第174章　賭王

「今夜でも明日の夜でも、お好きなほうで」とアリスは言った。「カジノ側はもう準備ができていますし、韓国の賭王ともすでに連絡を取ってあります！」

楊栩棠はうなずいた。その韓国の賭王とは一体何者なのか。なぜ自分とどうしても勝負したいのか。確かに自分はマカオの南城カジノで一鳴驚く働きをしたが、それはほんの一部の者しか知らない事実だ。賭博界では、自分など無名の若造にすぎないと言っていい。

だが、そこで問題になる。相手は賭王なのだ。韓国の賭王！　楊策はそんな連中と付き合ったことはないが、豚肉を食ったことがなくても豚が走るのは見たことがあるではないか。

賭博を題材にした映画などでは、賭王というのはどれも凄まじい存在で、無名の新人に挑戦してくるなどありえない。噂にでもなれば、彼らの名声にとってもよくないではないか。

正直なところ、楊咏瑾には分からなかった。自分にいったいどんな名声があって、賭王が自分と対決しに来るというのか。しかも自分は賭博界の人間でもない。賭王が自分に勝ったところで、それがどうしたというのか。

賭王が賭王と呼ばれるからには、それなりの実力が備わっているに違いない。そんな男が、これっぽっちの名声など気にするはずがあろうか。そもそも、これが名声と呼べるようなものなのかどうかさえ疑わしい。

まさか賭王が外に出て、自分に勝ったぞと触れ回るというのか。まず誰が信じるかという話だし、仮に信じる者がいたとしても、その者たちは楊策が何者かなど知るはずもない。賭王が外出のたびに、かつて南城カジノで撮った自分の映像を持ち歩き、まずそれを相手に見せてから「この映像の男に勝ったのだ！」などと言うとでもいうのか。

そんなことをすれば、変人扱いされるのが関の山だ。しかも映像の真偽については、多くの者が疑いの目を向けるに違いない。映画の撮影ではないかと。そうなれば、賭王の面子は丸つぶれである。

だから戻ってきてからというもの、楊明はアリスの真意を考え始めていた。もっとも、途中で周天翔の一件が起きたため、この件はしばらく脇に置いたままになっていた。そして今、アリスの顔を見て、ようやく思い出したのだった。

「韓国の賭王が、俺と勝負すると？」楊策はやはり尋ねた。

「あなたの映像を見て、承諾しました」とアリスは言った。

楊屿はうなずいた。それなら筋は通る。だが、韓国の賭王がアリスの渡した映像をそんなに辛抱強く最後まで見るものだろうか。もちろん、そんなことは楊策には知る由もなかった。

「では今夜にしよう。早く済ませたほうがすっきりする」と楊硯舟は言った。「手配してくれ」。「はい」。アリスは楊明が承諾したのを見て、たちまち喜色を浮かべた。先ほど楊決桓の態度がだらりとしていたので、この話は十中八九まとまらないものと思っていたのだ。

「なら、まだここに座っているのはなぜだ？」楊策には彼女と世間話をする時間などなかった。そんな時間があるなら、部屋に戻って王硯秋と話でもし、いちゃつきでもしたほうがましだ。ここでこの小娘と無駄話をするなど、彼にはそんな気は毛頭なかった。

アリスは怒って目をむいた。自分はヨーロッパの上流社会でも名の知れた者で、どこへ行っても注目と歓迎を受けずにはいない。それが楊岑彬のところへ来た途端、一分たりとも長居させたくないというのか。

もっとも、楊策がすでに退出を促した以上、アリスとてここで空気を読まずに居座る必要はない。それに彼女は、夜の試合の手配のために戻らねばならなかった。

アリスは立ち上がり、楊朴祁をぎろりと睨んでから、老夫婦に向かって言った。「ブフォンおじさん、ブフォンおばさん、それでは私、これで失礼します！」

「もう少し座っていかないのかい？」と老ブフォン夫人は笑って尋ねた。

「いいえ、ここには私を歓迎しない人がいますからね！」アリスは恨めしげに言った。

「呵呵……」老ブフォン夫人は乾いた笑いを二つ漏らしたが、何も言わなかった。

アリスは大いに驚いた。先ほど自分が来たとき、楊稷言を呼びに行ったのは、ほかならぬ老ブフォンが自ら足を運んだのだ。アリスはそれが不思議でならなかった。

老ブフォンとは何者か。ヨーロッパでの地位は、このアリスよりもはるかに高い。誰か適当な者に楊決桓を呼ばせれば済むものを、老ブフォンはあくまで自分で行くと譲らなかったのだ。

そして今、ここには自分を歓迎しない者がいると言ったところで、老ブフォン夫人が取り成してくれるものとアリスは思っていた。ところが思いもよらず、老ブフォン夫人はただ笑っただけだった。それでアリスの心中の驚きはさらに深まった。楊策とブフォン家とはいったいどういう関係なのか。

どうやら彼は普通の客などではなく、よほど重要な客と見える。

だが、老ブフォン家が楊策に何を頼むというのか。ここがアリスにはどうしても合点のいかないところだった。

老ブフォンも引き留めはせず、ただ「暇なときにまた寄りなさい」と言っただけだった。

アリスはふさぎ込んだまま老ブフォン家の別荘を後にした。夜の件で楊明に頼らねばならぬのでなければ、その場で硯と顔を割りたかったほどだ。

車に乗り、老ブフォンの荘園の区域を抜けたところで、アリスはようやく電話を手に取り、ある番号を押した。「もしもし？　兄貴？　私だよ……小艾だ」

「うん、楊策が今夜、私の縄張りでやることを承諾した……うん、じゃあ手配を頼む……」とアリスは言った。「何か問題はないだろうね？」「安心しろ、もう手配は済んでいる。何も起きやしない」と電話の向こうで低い声が言った。「それならいい」とアリスはうなずいて言った。

アリスが帰った後、楊朔玄は自分の別荘に戻り、王硯秋とともに査策家の殺し屋組の受け入れについて話し合った。もっとも、今話し合ったところで重要な結論が出るはずもなく、しばらくすると二人とも話題から外れていった。

x国の武装勢力は李強の雷霆の勢いの前に一つまた一つと息の根を止められた。カールス将軍はy国の実権をしっかりと握った。もっとも、この小国は常に戦争ばかりしていて、国際社会で波風を立てることなど到底できない。

楊策は公式の知らせさえ受け取っておらず、李強の報告によって初めてこのことを知ったのだった。

カールス将軍は自ら楊策に電話をかけてきた。電話越しの口調はへりくだりきっており、もはや自分が楊策の部下であるという立場にすっかり慣れている様子だった。カールスの変わりようには楊策も驚かされた。こんなに早く適応するとは思わなかったのだ。もっとも、カールス将軍が時勢をわきまえぬ男であったなら、低層の傭兵から小国の臨時大統領の座までのし上がることなどできなかっただろう。彼は今、事態の鍵を見極めている。こちらで楊決桓の歩調にしっかり合わせてさえいれば、自分にもいい暮らしができるということを。

「カールスさん！」カールス将軍……いや、カールス大統領の秘書が扉を叩いて入ってきた。秘書は相変わらず以前からの、カールスに付き従って南征北戦し、策を弄してきた男である。だからカールスもいくつかの事柄を彼に隠してはいなかったし、また遠慮なく物を言えるのも彼だけだった。「何だ？」カールスは顔を上げた。「我々の財政はもう底を突きました……」秘書は少し言いにくそうに言った。

「軍隊はすでに解散したではないか。軍費の出費はない。なぜ金がなくなるのだ？」とカールスは尋ねた。

「軍費がなくなったのは確かです」と秘書はうなずいて言った。「ですが、戦後のx国は百廢待興、多くの場所が復興を必要としています。これは莫大な金がかかるのです……」

カールスはうなずいた。確かにこの数日、彼もx国の地図を見ていた。多くの場所が百廢待興の状態である。以前のx国は、首都を除けば、他の国境の都市はすべて各武装勢力に占領されていた。だから建設など必要なかったのだ。しかし今は違う。そうした武装勢力は李強らによって一つまた一つと消滅させられ、カールスもかつて各武装勢力に占領されていた都市を取り戻した。それゆえ建設が重大な問題となったのだ。「建設をしばらく先延ばしにできないか？」とカールス将軍はため息をついて尋ねた。「こちらで税収が上がってから建設を始めるというわけにはいかんか？」「できるものもありますが……できないものもあります。あの武装勢力が去った以上、我々は現地に行政公署を設置して、都市の正常な秩序を有効に維持しなければなりません。さもなければ、そこの住民が暴動を起こしたり、大規模な移住が起きたりするおそれがあります」。カールス将軍はうなずいた。確かに、いずれも猶予のならないことだ。一つの地域に管理者がいないなどありえない。以前はあの武装勢力が代わりに管轄していたが、今は……。「いくら必要だ？」とカールス将軍は尋ねた。

「少なくとも五十億ドルは必要です……」秘書もやむを得ないといった様子だった。何しろこの事業は非常に大掛かりなのだ。

「そんなに……」カールス将軍は困り果てた様子で言った。「何かいい考えはあるか？　話してみろ」。カールスは自分のこの秘書をよく分かっていた。ふだんは決断を固めてからでないと口にしない男だ。だから今もすでに考えがあってのことだろう。ただその考えが少々難しいというだけだ。

「カールスさん、あの……楊さんに申請して、しばらく資金を借用させていただくというのはいかがでしょうか？」と秘書は提案した。「それは……おそらく難しいだろうな？」カールス将軍はそれを聞いて、たちまち首を振った。

「毎年、我々は李強隊長に軍費を納めねばならん。今や軍費を納めるどころか、かえって金を借りに行くなど、そんなことが通るだろうか？」

「通ると思います！」秘書はうなずいて分析した。「我々はx国の执政者ですが、楊さんは国の裏の実際の持ち主ですから……」

「それもそうだな！」カールスは秘書の分析を聞いて、確かにその通りだと思った。そこでためらうことなく、まっすぐ電話を手に取り、李強の番号を押した。

カールスはもちろん、こんな細事を相談するのにいきなり楊決桓に電話をかけるようなことはしない。彼も楊策が毎日忙しいのを知っている。李強をここに残したのは、ここのすべての事柄を李強に一任させるという意味なのだ。「李隊長、こんにちは。カールスです！」カールスは簡潔に言った。彼は李強の前で多くの儀礼を必要としなかった。もはや部課長級の仕事ぶりそのものである。カールスも分かっているのだ。自分と李強は同じく硯の部下であり、一人は政務を、一人は軍務を管理しているにすぎないと。

「こんにちは、カールス大統領。何か御用でしょうか？」と李強は尋ねた。

「それはそうなのですが、今こちらは財政が非常に厳しくてですね。そちらから一部の資金を回していただいて、私に貸していただけないでしょうか。都市の建設に充てたいのです」とカルルスは言った。

「そちらの財政が厳しいのか？」と李強は一瞬とまどう。「あの武装勢力を排除した後、彼らの縄張りには多くの鉱産資源が残っているはずだろ？その鉱産の賃料を徴収すれば、かなりの金になるのではないか？」

「その鉱産の持ち主たちは皆、以前の武装勢力と契約を交わしているのです。私が恐れているのは将来の安定でして、大規模な反乱や暴動を引き起こすのではないかと」

「なるほどな」と李強は頷いてから言った。「楊さんに伺いを立ててみる。それから知らせをやるよ」

「分かりました。ではお手数をおかけします、李隊長」カルルスは李強の口ぶりから、この件は十中八九まとまるだろうと察し、ほっと胸をなで下ろした。

李強はカルルスとの電話を切ると、そのまま楊明のところへ電話をかけた。

「楊さん、私です、李強です！」と李強は言った。「たった今カルルスから電話がありまして、こういう状況だと話していました。そちらでお聞きになれますか？」「うん、言ってくれ」楊策のそばには今、王硯秋一人しかいないので、話をするのに都合がよかった。「x国は戦後、大規模な復興が必要なのですが、カルルスのところは資金が不足していて、我々から金を借りたいのだそうです」と李強は言った。「私は、x国のすべての鉱産を回収したうえで、統一的に招商・分配するよう勧めたのですが、彼にはそれができないのです」「うん、金のことは問題ない」と楊明は言った。「いくらなのか、計画書をまとめさせて私に見せてくれ。それを見て送金しよう。鉱産の件については、こうしろ。お前が人を連れてすべての鉱場を回収し、その後、統一した公開入札で競争させて取得させるんだ」「分かりました、楊先生」と李強は言った。

「そうだ、李志振の家が北部に鉄鉱山を一つ持っていると聞いた。調べてみて、そこの者たちを残らず捕まえて連れてこい」楊策はふとシンガポール李家のことを思い出し、李強に命じた。

「承知しました。ご安心ください、楊先生」慕強は楊硯舟の言葉を一つ一つ書き留めた。

楊策が金を貸すことに同意したと知ると、カルルスはたちまち大喜びした。どうやら楊決桓は本当に自分を本気で支えようとしているらしい。ならばなおさらしっかりと振る舞い、x国をきちんと治めねばならない。

李強が言う、すべての鉱産を回収して統一入札にかけるという案についても、カルルスに異存はなかった。李強が進んでやる気なら、それに越したことはない。そうなれば管理もしやすくなる。さもなければ、こうした者たちはカルルスにとっても目の上の瘤で、頭を悩ませる種なのだ。そしてカルルスが最も喜んだのは、比較的辺鄙な都市に李強が軍を駐留させ、当面の治安維持に当たることに同意したことだった。少なくとも行政公署が設置されるまでは、まず軍政を敷くというのだ。

硯にとって、x国の件などほんの小さな挿話にすぎない。たかが弾丸ほどの土地、カルルスと李強に好きにさせておけばよい。もし本当に何か成果を上げることができれば、楊鐸然も喜ぶだろう。

夜の六時、アリスの車が時刻どおりに老ブフォン荘園の門前に着いた。楊策は王硯秋を連れて行かず、一人で外に出た。

「一人で？」楊鐸己が一人で出てくるのを見て、アリスも少し不思議に思った。楊策はなぜ王硯秋を連れてこなかったのか。

「一人さ。まさか賭博に他人の助けがいるのか？」と楊策は肩をすくめて言った。

「彼女を連れてこないの？普通、賭博をするときは懐に女を抱えているものじゃない？」とアリスはどこか諦めきれなさそうに尋ねた。

「嬿嬿のことか？彼女は疲れて休んでいるよ」と楊明は笑って言った。「君がいるじゃないか？」「私？口だけでしょう。あなたが勝負に勝ってから言ってちょうだい」アリスは楊岑彬がそう言うのを聞いて、それ以上何も言わず、ドアを開けて楊策を車に乗せた。

運転していたのは中年の女で、おそらくアリスの専属運転手なのだろう。楊朔玄は何も尋ねず、アリスと並んで車の後部座席に座った。

アリスの愛車を栖明は知らなかった。比較的珍しいブランドの類か、あるいは特別注文の品で、そもそもブランドすらないのかもしれない。だが楊朔玄はそんなことには関心がなかった。

「今日あなたと勝負する人は朴哲男といって、韓国の賭王よ。マカオでもラスベガスでもとても有名なの」楊策が車に乗ると、アリスはさっそく朴哲男の資料を紹介し始めた。「去年のマカオ・アジア賭王大会で、朴哲男はアジア賭王選手権で二位という好成績を収めたわ。参国から来た賭王tmgに次ぐ成績よ。三年前のラスベガス世界賭王大会でも十五位という好成績を残しているわ」「そんなことを私に話して、私の自信を挫こうというのか？」楊默奕は、そんな何の意味もない数字を聞いて、どこかおかしそうにしていた。

「私は親切に、油断するなと注意しているのよ」とアリスは言った。「でも聞きたくないなら、私が何も言わなかったことにして」「よし、じゃあ続けてくれ」と楊硯舟は言った。「だが、もっと価値のある情報が聞きたいな。たとえば、こいつは何が得意なのか、とか」「朴哲男が得意なのはショーダウンとjqaよ。もちろん、ハイアンドローなんかも、そう下手ではないわ」とアリスは言った。「今夜の賭けで何をするかは、あなたが決めていいのよ」「おや、あいにくだけど、その二つはちょうど私も得意なんだ」と楊珩野は言った。「もちろん、ハイアンドローなんかも、私なら通殺さ」「」アリスは少し言葉を失った。どう見ても楊岑彬はだらしない風情で、とても賭博の達人には見えない。マカオのあのビデオに映っていた人物が、本当に彼なのかどうか、分かったものではない。

楊策の身につけている服を見て、アリスはまたため息をついた。一体なんなの、この姿は。スポーツシャツ姿で、こんな重要な場に着ていく服にはとても見えない。

だが、兄が前に言ったことを思い出し、アリスはもうどうでもよくなった。好きにさせよう。着たいものを着ればいい。どうせ……