背中を堅い岩壁に打ちつけ、痛みで目の前が真っ暗になった。だが彼はまだ幸運なほうだった。少し心を落ち着けてから見やると、遠くで石頭の巨大な体が、なんと寸分違わず洞穴の中へ撞ち込んでおり、しかも運の悪いことに、まもなくその洞穴の中から猛獣の咆哮が聞こえてきた。

張清越は大いに驚き、すぐさま駆けつけて助けようとしたが、石頭の大音声が響くなか、その洞穴の中で「どん、どん」と音がし、間もなく金光が一度瞬いて収まると、巨大な体が放り出されてきた。それはまた別の奇妙奇天烈な怪獣で、その様子からすれば、もう息も幾ばくもなかった。

張清越はそこでようやくほっとし、思った。この男が石頭というのも道理だ、なるほど石よりも硬いではないか、と。

ちょうどその時、あの天へ突き上がった火龍が上方で輪を描くように折り返し、狂おしい嘯き声とともに、猛る雷のごとき勢いでまた突き下がってきた。

今度は高いところから低いところへ突き下がるので、威勢はさらにすさまじかった。張清越は歯を食いしばり、法訣を固く握り、半空からぐいと横へ一丈ほど素早く移ってその獰猛な龍を避け、右手を一指すれば、玄鉄棍が空を破って射ち出され、真っ直ぐに龍の頸を狙った。

その火龍は龍吟一声、炎を噴く龍の眼を巡らせ、巨大な左前の龍爪を一挙げして、なんと玄鉄棍の青光を受け止めた。張清越は顔色を白くし、前方の熱波が焼けつくように滾々と押し寄せるのを感じ、ただ歯を食いしばって苦しく支えるほかなかった。

その時、一声の嬌叱が聞こえ、火龍に照らされた深淵の上、水緑の人影が閃き、碧璃が緑の裳をひらひらとさせ、盈然と舞い降りてきた。傷心花の白光が盛んに輝き、漫天に舞い、花の雨は凄まじく、火龍の巨きな頭に目がけて罩め下ろされた。

「吼……」狂焔の中、火龍はまた一聲龍吟し、右の爪で一掴みすれば、たちまち満天の白い花の雨が三尺ばかり退けられた。しかし張清越と碧璃の二人が力を合わせ、法力が汹涌と沸き起こり、すぐに火龍を一丈ばかり下へ押し下げた。ちょうどそこへ、先ほど洞穴から飛び出してきた石頭が撞ち当たった。

石頭が目を凝らして見れば、張清越と碧璃の二人がともにあの巨大な火龍と全力で抗っており、身の周りを炎に包まれていた。それぞれ法宝に護られてはいたが、二人の顔はすでに真っ赤に照らされていた。

石頭は両眼を見開き、身を躍らせて跳び上がり、半空にあってなお盤膝の座姿に変じ、両手で破煞法杖を捧げ持った。たちまち金光が大いに放たれ、狼牙棒の全体が金光を透かし、ほとんど透明になるかと思われた。明らかに法力によって全力で催持されているのである。そして石頭本人はさらに法相荘厳、遠くから見れば、まるで仏門の高僧のようであった。

彼が猛然と目を見開くのを見れば、滅魔金剛のごとく、威勢は人を圧した。半空に身を置いて疾電の金光と化し、空中を劃り、轟隆の巨响とともに、破煞法杖の全体がむりやり堅い石壁に突き刺さった。瞬間、もと鉄石のごとく堅かった石壁が、なんと凹んでいき、その範囲はほとんど四丈にも及んだ。

石頭の元来豪放な顔には青筋が浮き上がり、ほとんど恐ろしいほどで、口もとにはさえかすかに血の糸が滲み出ているようだったが、手にした破煞法杖は金芒腰眼、直視するもできないほどだった。ただ彼の大音声が響くなか、すべての金芒がふいに収縮し、一筋の巨大な金光に凝り固まり、あの火龍の頭に射ち込まれた。