第257章　召喚

張清越はやはりあのまま静かに眠っていた。ただ、彼の右手の指が、かすかに震えた。

さらに半盏茶ほどが過ぎた頃、柳廟村の廃墟の入り口から小さな物音が聞こえ、続いて陸雪綾の白い姿が現れ、張清越の眠る場所へと歩いてきた。張清越の胸元に座っていた小灰色は、陸雪綾に向かってしかめ面をしてみせると、飛び降りて、そばにうずくまってあたりを見回した。

「小凡……大変なことが起きたの」彼女の声は、どこか虚ろで、まるで力が抜けきったかのようだった。彼女は静かに語った。「さっき、門の緊急召集の信号を見て、様子を見に行ったの。そしたら、私たちがここにいる間に、外ではもう大きなことが起きていたのよ。あなたが以前いた冥王宗、その宗主の冥王が、どんな邪な法宝を手に入れたのか、なんと人の心志を奪って自分のために使役できるようになっていたの。もっと恐ろしいのは、彼が巨大な赤い影と血の光の中に身を潜めているという話で、赤い影の及ぶところ、普通の民百姓であれ、修真の道を得た者であれ、みな心志のない生ける屍となって彼に操られるのよ」

陸雪綾の顔色は青白く、手はそっと天璇を握りしめていた。しかし張清越に向ける眼差しには、なお一片の優しさと、痛惜のうちの名残惜しさが浮かんでいた。「この前、正道の諸派はすでに彼に対して何度か包囲攻撃をしかけたけれど、みな全滅してしまった。各派が大いに力を損じたうえに、いちばん恐ろしいのは、ほとんどの者が……彼の赤い光に心志を奪われ、冥王の奴僕や手先にされて、逆に正派を殺戮していることよ。今や天下の正道は壊滅状態で、しかもその冥王は近ごろ、すでに蒼嵐山の麓まで迫って、妖法を大いに振るい、なんと蒼嵐山の周囲百里のうち、合陽城をはじめとする大小の町や村の民百姓までも、みなその心志を惑乱させてしまったの。以前の者たちを加えると、その数はおそらく十万を下らない。もうすぐ蒼嵐山に攻め上ろうとしているわ」

彼女はぼんやりと張清越の顔を見つめていたが、ふいに、その目から二筋の涙がこぼれ落ちた。涙は落ちて、張清越の手の甲の上に落ちた。

「私はなりふり構わず、何度もあなたと長く寄り添い、一生を共にしたいと思った。たとえ天下から唾棄され、師門から責められようと、そんなことは構わないと思った。でも今は、でも今は……」彼女の唇はわずかに震え、ゆっくりと頭を垂れた。「でも今は、蒼嵐に難が迫っている！　幼い頃から蒼嵐門が私を育ててくれた。師は私を愛し、教え導いてくれた。恩は山よりも重い。ただ私たちが一緒にいるためだけなら、彼らに責められ唾棄されようと、私は喜んで受ける。でも今、彼らに難が迫っている。私は……私は戻って、彼らとともにいるしかない」

陸雪綾は張清越の顔を深く見つめ、一瞬たりとも目を逸らさなかった。一瞬さえも手放したくないとばかりに。そよ風が運ばれ、彼女の襟がそっと揺れる。

「まだ知らないかもしれないけれど、蒼嵐門では密かに内乱が起きていて、かつて天下無敵を誇った『弑仙剣陣』はもう起動できないの。この戦いはただ……本当に勝ち目は薄いかもしれない。私も、またあなたに会いに戻れるかどうか、分からない」

陸雪綾は深く息を吸い込み、手を伸ばして顔の涙をぬぐった。それから、口もとにいささか苦みを帯びた笑みを浮かべ、張清越を見つめて低く言った。「小凡、これも天意なのかしら。私たちはいつも、長く寄り添う縁がないのね。でも」――彼女は一息つき、しばらくしてから、低く、しかし確かな声で、静かに言った。「でも、私は一度だって後悔したことがない！」

そう言うと、彼女は身をかがめ、そっと張清越の唇に口づけをした。その唇の温もりが、体の隅々まで伝わっていくかのようだった。

かすかな、幸福の感触……

彼女は笑うと、唇を噛んで立ち上がり、眠っている男を最後に一度だけ見やり、振り返って歩き出した。ただ、その足取りはひどくためらいがちで、体がしばしば振り返ってもう一度見ようとするかのようだったが、結局のところ、彼女は振り返ることはなかった。

おそらく、彼女自身も分かっていたのだろう。もし振り返ってしまえば、もう二度と立ち去る勇気は持てないということを。

白い衣がなびき、彼女はついに去っていった。

風が草を揺らし、青々とした香りを運んでくる。小灰がそっと歩み寄り、張清越の胸元に這い上がって腰を下ろし、遠ざかっていく白い後ろ姿を黙って見つめていた。その体の下、張清越の掌の上で、指がまたそっと動いた。

そよ風は絶えず吹き渡り、時は静かに流れていく。柳廟村は再び長い静寂に包まれ、昼が過ぎて夜が訪れ、星の光が点々と降り注ぎ、世の移ろいをことごとく見尽くしていた。

小灰は張清越の胸の上に座り、いくぶん眠たげな様子で口を開けてあくびをし、喉の奥で「ちうちうちう」と何度か鳴いた。そして、何かを突然感じ取ったかのように、目玉をくるりと動かして、自分の下にいる張清越を見やった。

低い息遣いが聞こえてきたかと思うと、やがて張清越はゆっくりと目を開けた。

まず目に飛び込んできたのは、果てしなく広がる大空だった。深い闇の中に無数の星々が瞬き、きらきらと輝いている。彼は身動きひとつせず、ただこうして静かに横たわり、空を見つめていた。

小灰は彼のそばでいささか怪訝そうに、頭を掻きながら這い寄って覗き込んだが、すぐにまた引っ込んだ。夜風がそよぎ、青草が揺れる。あの深遠な闇は、千万年の昔からずっとこうであり、人の一生はそれに比べれば、蛍の光が日月に及ぶようなもの、まさに瞬く間の一瞬に過ぎない。

おそらく、古人はこのことを悟っていたからこそ、飽くことなく長生を追い求めたのだろう。

ただ、もしそれが空っぽの器に過ぎぬのなら、長生を得たところで何になろうか。

彼の表情はいたって穏やかで、かつてないほど静まり返っていた。悲しみもなく、高ぶりもなく、彼はただ黙って空を見上げていた。

大空は限りなく、星は巡り移り、天地は一片の静寂に包まれ、ただ風の音だけが幽かに吹き過ぎていく。

いつの間にか、空が白み始めた。

だが朝の光が降り注ぎ、最後の闇も消え去ったとき、張清越は目を閉じた。彼はこうして静かに長いこと横たわっていた。陽が昇り、暖かな日差しが身に降り注いでようやく、彼はもう一度両目を開き、今度は立ち上がった。

その場に立って周囲を見渡すと、雑草に埋もれた廃墟は荒れ果ててはいながらも懐かしく、多くの場所は何年も前から心の奥深くに刻み込まれ、決して消えることのないものだった。また、どれほどの場所が、幼い頃に駆け回って遊んだ、純粋な楽しさを残した所だったことか。

彼はぶらぶらと歩き出した。足音は青草の上でほとんど響かない。そばから小灰が飛び出してきて、彼の襟を掴んで三つ四つと肩まで登り、そこに腰を下ろした。

「うう……」

背後から吹いてくる風は、いくらか強くなったようで、ひゅうひゅうと音を立てている。足元の青草は風に揺れて波のようにうねり、崩れかけた塀や壁は、まるで物言わぬ穏やかな人々のように彼を見つめていた。彼は村の北端まで歩いていった。そこにはもう一つの廃墟があり、さらにひどく壊れ果てていたが、遠くから見ると、その輪郭はかつての荒れ果てた小さな廟の姿をかすかにとどめていた。

今度は、冥厲が立ち止まっている時間がいくらか長かった。彼はあの小さな廟の廃墟をじっと深く見つめ、しばらくしてから、その唇の端に淡く親しげな笑みが浮かんだ。その笑みは穏やかで、もはや怨恨も後悔も微塵もなかった。

そして、彼は振り返ると、そのまま歩き去り、二度と振り返って見ることはなかった。

「行こう、小灰」

「ちうちうちう」と小灰が肩の上で小さく鳴き、頭を掻いた。

彼は淡く笑い、吹きつけてくる清らかな風に向かって微笑んで言った。「我々の行くべき場所へ行こう」

彼の視線が動き、遠くを見やる。そびえ立つ蒼嵐山が、まっすぐに天を突き刺している。

蒼嵐山の接天峰では、どこもかしこも慌ただしいありさまだったが、後山のあたりはかえってひっそりとしており、人影すら見当たらなかった。おそらくは強敵が押し寄せているうえ、一門の要である道衍真人が无故に行方知れずとなったため、誰もこのことに気づかなかったのだろう。

午後になり、日差しが後山の静かな林に降り注ぐ頃、冥厲はすでに静かな山道を歩いていた。接天峰の後山へ来るのは初めてではなく、数えてみれば前後何度か足を運んでおり、あたりの地形にはとうに詳しかった。ただ、その表情には少しも用心や焦りの色はなく、目覚めてからずっとたたえている静かな笑みを顔に浮かべたまま、ゆっくりと歩いていた。

山道は険しく、両側には古木が鬱蒼と茂り、林の奥から時折数声の鳥の鳴き声が聞こえてくる。冥厲の視線は森から地面へ、そして前方へと移った。うねりながら延びる古道の上で、かつてどれほどの出来事があったことか。

山林は静けさに満ち、風がそよぐ。まるで俗世の塵を微塵もまとっていないかのようだった。

記憶に残る見慣れた三叉路が、次第に目の前に現れてきた。張清越は分かれ道のところで足を止め、何気なく右側へと視線を向けた。幾重にも重なる密林の彼方、鬱蒼とした枝葉の隙間から、あの雄大な祖師祠堂の大殿の一角がかすかにのぞいていた。彼は微かに笑うと、向きを変えてあの小道へと踏み出した。

分かれ道は祖師祠堂から遠くなく、ほどなくしてあの荘厳な大殿が姿を現した。ただ、張清越は空き地のほうへは歩み寄らず、ただ静かに山道のそばにある枝葉の茂った大樹の陰に立ち、その方角を遠く眺めていた。

大殿の中は相変わらず薄暗く、門前の石段や空き地には、これまでの数え切れぬ日々と同様、枯れ葉が一面に降り積もっていた。しばらくして、大殿から一人の白い姿が現れた。端正な顔立ちに並々ならぬ気品をたたえ、顔には穏やかな笑みが浮かび、手には鋭い宝剣ではなく、竹を編んで作った箒が握られている。

彼は一面に散る落ち葉に目をやりながら、顔にはかえって微かな笑みを浮かべ、両手を挙げて大きく背を伸ばし、山林のほのかに甘い空気を深く吸い込むと、それから静かに地面の落ち葉を掃き始めた。

箒がひらひらと動き、落ち葉が少しずつ片隅へ掃き寄せられていく。中にはまるで言うことを聞かない子供のように風に舞い上げられ、頑なに元の場所へ戻ろうとするものもあったが、彼は笑いながらまた掃き戻した。

風が山林を渡り、林の梢がざわざわと鳴る。

遠く、大樹の陰から、張清越はあの見慣れた白い姿を静かに見つめ、心の通い合った静かな笑みを浮かべていた。

空き地の上で、林驚鴻は何かを突然感じ取ったかのように手を止め、振り返って外へ通じる山道のほうを見やった。ただ、その山道はがらんとしており、古木や灌木のほかには、人の影ひとつ見当たらないではないか。

彼は一瞬呆けたが、すぐに微かに首を振って笑った。おそらく聞き間違いだったのだろう。そう思って、彼は箒を取って再び掃き始めた。

遠く密林の陰で、張清越はゆっくりと歩を進め、背後に残した祖師祠堂から次第に遠ざかっていった。ほどなくして、彼は再びあの三叉路へとやってきた。今度は彼が目を向けたのは幻月洞天の方角であり、しかも何のためらいもなく、彼はあの禁地を踏み越え、ゆっくりと歩いていった。

彼はもうこれ以上ないほどはっきりと感じ取っていた。あの幻月洞天の奥深くに、神秘的な力が絶えず彼を呼び寄せ、あの場所へ来いと誘っているかのようだった。

この感覚は、彼がまだ柳廟村の廃墟にいたときから、ひときわ強くあった。

幻月洞天の前に立ち、張清越は足を止め、目の前のこの神秘的な場所を見つめていた。

この石洞は、外から見る限り、世間にある他のごく普通の山肌の洞窟と何ら変わるところがない。粗い石と硬い地面、ただ少しばかり違うのは、洞府の入り口の地面が長い歳月の中で人の往来に踏み固められてつるつるになっていることくらいで、それによってここがかつて風雪を経てきたことが示されていた。

その小さな石門からは、かつて蒼嵐門の一時代の英傑青葉道人が歩み出たことがあり、かつては無数の、過ぎ去りし歳月の中で風雲を巻き起こした人物たちがここに足跡を残した。この幻月洞天は、まさに青雲一門の二千年にわたる興亡盛衰の証人なのである。

そして今、張清越の前に横たわるのは、ただの普通の石洞に過ぎなかった。

彼は軽く笑みを浮かべ、まるでわが家に帰るかのように、少しのためらいも迷いもなく、その中へと歩いていった。

洞窟の外の陽の光は石壁に遮られて中まで届かず、洞内はひどくひんやりとしていた。粗末なありさまは、最初にここへ来たときと少しも変わらず、壁に掛かったあの太極図さえ、昔とまったく同じだった。

張清越はそこへ歩み寄り、その太極図に手を置いた。淡い清らかな光がきらめいて浮かび上がる。それは蒼嵐門本門真伝の玄功真法だった。清輝の中、太極図はゆっくりと反応して明るく輝き、しばらくして彼の予想どおり、隣の山壁がゆっくりと動き、あの奇妙な水の波のように回転する白霧の門が現れた。

張清越は、底知れぬほど深く見えるその回転する水の波をじっと見つめた。前回ここへ入ったとき、彼はその中に潜む神秘の力に心の魔を引きずられ、危うく万劫の地に陥るところだった。そして今、再びそれと向き合うと、その深い水の波の奥には、かすかに吸い寄せるような力が漂い、人がその中へ落ちてしまいそうな錯覚を覚えさせるのだった。

彼は深く息を吸い込み、もはやためらうことなく、足を踏み出して中へと入っていった。

ひやりとした清涼感が顔に迫ってくる。まるで深い水の世界へ踏み込んだかのようだった。だが、しばらくして張清越は、前回と同じく、自分の周りが果てしなく虚無に満ちた世界であることに気づいた。

一面の暗闇、限りなく広がり、光もなく、終わりもない。肩の上に趴っていた小灰はいくらか不安になり、身じろぎして低く二声ほど鳴いた。張清越はそっと手を伸ばして猿の頭を軽く叩き、なだめるようにすると、小灰はすぐに静かになった。

やがて張清越は前方を見つめたが、彼の目には暗闇のほかに何も映らなかった。彼は長いこと見つめ、ずっと動かなかった。そして最後になって、ふいに口元に淡い笑みが浮かび、目を閉じたまま前方へと歩き出した。

二、三歩進んだところで、突然あの死のような静寂が打ち破られた。轟という音とともに、灼熱の気が正面から押し寄せ、張清越は自分がまるで火の海に踏み込んだかのように手に取るように感じた。全身の皮膚と肉が不意に襲いかかった炎に焼かれ、激痛が身体の隅々から狂ったように押し寄せ、全身がこの火の海の中で滅びてしまいそうだった。

ところが彼はなおも固く両目を閉ざしたままだった。激しい苦痛に顔の筋肉がわずかに歪んだときでさえ、その口元には淡い笑みが保たれていた。彼は一歩、また一歩と、緩やかながらも途切れることなく前へ歩いていった。

肩の上で、猿の小灰があげた声はいくらか怯えた響きで、ひどくおびえているようだった。だが張清越はすぐにそれを深く胸に抱き寄せ、小灰の頭を自分の胸の奥深くに埋めさせて外を見せないようにした。やがて、飼い主の手のひらと、その胸の内の鼓動の音が伝わったのか、小灰は静かになり、じっと動かずに趴っていた。

炎の燃える音はますます大きくなり、身の周りの空気にさえ、恐ろしい焦げくさい匂いが漂い始めたようだった。身体の苦痛は増すばかりで、一歩進むたびに千万倍の苦しみに耐えねばならぬかのようだった。

それでも、彼の足取りは止まらなかった。緩やかに、しかして確かな歩みで前へと進んでいった。

いつしか、あの狂暴な炎の海はゆっくりと退いていくように感じられた。彼の周囲には再び広く虚無な静寂が広がり、身体の苦痛もそれに伴って消え去った。

静寂の中で、ふいに、澄んだ水の滴の落ちる音が耳元に響いた。冷たい水の滴はどこから来たのか、虚無の中から落ちて、張清越の顔の上に落ちた。

骨まで凍えるほどに冷たい。

またたく間に、まったく何の前触れもなく、とどろくような轟音が前方から押し寄せた。天を覆い地を埋め尽くすかのように至る所に響きわたり、張清越の脳裏にはその恐ろしい光景がありありと描き出された。巨大な波は龍のごとく、万丈の高さから轟然と落ちてくる。この天地の巨大な威の前に立ちはだかるものはすべて蟻のように小さく、そびえ立つ蒼嵐山でさえ一瞬にして呑み込まれてしまう。凛冽たる寒風が瞬時に彼の身体を引き裂き、先ほどの炎に焼かれるより十倍も激しい苦痛が、再び身体の隅々から押し寄せてきた。

張清越はこれまで、人の身体がこれほどまでに苦しめられ、これほどの激痛を感じうるものだとは知らなかった。彼のあの不屈の神経でさえ、この苦痛の前では崩れ去ってしまいそうだった。千万の手が彼を引き裂き、もはや呼吸さえ続けられない。まるで深海の底に沈んだかのように、無限の圧力がたちまち彼を微塵に砕き、寂滅の水と化してしまうかのようだった。

たとえ死ぬとしても、死ぬ前に目を開けて周りを見てみたい……

灯のようなその思いが、ふいに彼の心の奥深くに現れ、絶えることなくきらめき続けた。それはある種の誘惑のようだった。

張清越は深く息を吸い、ゆっくりと、しかして歩みを止めることなく前へと進んだ。固く目を閉じたまま！

四方の波涛の寒気は怒りをあおられたかのように、たちまちいっそう荒れ狂い始めた。轟音は耳をつんざき、千の刃で切り刻まれるような責め苦の感覚が次々と襲いかかる。張清越の額には冷や汗がびっしりと浮かび、顔色はこの上なく蒼白だった。それでも彼は、崩壊する直前に残されたその一抹の清明を保ち続け、依然としてゆっくりと歩んでいた。

一歩、また一歩、決して立ち止まらず、まるで人生のように、ゆっくりと前へ進んでいく。ついに振り返ることはできないのだ。

潮は、ゆっくりと退いていき、耳をつんざく恐ろしい響きも消え去った。静寂が再び彼のそばへ戻り、一片の虚無の中で、こだましているのはただ彼の足音だけのようだった。

たった一人、独りで行く！

「小凡……」

ふいに、背後から声がひとつ、幽かに彼を呼んだ。その刹那、張清越は雷に打たれたかのように身体を激しく震わせ、信じられぬといった表情を浮かべた。そして初めて、思わずといったふうに足を止めたのだった。

彼の目はなおも閉じられたままだったが、唇はかすかに震え始め、いくばくかのむせびと、いくばくかの胸を裂かれるような思い、さらにいくばくかの絶望を帯びて、低く言った。「碧遥……」

その懐かしい声はまるで彼のすぐ背後にあるかのようだった。限りない柔情をたたえ、彼が夢にまで見て魂に刻んだいくばくかの優しさを帯びて、幽かに言った。「小凡、私を無視するの？　振り返って私を見てよ」

張清越の身体はゆっくりと震え始めた。その身の内には激しい戦いが渦巻いているかのようで、幾度となく振り返ろうとしては、また苦しみながら耐え忍んだ。苦痛に責められることはないのに、今この瞬間の彼は、汗で衣を濡らし、顔を歪めて、先ほどの恐ろしい烈火に焼かれ深海の寒気に凍えるより、なお一層苦しげだった。

低く、しかして明瞭な呼び声が、彼の背後で情を込めて漂い、まるで果てがないかのようだった。