第767章　どうやらみんな知っていた

「もしもし？」　今の方天は、まるで引退したごく普通の老人のように、毎日家にこもって茶をすすり、新聞を読み、ラジオを聴き、テレビを見て、のんびりと暮らしている。そして方天の隣人たちは誰一人知らない——この物腰の柔らかな老人こそが、かつて名を馳せた殺し屋の王だということを。

「私だ！」楊策は単刀直入に言った。

「楊策か？ 任務は果たしたのか？」方天の顔に喜色が走ったが、それでも表情を変えずに問いかけた。

「いや、今われわれは谷に閉じ込められている。電話できたのはまったくの偶然で、今後はもうこんな機会はないかもしれない……」楊策の言うとおりだった。電話一本のためにこんな遠くまで来るわけにはいかないし、ここを頻繁に往復すれば右長老に疑われるのは必至で、見つかってしまえば不味いことになる。

「おお？ ならば手短に話せ。何があったのか、私に何を手伝ってほしいのか、言ってみろ！」さすがは最も楊策を理解する者の一人、方天も無駄口を叩かず、ずばりと言った。

「今のところ何も要りません。ただ無事を知らせたかっただけです！」そう言って楊策は、苗疆に着いてからの出来事を手短に方天に語った。最後に少し黙り込んでから言った。「師父、もう一つ、どう切り出せばいいか分からないことがあるんです」

「何だ？」方天は一瞬きょとんとし、何かを察したようだったが、やはり表情を変えずに問うた。

「……兄弟子の董軍のことです」楊策は言った。「師父、近くに誰かいますか？」

「いない、話せ」方天は内心驚いていた。やはり楊策は董軍の異変に気づいていたのか。しかし表面上はごく普通に問い返した。

「師父、ここ何年も私を付け狙ってきたのは、おそらく彼です……」楊策は、ここ数年自分が遭遇した数々のこと、そして右長老についての分析を、細かく方天に語った。

「ほう？ ずっとお前を狙っていたのは彼か？」方天の口調は依然として淡々としていた。「そこまで見抜いていたとは。たいしたものだ、並ではないな！」

「師父、どうしてまったく驚かれないんですか？」楊策の表情が少し妙なものになった。「以前から、ご存じだったんですか？」

「ずっと疑ってはいたが、確証はなかった」方天は言った。「確信を得たのは、つい数日前のことだ」

「え？ 師父も疑っておられた？」楊策は少し驚いた。「私も疑ってはいましたが、最近のいくつかの出来事があって、ようやく確信したんです……あの人物は彼だ、私の兄弟子の董軍だと……」

「私もずっと前から疑っていた」方天は言った。「お前より早くな。だが、お前も疑っていたとは思わなかった。なぜもっと早く言わなかった？」

「ええと……以前は、心の中で疑っていただけでした……でも、私を狙う人物が兄弟子の董軍だなんて、信じたくなかったんです……」楊策は苦笑した。「彼は昔、私にとてもよくしてくれましたから……私を師門に導き入れ、訓練の間も私のために走り回ってくれた。そんな彼が背後で私を狙っているなんて、どうしても信じられなかった。ですが、これもつい数日前、右長老の口から、確信したんです……」

「だからずっと言わなかったのか？ だが分かっているのか、お前が言わなかったせいで、何度も危険な目に遭い、危うく命を落としかけたのだぞ？」方天は問うた。

「分かっています……でも、私はそれを一種の鍛錬だと思っていました。危険ではあるけれど、危険の中でこそ成長できる。鍛錬の機会がそう多くないのなら、常に私を狙う者がそばにいることも、私を素早く成長させてくれますから！」楊策は言った。

「はははは！」方天はその言葉を聞いて大笑いした。どうやら楊策の考えは自分とまったく同じらしい。かつて董軍を疑いながらも手を出さなかったのも、楊策を鍛えようと思ったからだ。刀は研がねば鋭くならず、玉は琢たねば器にならず、風雨をくぐり抜けた苗木だけがたくましく育ち、やがて天を突く大木となるのだ！

「何がおかしいんです？ まさか、師父もそう考えていたんじゃ？」楊策は方天の笑い声を聞いて、何かを察したように言った……

「そのとおりだ！」方天はうなずいた。「私もお前と似たような考えで、お前を鍛えようと思っていた。だから以前は、彼の所業を見て見ぬふりをしていた。だが、あれらが確かに彼の仕業だと分かってからは……もはや容認できん」

「では……師父、彼にどう対処するおつもりですか？」楊策は少し黙ってから問うた。

「お前の意見を聞く」方天は言った。「お前が当事者だ。どうすべきかお前が言えば、そのとおりにする」

「私……師父、一つ聞いてもいいですか。私を狙う者が兄弟子の董軍だと、どうやって確信されたのですか？ 以前、孫潔から聞いた話では、彼が彼女たちに写真の束を送りつけたそうで。そのとき詳しくは聞きませんでしたが、いくら何でも手紙に自分の名前を書くほど愚かではないでしょう？」

「私か？ こうやって知ったのだ……」方天はそう言って、董軍のことをどうやって知ったかを楊策に説明した。その中で最大の功労者は、やはり楊策のあの女たちだった。彼女たちがいなければ、方天が楊策を狙う者が董軍だと確信することはできなかっただろう！

「彼女たちだったとは？」楊策は少し驚いたが、なぜ女たちがあんなに早く打ち解けたのかも分かった。共通の目標と共通の願いがあったからだ。彼女たちは力を合わせて自分を狙う黒幕を突き止め、そして共に自分の帰りを待ち望んでいたのだ……

自分の背後で彼女たちがしてくれた、そうした物言わぬ支えを思うと、楊策の胸に感動がこみ上げてきた。必ず彼女たちを大切にしよう、と彼は誓った……

「うむ、まさに彼女たちだ！ あの中に、なかなか腕の立つ者がいるとは思わなかった！」方天は感嘆した。「お前がいる間は、彼女たちは何も見せなかった。だがお前がいなくなると、彼女たちが力を合わせて発揮する威力は、なかなかのものだ！」

「でも、私は嬉しいです……私の最大の面倒事が、片付きましたから！」楊策は言った。「となると、兄弟子の董軍には感謝しないといけませんね。彼がいなければ、夢妍たちもあんなに早く一つにまとまり、同じ敵に立ち向かおうとはしなかったでしょうから！」

「それはそうだ……その話はもういい、この兄弟子をどう処分したいのか話してくれ」方天はそこまで言って、急に口調を鋭くした。「もし彼に会いたくないのなら、私が消してやる。お前が戻る頃には、そんな人物はもうこの世にいない……」