第377章 ソ・ジーリンの探索
セシル領、反逆要塞の深層、南部区域。
携帯式魔晶石灯の光が薄暗い遺跡の通路を照らし、その光が進むにつれて、軍靴が石畳を踏む澄んだ音が、この回廊を幾千年ものあいだ支配してきた不変の静寂を破った。
一人の軽装鎧の兵士が回廊の曲がり角から現れた。この兵士の鎧は、同時代の大半の戦闘職のものとは異なっている。一見すると身体に沿う軟皮鎧だが、胸や腹、腰などの要所には頑丈な鋼板が重ねられ、背には戦闘用背嚢を小型化したような「行嚢」が見て取れた。左手首にも、軽量軍用魔導端末らしき装置が装着されている。
その装備は、現行のセシル標準歩兵装備を軽量化したもののようだった。
兵士の頭には奇妙な様式の兜がかぶせられていた。金属製の全面覆式で、頭部全体を包み込むだけでなく目まで覆っている。本来なら観察用の隙間を残す面甲には、暗赤色の水晶格子が二条あるだけで、まるで何かのゴーグル、あるいはファインダーのようだった。いま、その水晶製の「ゴーグル」が微かな赤い魔法の光を放っている。
回廊を照らす魔晶石灯の光は、兵士の左手に装備された軍用魔導端末の前端から放たれていた。汎用性の高い魔導端末には、さまざまな拡張モジュールを装着できる。ルーン研究院が低階魔法陣の簡略化を進めるにつれ、最初の熱線銃型に続いて、力場盾、アーケイン・ミサイル発射器、電撃槍などのモジュールもほどなく開発された。構造がより単純で消費魔力も少ない照明装置が標準装備となったのも当然である。光が一定で明るく、松明のように消えたり火災を起こしたりしにくい魔晶石灯は、暗黒区域を探索するうえで欠かせない機能だった。
兵士は手元の灯りで前方の回廊の様子を一掃し、それから兜のこめかみの位置を押した。赤い光を放っていた水晶の「ゴーグル」が暗くなり、やがて透明な普通の晶体へと変わっていく。面甲の下から低い声が聞こえた。「異常な魔法反応はありません」
後方からさらに足音が響き、同じ装備の兵士が十数人現れた。魔晶石灯の光でこの一区画の回廊は昼のように明るくなり、やがて狩猟服姿のソ・ジーリンが兵士たちのあいだへ歩み入った。高階遊侠は兵士たちの装備と動作を眺め、軽くうなずいた。「いいぞ、その調子だ。慎重に前へ進め。ドム、このゴーグルは使ってみてどうだ？」
「なかなか……不思議です」ドムこそ先ほど偵察を担った兵士である。彼は頭を振り、目の前の水晶片に手を触れた。「魔術師たちが魔力を観察するときには、こんな視界なんですね……」
ソ・ジーリンはその兵士を一瞥した。「感想を求めているのではない」
「はい！」ドムは慌てて気をつけの姿勢を取った。「視界ははっきりしていて、比較的明瞭な魔力の流れが見えます。ですが視界に飛び回る光点が多く、長く見ていると気分が悪くなります……それにこの兜は少し蒸れます」
「これは試作品で、兜ごとに微妙な違いがある。指摘された問題は記録しておく、戻ったら技術者に修正させよう」ソ・ジーリンはうなずいた。「先へ進む」
「はい！」
兵士たちは声をそろえて応じ、それから探索の隊列を整え、なおも慎重に回廊を進んでいった。
ソ・ジーリンは相変わらず隊列の最後尾を歩み、灯りが届かぬ暗がりの隅々に警戒の目を向けていた。
高階遊侠としての実力なら、この位置からでも隊全体を十分に見渡せた。緊急事態が起きたとしても、なおさらだ。
目の前の、さまざまな魔導武装を身につけた「鋼鉄遊騎兵」たち――その姿かたちから戦い方、行動の様式に至るまで、この時代のいかなる常備兵種とも異なる者たちを見つめ、高階遊侠の胸には感慨が満ちていた。
これらの兵士の装備はすべて新たに設計されたもので、実際に着用する前に実験室で一連の試験と検証を重ねていた。ニコシ・ダンゾンという金属工匠の大家がいるおかげで、こうした精密装備は生産から試験まで信じられないほど速かった。さらに鋼鉄遊騎兵の装備の一部は、領地にすでにある成熟技術の改装だったため、これらの検証用装備はほどなく兵士たちの手に渡ったのだ。
高暘の言によれば、領地の工業生産はニコシ・ダンゾンの能力に過度に頼るべきではなく、工業の連鎖を自立的に維持し、「外部プラグイン」から脱するべきだという。もっとも、その「外部プラグイン」が何を意味するのか誰も知らなかったが。それでも試作品を試作するとき、あるいは「鋼鉄遊騎兵」のような特殊部隊に装備を整えるとき、ニコシ・ダンゾンは依然として欠かせぬ助力だった。
またニコシ・ダンゾンの尽力があったからこそ、ソ・ジーリンは自らの部下である鋼鉄遊騎兵たちが完全武装した姿をこれほど早く目にできたのだ。いくつかの重要な装備はまだ開発中で、完成品は存在しないが、それでも「魔導武装」と呼ばれるものの持つ信じがたい力を見ることができた。
いま、彼はなぜ高暘が大量で安価、しかも普通の人間でも扱える魔導装置の製造にこだわるのか、ようやく完全に理解した。この道は……本当に歩いて通じる道だったのだ。
考えを巡らせているところへ、兵士の報告がソ・ジーリンの耳に入った。「長官、前方に隔離ゲートがあります。規模が大きく、魔力反応が残存しています。おそらく……第三種の大扉かと！」
ソ・ジーリンはただちに顔を上げ、前方の通路を見た。
広く古びていながら、なお堅牢な古代の回廊の果てに、動力を失った黒い大扉が道を阻んでいるのがはっきりと見えた。
ソ・ジーリンは以前バイロンと交代したときに得た情報を思い出した。この古い「反逆要塞」には、さまざまな隔離回廊と隔離ゲートが存在する。これらの扉は機能と寸法によって三種に分けられる。第一種ゲートは要塞の各区域内部にある普通の扉で、通常は各室の出入口であり、大半は動力を失っているが、強度が低く構造も単純なため、技術で解除できる。あるいは破壊できる。第二種ゲートは要塞の各区域を区切る隔離扉で、より大きく頑丈だが、予備電源はほぼ稼働しており、カマイルから提供された解除方法を使えば大半は開けられる。第三種ゲートは最も規模が大きく、主通路に位置する扉であり、この種の扉は……
現在まで数基しか発見されておらず、遺跡入口の広間に位置している。それらは反逆要塞の出入口なのだ。
ソ・ジーリンの眼差しが厳しさを帯びた。彼は手で兵士たちに近づくよう合図し、それから真っ先に前に立って、あの大扉の前へ歩み寄った。
十分に近づくと、彼はあの兵士の判断がいっそう確かなものだと感じた。
この扉は大きく、主通路と思しき大型回廊の果てにあった。ゲートの脇には古い身分認証装置が見て取れ、扉全体は紫鋼で鋳造されているように思われた……
これは区域を区切るための普通の扉ではなく、主隔離ゲートだ。
彼らは反逆要塞の南部の果てに到達したのか。
こんなに早く行き止まりに？
ソ・ジーリンはやや意外に思った。この要塞の規模が巨大で、果てしない暗い回廊の奥に未知の区域がいくつも隠れていることは知っている。だから探索に出るときには、ここで長期間行動する覚悟をしていた。だが今日は要塞に入ってまだ六日目、一週間という探索の限界までまだ四日あるというのに、彼はもう要塞の南部の果てに着いてしまったのか。
「警戒灯を維持し、すべての暗がりを照らせ。奇数番の隊員は偵察ゴーグルを作動させ、偶数番の隊員は観察を補助せよ」
ソ・ジーリンはすばやく一連の指示を下し、兵士たちはただちに応じた。この広い回廊の隅々が魔晶石灯の明るい輝きに照らされて昼のように明るくなり、そのあいだソ・ジーリンは一人、重く古びた紫鋼の大扉の前へ来て、扉に刻まれた銘を仰ぎ見た。
古代ゴンドール文字ならソ・ジーリンにも読める。扉には一行の表示があった。
「この先、影の実験場」
扉の向こうは別の実験場なのか。
ソ・ジーリンは意外に思い、また好奇心を抱きながら目の前の紫鋼の扉を見つめ、それからすぐにこの「影の実験場」と呼ばれる場所の異様さに気づいた。
「影の実験場」と反逆要塞の本体を隔てているのは、第三種の大扉――理論上は要塞の主門戸となりうる、極端に堅牢で、並外れた魔法耐性を備えた扉なのだ。
大陸各地を七百年にわたって巡ってきた経験に基づき、ソ・ジーリンは目の前の扉についてただちに判断を下した。規模は要塞の出入口によく似ているが、この扉はおそらく反逆要塞の南部の境界ではなく、ただ一段と強化された防護障壁にすぎない。この扉の向こうは、反逆要塞のもう一つの重要な区域なのだ。
「長官、この扉を開けてみますか」と一人の兵士が尋ねた。その兵士のゴーグルには暗赤色の光が揺らめいている。「扉にはまだ魔力の流れがあります。扉の封印は壊れていないようです」
ソ・ジーリンは少し考え、きっぱりと首を振った。「地図に印を残し、ここに魔網ユニットと照明を設置してから戻る。帰還して準備が整ってから来よう」
「はい！」
兵士たちは命令に従った。ソ・ジーリンは振り返り、最後にあの紫鋼の大扉を一瞥した。
彼は兵士たち以上に、あの扉の向こうに何があるのかを知りたがっていた。だが、これがただの演習的な探索任務にすぎないことは忘れていなかった。鋼鉄遊騎兵の訓練兵を連れて遺跡を探索するのは、ひとつには兵を鍛えるため、ひとつには新設計の装備を試すためである。これだけでも相当に大胆な行動だった。ニコシ・ダン総の技術力があり、高階遊侠である自分が目を配っていても、試験装備を手にする兵士が大きな危険を冒すことに変わりはない。遺跡で危険に遭い、そこへ装備が突如として故障する――そんな事態は最初から皆の想定のうちにあった。だから出発に先立ち、スオ・ジーリンはガオ・ヤンから、探索は最大一週間、最大一区域まで、高危険地帯へは立ち入らない、戦闘に遭遇したなら撤退を優先する、との命令を受けていた。
いま、正体不明の「暗影実験場」を前にして、彼はガオ・ヤンの命令に従い、ひとまず撤退することを決めた。戻ったらまずこの地の状況を上へ報告し、しかるのち準備を整えて再びここへ来るつもりだ。
それほど時間はかからない。隊列がここまで進むのに丸六日を要したが、それは道中で絶えず地図を描き、脇道を探り、誘導灯を据えつけてきたからだ。全速で往復するなら、一日で足りる。
……
同じ頃、セシル領主館の書斎で、ガオ・ヤンは書類の査閲を終え、ゆったりとした椅子にもたれた。しばらくは誰も邪魔に来るまいと確かめると、彼はそっと心を空白にし、脳裏に監視衛星との通信回線を描きはじめた。
同期軌道からの監視映像がゆっくりと浮かび上がり、ガオ・ヤンの意識世界のなかに安定した像を結んだ。見下ろす視界のうちに、彼はローレン大陸北方の山々と平原をありありと捉えた。
彼はしだいに視点を寄せ、衛星映像の観察区域を細かく調整してゆく。
視界はアンスの南境を掃き、やがて北東へとゆっくり移ろい、しだいにグラン領を越え、アンス東境を越えてゆく……
映像は動きを止め、しだいに寄り、拡大した。やや平坦な小平野の上、岩の台地に立ついくぶんぼやけた城塞が、彼の目に映った。
締約堡。
ガオ・ヤンは楽な姿勢に変えると、老朽化でいささかピントの狂った監視衛星の映像を、辛抱強く調整しはじめた。
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