第72章　絶体絶命

赤い光の幕が、たちまち激しく揺らいだ。半空にいた冥王と魔教の他の黒衣の者たち、そして囚われの奇獣・夔牛までもが、ほとんど同時に振り返ってこちらを見た。

紅光が閃き、田霊素ははっとした。見れば、暗紅色の鉄錐の周りでは紅光が乱れ揺れているが、鉄錐そのものは紅光に守られて、びくともしていない。

たちまち周囲の者たちも反応した。魔教の黒衣の者たちが次々と押し寄せてくる。田霊素の顔は真っ青になり、かすかに息を弾ませていたが、まさに焦ったそのとき、ふいに目の前が明るくなったかと思うと、両手を振るい、琥珀朱綾が音もなく地面へと潜り込んだ。

半空で、冥王の顔色がすっと変わり、地団駄を踏んで怒鳴った。「小娘、命知らずめ、わしの大事を台無しにしおって！」

見ればその影が幾度も閃き、猛々しくも凄まじい勢いで一気に飛び下りてくる。だがまさにそのとき、遠方から甲高い叫び声が次々と湧き起こり、瞬く間に無数の光が輝いた。なんと、正道の者たちと魔教の大軍がともにここへと至っていたのだ。斬り結んでは止み、斬り結んでは止み、最も激しいのは蒼岩道人と百毒子、田不悔と端木老祖であり、そして蘇婉はこのとき一人で二人を相手に、傷を負った吸血老妖と、あの日死霊淵で見たあの若き高手・林鋒を食い止めていた。

そのほかの者、たとえば梵音寺の僧たちや焚霞谷の門下、大力尊者とその弟子たちも、みなすでにここへ来ていた。

これほどの人数がここへ来て、この海浜の上にかくも巨大な光の壁があり、その中に奇妙な姿の巨大な獣が囚われているのを目にしたとあって、誰もが思わず手を緩めた。百毒子と端木老祖も同時に飛び退り、蒼岩道人と田不悔から離れた。

蒼岩道人也田不悔も、このときはもはや戦う気もなく、二人が去るに任せた。とりわけ田不悔は、遠くを見やると、何と自分の娘が魔教の者たちに幾重にも取り囲まれているらしく、思わず顔色を変え、そこへ飛びかかろうと身構えた。

百毒子と端木老祖は並んで立ち、まず青龍の戦いの輪を見やった。青龍が一人で三人を相手にしてもなお余裕綽々なのを見て、顔色を変えて鼻を鳴らすと、続いて空を見上げた。このとき冥王が飛び下りてくるのが見えたが、あの古鼎は依然として空中でゆるゆると回り、紅光を四方に放っている。

百毒子の眉がふいにぎゅっと寄り、低い声で言った。「伏龍鼎！」

傍らの端木老祖は驚き、慌てて空を見上げ、たちまち固まった。

二人はいずれも魔教の中でも極めて古参の者であり、その見識は並の魔教徒の比ではない。あの古鼎は遠目にも古拙な形をしており、鼎の側の双環には龍の首の浮き彫りが刻まれている。加えて目の前のこの神秘な法陣——それは魔教の伝説にある「困龍闕」に、いやよく似ていた。

そしてこの神秘な困龍闕の法陣は、伏龍鼎があってこそ施すことができる。伏龍鼎の霊力を媒として初めて天地の粛殺の気を呼び起こし、どれほど高い道行の持ち主であろうと、その中に囚われて出ることは叶わないのだ。

そもそも、このような絶世の奇宝でなければ、冥王らとても夔牛のような太古の奇獣を囚えることなど、できようはずがない。

場に戻れば、このとき他の者たちはほとんどがひとまず手を止め、みなここの様子に注意を奪われていた。

冥王はまさに半空から疾風のごとく飛び下りており、田不悔は愛娘を案じて、遠くにありながらも剣を駆って突き進んでくる。近くでは、張清越が最も早くついてきたために、今や田霊素に一番近い位置にいたが、傍らにはすでに数人の黒衣の魔教徒も飛びかかっていた。

情勢は一触即発、その鍵はことごとく田霊素一人に懸かっている。

張清越は黒衣の者たちがまさに迫ろうとするのを見て、焦りに胸を焼きながら、力任せに跳ね上がり、田霊素の背後へと飛び近づいた。空中にあるときすでに玄鉄棍の青光是を放ち、黒衣の者たちの前へ一片の光の壁を掃き下ろす。

黒衣の者たちは一斉に奇妙なうなり声を上げ、瞬く間に数道の法宝が打ち込まれてきた。張清越の体は大きく震えたが、それでも何とかこの者たちの足を一瞬だけ止めた。

まさにその電光石火の瞬間、田霊素が歓声を上げた。見れば琥珀朱綾が地中から抜け出し、一枚の鉄錐をぐいと押し上げている。

とたんに紅光が激しく揺れ動き、困龍闕の法陣全体が稲妻のように乱れ閃いて陣形は大いに乱れ、とりわけ田霊素の目の前の箇所には、みるみる人の背丈ほどもある空いた穴が赫然と穿たれた。

赤い光の幕の内側で、奇獣・夔牛が一声長く嘶いた。その声は四野を震わし、一本足に力を込めて、こちらへと突っ込んでくる。

田霊素は喜びの色を浮かべ、法宝の琥珀朱綾を呼び戻そうとしたそのとき、ふいに背後から張清越の叫ぶ声が聞こえた。「師姉、危ない！」

彼女は驚いて、猛然と顔を上げた。見ればあの巨大な奇獣がすでに目前へと迫っており、轟隆という大音響とともに、その巨躯が光の幕へと重く激突した。

このとき困龍闕の法陣はすでに乱れており、この巨力の一撃を受けて、もと人の背丈ほどあった空洞はたちまち広がり、一気に数倍にもなって、ほとんど夔牛が出られそうになった。同時に紅光が乱れ揺れ、波動が四方へと走り、飛び下りてくる冥王の身をさえ、傍らへと弾き出してしまう。

このとき夔牛は一双の巨目をかっと見開き、凶光を四方に放っていた。田霊素がこの奇怪な法陣を揺るがしたことなどお構いなしに、「犴嗷」と一声吼えると、巨頭を振り回し、田霊素に噛みつかんとしてきた。

田霊素は驚きのあまり顔色を失った。血のしたたる大口が自分めがけて迫り、生臭い息が鼻をつく。彼女は一瞬、恐怖に固まってしまい、身動き一つできなかった。

このとき夔牛の突破も間近と見え、先ほど困龍闕に囚われながらなお十数人を震い殺したその威勢に、黒衣の者たちはみな一斉に後退した。ただ張清越だけが驚愕のうちにあってもなお歯を食いしばって突き進み、玄鉄棍の青光を閃かせて夔牛の頭部へと打ちつける。

遠くで、青龍は宋大義の十虎仙剣を震い開き、何気なく張清越のほうへと目をやった。ちょうどその玄鉄棍が夔牛へと突き進むのを見て、ふいに体が震え、ほとんど我を失いかけたかと思うと、思わず声を上げていた。「こ、これは」

場中、夔牛はさすがは太古の奇獣、法宝が打ち込まれるのを感じ取ると、巨きな頭を一振りし、まともにその頭で玄鉄棍へとぶつかった。「轟」の一声、玄鉄棍は逆さまに飛び戻り、張清越の体は大きく震えた。ただもう天地を覆わんばかりの大力が押し寄せてくるのを感じ、よろよろと数歩後退する。

張清越に阻まれて、田霊素は我に返った。顔は蒼白で、後退しようとした。思いもよらず、この夔牛は今夜この人間たちに一杯食わされた——幾千年生きてきたとも知れぬが、おそらくこれまでかような目に遭ったことはあるまい——怒りは極に達し、目の前の者が誰であろうとお構いなしに、まずは腹の虫を鎮めようとしたのだ。

見れば田霊素がわずかに半歩後退し、ようやく琥珀朱綾を呼び戻して飛び立とうとしたところへ、あの恐ろしい血の大口がまたも頭上から噛み下ろしてくる。

遠くの者たちから一斉に悲鳴が上がった。顔色を蒼白にした蘇婉と斉浩がそろって飛び出し、先頭の田不悔はなおさら稲妻のごとく馳せてくるが、いかんせん隔たりが大きく、あと数丈の差で救いがたいと見えた。

だが田霊素も並の者ではない。むざむざ死を待つ気もなく、その切迫のうちに両手を次々と振るい、琥珀朱綾を紅龍が天を行くがごとく頭上に張って防いだ。せめてこの巨獣を一瞬でも食い止め、その隙に逃れようというのだ。そして彼女に最も近く立っていた張清越も、またも身を躍らせて飛びかかってくる。

琥珀朱綾の紅光が先ほどの困龍闕の紅光にどこか似ていたせいであろうか、夔牛の目に浮かぶ狂怒の色はいよいよ濃くなり、「犴嗷犴嗷」と吼える声とともに、まさしく泰山が頭上に落ちてくるがごとく噛み下ろしてきた。

触れるやいなや、優劣はたちまち明らかになった。琥珀朱綾は夔牛の巨口にまともに押し潰され、田霊素は顔を真っ青にして両膝が崩れ、力任せに地面へと叩きつけられた。土埃が舞い上がる。そのとき彼女の目端に、張清越がすでに間近へ迫っているのが映り、とっさに叫んだ。「小凡、早く逃げて！」

張清越とても、この奇獣が余りに強横で、これと敵対すれば死あるのみと知らぬではなかった。思いもよらず、この天地が色を変え風雲が変転するその刹那、あの凶悪な巨獣を前にして、あのか弱い一人の女が、彼に向かって焦り叫んでいる。

早く逃げて――

風が、頬を打った。

まるで胸の奥深くで、何かが澎湃と激動しているかのようだ！

幼い頃から見慣れたその面影が、今まさに目の前にある。過ぎゆく歳月の中で胸に刻みつけられた時が、その瞬間、絶え間なく沸き返る。

何がお前を狂わせたのか、何がお前を苦しめたのか？

滴血洞のかの悲しげな骸骨を思い出すか？

火龍洞の下で共に溶岩へ飛び込んだ妖狐を思い出すか？

彼は深く呼吸し、深く息を吸った。

天地の世は、一片の静寂に包まれていた。

玄鉄棍を握りしめ、歯を食いしばり、その少年の姿が、駆け上がった。

そのまま駆け上がった、一切顧みず駆け上がった、巨獣と田霊素の間に割って入り、両手を広げ、大声で吼えた。死に赴く戦士のように、悲哀なる英雄のように、玄鉄棍と一体と化し、まるで八百年の時が、再びよみがえったかのようだ！

心を砕いたのは誰のため？

狂ったのは誰のため？

夔牛の狂おしい嘶きの中、彼もまた大声で吼えていた。玄鉄棍はかつて見たこともない盛光を燃え上がらせ、まるで命を薪とした炎のように、ごうごうと燃え盛る！

轟隆――

天の際に、驚雷が鳴り渡り、蒼穹を震わす！

張清越は両膝が崩れ、七つの穴からことごとく紅い血が流れ出た。それは静かに滑り落ち、玄鉄棍の上へと滴る。

呆然としていた田霊素はふいに体が軽くなり、そのまま後方へと飛ばされた。田不悔がついに駆けつけ、彼女を引き出したのだ。田不悔が慌てて振り返ったとき、見れば張清越はすでに夔牛に身の下へと押し潰されていた。

夔牛は天に向かって一声嘶き、巨大な体躯を宙へと躍らせ、その巨大な一本足をまっすぐ張清越へと踏み下ろそうとする。その威勢たるや、場の者たちはみな肝を冷やし、田不悔さえも顔色を失った。

張清越は重く息を弾ませていた。全身の骨が砕け散りそうな心地の中で、ゆっくりと顔を上げると、目に映るのは、天空から押し潰してくるあの暗闇ばかりだった！

当――

誰かが、手から得物を取り落としたのか。

また誰が、闇の中で絶望の悲鳴を上げたのか。

金色の、荘厳な光がひっそりと迸り、それに伴って一道の青い光が走る。

少年の手に握られた玄鉄棍の上で、無数の細き血脈のような紅い血糸が、ふいに一斉に輝き始めた。影の下で、まるで命を燃やすかのごとき鮮血が流れている！

金と青の織りなす光が、赫然と玄鉄棍から放たれ、少年の顔を照らし出す。そしてゆっくりと彼の面前、玄鉄棍の先端に嵌まるあの青い噬血珠の上に、一つの仏家の真言が現れ出た。

「」！

続いて、まるでこの真言と共に生まれたかのごとく、その「」の字の底に、青い光を閃かせる太極の図がおぼろげにまた現れた。

すべての人々が、呆然となった！

夔牛を除いては！

その狂怒の巨獣は、すでに遮るものもなく踏み下ろしてくる。逃れられぬ少年、死に臨む少年は、両手を伸ばし、上へ向かって受け止めようとする。

時が、しばし止まったかのようだった。

天地は蕭々と鳴り、黒雲はまたも重く垂れ込める。

冷たい風が、かすかに吹き過ぎる。

落ち葉が、はらはらと降る。

半空中にふいに一つの人影が現れ、急ぎ飛び下りてくる。その速さは稲妻のごとく、まさしく冥王であった。見れば彼は瞬く間に地へと至り、田霊素が押し出した赤い鉄錐をひったくると、ただちに砂浜へと突き立て、同時に右手を伸ばして左手の手首を容赦なく一文字に切り裂いた。ただちに鮮血が勢いよく迸り、鉄錐の上へと噴きかかる。

瞬間、紅芒が閃き、暗紅色の神秘な鉄錐の上に紅光が四方へと放たれた。またたく間に、夔牛が踏み下ろすより先に、張清越の眼前と周囲の光の幕が一体となり、困龍闕の法陣が再び駆動し始めた。

半空では、伏龍鼎の光がいや増し、天の半ばを照らし出した。

轟隆！

大音響の中、夔牛は赤い光の幕へと激突した。冥王の体は大きく震え、数歩後退する。だが夔牛もまた赤い光の幕に反発されて弾き返され、たちまち狂怒のあまり再び突っ込んでくる。しかし陣々の轟音の中、ついに力尽きて脱出できなくなった。

冥王はゆっくりと息を吐き、身を緩めて振り返った。見れば背後で、あの少年は依然として受け止める構えのままだが、玄鉄棍の光はしだいに薄れつつある。ただその顔を見れば、血が流れ、どこか寂寥の色を帯びていた。

冥王がじっと彼を見つめる。張清越もかすかに口を開き、彼を見返していた。場は、ふいに一片の静寂に包まれた。

「大梵般若だ！これは大梵般若だ！」

ふいに、背後の遠くから梵音寺の僧たちが次々と人々の間を抜け出てきた。法浄をはじめとする僧たちは、みな驚愕の色を隠せず、張清越を指さして詰問した。「どうしてお前が我らが梵音寺の大梵般若の真法を修めているのだ？」

ただあの法澄だけは、黙って興奮する人々の背後に立ち、一言も発せずに前方の張清越のほうを凝視していた。その目には、何か光が閃いているようだった。

張清越はゆっくりと、ゆっくりと身を翻した。まるで動くたびに、全身の力を絞り尽くしているかのようだった。そしてついに、彼はすべての人と向き合った。

田不悔は顔を鉄のように青くして、身動き一つせずに立っていた。赤焔仙剣を握る手には青筋が浮き立っている。蒼嵐門の弟子たちはみな、まるで初めて怪物を見るかのごとく、驚愕の目でこの男を、この傷だらけの少年を見つめていた。

背後から、冥王の深い溜息が聞こえた気がした。

田霊素は顔をこの上なく蒼白にして、数歩進み出たが、ふいにまた立ち止まった。彼女と張清越の間のこのわずかな距離が、突如としてこれほど遠く、越えがたいものになろうとは！

「小凡――」彼女は低く、まるで自分でももう信じていないような声で言った。「この大師たちの言うことは、本当なの？」

張清越の唇が、震え始めた。まるで最も深い恐怖が、心の底から少しずつ湧き上がってくるかのようだ。彼は田霊素を見、師父を見、遠くのすべての同門を見やった。誰の顔も、あんなにも見知らぬものに見えた。

彼はふいに大声で叫びたくなった。しかし大きく口を開いたものの、一言も発することができなかった！

夕風が、彼の衣服を揺らし、そっと翻らせた。

「間違いない、噬血珠だ、間違いない！」

だが、悪夢がまだ醒めていないかのように、もう一声、驚愕の叫びがふたたび響き渡った。傍らに立つ青龍の顔は、驚きの色に満ちていた。

その言葉が出た途端、その場にいた者たちは、魔教の者であれ正道の者であれ、みな顔色を変えた。

「あの男が手にする法宝の先端にある丸い珠、血の糸がその身に絡みつき、先ほど夔牛から吸い取る力まで示した。あれこそが、八百年前の黒心老人の噬血珠に違いない！」

どよめきが起こり、誰もが驚愕の表情を浮かべた。ただ張清越だけは、何も聞こえなかった。何ひとつ聞こえなかった。周りの者たちが皆、これほど大声で騒ぎ立て、無数の者が自分に問い詰めているのが感じられるのに、彼には何も聞こえなかったのだ。

彼はゆっくりと身を翻した。冥王はいつしか背後から姿を消していた。彼の前方には、困龍闕の法陣に囚われた奇獣・夔牛だけが、くるくると乱れ回り、しかし最後には運命を受け入れるように立ち止まり、空へ向かって絶望の咆哮を放った。

その声は、がらんとした夜空にこだまして、ひときわ物寂しかった。

張清越はゆっくりと顔を上げ、天を仰いだ。

あの冷たい夜色よ。暗く、果てしなく広がり、息も詰まるかのようだった。

彼はふいに笑った。絶望のうちに、声もなく笑った。体が揺れ、まっすぐに倒れ、地面に重々しく打ちつけられた。

眼前は一面の漆黒。あの果てしない暗黒の夜空が、限りなく彼の上に覆いかぶさってくるかのようだった。

そして、彼は昏倒した。

!###!第十章　幽姒

この夢は、また千年を過ごしたかのようだった。

彼は暗闇の中を独り歩き続け、やがて一つの村を目にした。日差しが燦々と降り注ぐ、見覚えのある場所だった。彼は駆け出した。懐かしい面々が微笑みながら彼を見つめ、冗談を言い合っていた。

空気は清らかで、心の奥まで甘く染み渡るようだった。村外れの草地で遊んでいた彼は、思わず自由に転げ回り、心ゆくまで笑い声を上げた。

周りには突如として多くの子どもたちが現れ、いっせいに飛びついてきた。あのいつも朗らかな驚羽が、大笑いしながら言った。「参ったか、参ったか？」

参ったか

彼は独り低く呟き、かつての言葉を繰り返すかのようだった。

天地が突如として暗くなり、黒雲が天を押し潰すように低く垂れ込めた。周りの者たちは一瞬にして消え去り、遠くの温かな村も忽然と姿を消した。大地に闇が降り立ち、ただかすかな一筋の光だけが、あの怯え、なすすべもない子どもの姿を照らしていた。

彼は突然、悲鳴を上げた。「参った、参ったよ」

身を翻して起き上がると、汗びっしょりで、息が止まらなかった。

「小凡、どうしたんだ？」聞き覚えのある声が、傍らで驚いたように張清越の肩をつかみ、慌てて問いかけた。

張清越は息を切らしながら横を見た。林驚鴻が寝台の前に座り、緊張した、どこかやつれた面持ちで、じっと自分を見つめている。張清越は一瞬呆け、周囲を見回した。ここは小さな客室で、調度は粗末だった。部屋にはありふれた机と椅子、そして木の寝台があるだけ。自分は今、その寝台の上に横たわり、薄い布団をかけていた。

彼は俯き、気を取り直して言った。「何でもない、悪い夢を見ただけだ。」

林驚鴻は彼を見つめ、口元をわずかに動かすと、ゆっくりと両手を離した。

張清越はしばらく黙り込み、そして言った。「ここはどこだ？」

林驚鴻はためらいがちに答えた。「もう流波山を離れて、東海のほとりの昌合城に来ている。ここは昌合城の小さな宿だ。」

張清越は黙り込んだ。

部屋はにわかに静かになった。しばらくして、林驚鴻がふいに言った。「小凡、俺に何か話したいことはないか？」

張清越の肩がわずかに震えたように見えた。彼は顔を上げて相手を見る。この幼なじみが、今、深く自分を見つめている。だがその眼差しは、なぜかこれほど見知らぬものに思えた。

彼はまた俯き、ゆっくりと言った。「ないよ、驚羽。」

林驚鴻は眉をぎゅっと寄せ、何か言いかけたが、結局は堪えた。

また沈黙が訪れ、張清越が口を開いた。「どうして帰ってこられたんだ？」

林驚鴻はため息をついて言った。「あの日、流波山でお前が気を失ってから、みんなお前の様子を見て顔を見合わせていた。最後に師父と田師叔たちが相談して、お前を連れて先に退いたんだ。魔教のほうも少し混乱していたようだし、それに注意はあの怪獣に向いていたらしくて、あまり妨害もされず、無事にこの昌合城まで戻ってこられた。」