第496章　陽光降り注ぐ霜闕城

昇りゆく朝日が、数百年の歴史を刻むこの教会の都を照らしていた。

巨大な太陽が天の彼方から昇り、空の半分近くを覆うその大いなる日輪が、四方へと雲霧のようなおぼろげな光環を放射している。コロナに刻まれた木目にも似た筋は、皺の寄り集まった貌のように厳かに、血と火を経てきたこの大地を見下ろしていた。霜闕城の百年の街路、古びた教会の尖塔、斑に色褪せた城壁と塔楼、そして血と炎に染み込んだ石畳——そのすべてが果てしなく温かな晨光を浴びている。淡い金色の色合いが朝の光とともに街の隅々まで降り注ぐその光景は、思わず四世紀前、聖徒デュモンが臨終の際に世人へと描いてみせたあの場面を思い起こさせる——

私は一つの巨きな都を見た。果てしなく広く、城の煉瓦のあいだから光が溢れ出し、都のすべてが光の鋳物であるかのようだった。

だが、聖徒デュモンが描いたその景象も、結局は彼の長い眠りとともに消え去った。後世の人々が聖光神国について抱くあらゆる想像は、瀕死の者が最期に漏らした唸り言の域を出ることはできなかった。いまこの時のルアンの住民たちにとってみれば、四百年前に死んだ聖徒が最期に何を見たかを気に遣る暇など少しもなかった。彼らはただ大聖堂前の広場に集い、昇りゆく朝日を迎えて自分たちの勝利を——そして生き延びたことを——歓呼の声で讃えていたのである。

「勝ったぞ！」「聖光の加護だ、俺たちの勝ちだ！」「セシル万歳！」

歓呼の声は広場じゅうに、いや教会区の隅々にまで響きわたった。義勇傭兵や冒険者たちは手にした刀剣や盾を高く掲げ、それを力任せに打ち鳴らして胸の高ぶりを表に現した。農夫や職人たちも草叉や鉄槌を宙に振りかざし、皆とひとつになって存分に笑いあった。カロール地方から来た商人や士紳たちもこの刻ばかりは身分の隔ても忘れたかのようで、杖や帽子やハンカチを空へ放り投げると、そばにいる一人ひとりと熱く抱擁を交わした——かつて誰も味わったことのない高揚が人々のあいだに渦巻いていた。それが具体的に何なのかを言い表せる者は誰一人いなかったが、その意味は問うまでもなかった。この世界の「下等な者」たちが、ついに「上等な者」たちへ一度だけ逆らってみせたのだ。

そして教会広場の片隅では、十数名の白騎士と大勢の義勇傭兵による厳重な監視（そして保護）のもと、頭を破り血を流し、着る物もぼろぼろで、いまにも息絶えんばかりの神官や聖職者たちが小さくかたまって身を竦め、眼前に起きているすべてを怯えながら見つめていた。

彼らは霜衡教会に残ったわずかな聖職者と神官であり、後日の「公開裁判」のためにわざわざ生かしておかれた者たちだった。彼ら以外の聖職者や神官の大半は、すでに戦いのさなかに命を落としていた——多くは白騎士によってその場で斬り伏せられ、一部は傭兵や冒険者の連れ立つ小隊に囲まれて討ち滅ぼされ、さらにごく一部は体力を使い果たしたところを怒りに燃えた民衆に石や棍棒、鍬で直接打ち殺されたのである。

この小さな生き残りたちは、そのすべてを目の当たりにした。怒れる民衆が爆発させた力に、彼らは心の底から怯えた——棍棒や石くれなど、ひとつの法術の威力にも及ぶまい。だがその背後に現れ出たものこそが、戦慄を催させるものだった。

広場の片隅、高くそびえる尖塔の上では、セシル新聞社から来た数名の若者とその師が、魔網端末で広場の情景を記録していた。陽の光を浴びた人々の群れと、晨光のなかで燦然と輝く古い都を眺めながら、ある若者が思わず感嘆の声を漏らした。「本当に奇跡のようだ」

もう一人の若者が首を振った。「だが、これを暴挙と呼ぶ者もきっと現れるさ」

「確かにこれは暴挙だ、いや暴力行為と言うべきだろう。およそ重大な変革、すなわち秩序の交替や社会の規則の再編に関わるような変革には、必ず暴力行為が伴う。千年の歴史のなかで例外はただの一度もない」と、二人の若者の後ろに立つ長袍の老人、南境でもいま最も名高い学者ゴドウィン・オランドは平静な口調で語った。半生を歴史と言語の研究に費やしてきたこの学者は、目の前の出来事をはっきりと見据えていた。そして伝統的な学者として、彼はこれを最も信頼する数人の弟子たちに教え伝える義務があると考えていた。「違いはそこにある。歴史に現れたあのような変革は、いずれも同じ層のあいだで起きたものだった。一人の領主が別の領主を攻め、一人の王族が別の王族を攻める。どれほど規模が大きくとも、社会秩序に対する変化はごくわずかで、通例としては幾つかの法令や幾つかの爵位の継承権をめぐる主張を超えるものではない。むしろ権力の引き渡し、巧みな衣替えに近い。だが、今日ここで起きているのは、下層が上層へ向ける暴力の変革だ。その背後で我らが領主が動かしているにせよ、変革そのものは大衆が参加し成し遂げたものであり、その結果ははるかに驚くべきものだ。すなわち、古い秩序を直接打ち壊したのだ」

「古い秩序が崩れ去ったあとには空白が生じます。ゆえに、そこを埋める新しい秩序が時を移さず必要となる——師よ、以前そう教えてくださいました」

「そのとおりだ。だが、それは我らが領主と新教会の大牧首が心を砕くべきことだ」とゴドウィン・オランドは穏やかに笑った。「我々が今すべきことは、ただこの瞬間の一幕を書き留めておくことだけだ……」

弟子たちが何やら考え込むような顔つきになり、再び忙しく動き始めるのを見ると、ゴドウィン・オランドは軽くうなずき、やがて携えていた手帳を取り出した。しばし思案したのち、筆を執ってそこに書きつけた——

アンスール暦七三七年、霜月三十日、安魂の日。南境北部地方よりの数万の民が曜霄教堂に押し寄せ、聖光の神への信仰は覆された。「神」の権柄は以後、地上に降りるであろう……

ゴドウィン・オランドはためらったのち、筆を起こして「聖光の神への信仰」という一語を消し、「信仰の規則」と書き改めた。

……

聖霜棲城、曜霄教堂、大光明庁では、主教たちが教皇聖イヴァン三世へ平原東部からの報せを奏上していた。

曜辰教会の聖教軍が規則を破ってこのアンスール内戦に加わり、王国軍の陣営に加わってからというもの、すでに傾きかけていた戦いの天秤は微妙な均衡を取り戻した。

破竹の勢いで進み、ソリン堡と大小十余の城塞を次々に陥れ、巨木道口まで順調に迫った東境軍団は、ついに聖霊平原の中部に足を踏み入れようとしたところでその攻勢を食い止められた。聖光の支えを得た王国軍の兵士たちは、奮い立った士気と極めて高い戦場での回復力とを恃みに人牆を築き、巨木道口の手前で東境軍団の向かうところ敵なしの勢いを打ち破った。数千の兵の命という代価を払ったのち、王国軍の統帥ソリン伯爵は東境軍団を見事に撃ち退け、そのまま戦線を東へ三十里押し進めた——前線は聖霊平原の奥地から遠く離れた「安全な距離」まで押し戻され、そしてまたしてもにらみ合いのまま膠着するほかなかった。

収穫の日はすでに過ぎていたからだ——王国軍は東部の穀倉地帯を取り戻す最後の好機を逸し、ソリン堡とその周辺の広大な良田に実った穀物は東境の叛軍の手に落ちたのである。

腹を満たし、士気を取り戻した東境軍団は、ふたたび聖霊平原の上にその足場を固めた。

戦局の膠着に、白銀堡の主導者たちは手も足も出ずにいた。おそらく東境の叛軍の首領も心を焦がしていることだろう。だが、この戦争に加わったばかりの一勢力として、曜辰教会の主導者たちは目の前のこの膠着状態をむしろ気楽に構えていた。

「冕下、聖教軍が前線で活躍していることは誰の目にも明らかでございます。いまや巨木道口一帯の民が聖光に帰依しようとする思いは格別に強くなり、日ごとに大量の新たな受洗者が現れております——そのなかには信仰を改めた異神の信徒や王国軍の兵士たちも少なくございません」と、一人の主教が喜びを声音に滲ませて高らかに述べた。「ソリン伯爵はわざわざ褒賞と謝意の公文をお書きになり、我らの神官が防線を支えてくれたことに感謝しております」

「一時の膠着は、神官と教廷騎士が戦場に現れることの意義を人々に悟らせよう」と、聖イヴァン三世の低く緩やかな声が大光明庁に響きわたった。「だが同時に、膠着が長引けば人々が主の力を疑うことにもなる。しかも我らは警戒せねばならぬ。異端どももこの機に乗じて力を伸ばしておるのだ……」

「はっ、冕下。大量の異神の信徒が東部の地に入り込んでおり、しかも近ごろ前線には戦神と血神の神力を持つ敵方の神官が現れております。彼らは聖教軍に倣って東境神官団を組織するやもしれませぬ……」

聖イヴァン三世はしばし沈黙し、遥かな神国から届くおぼろげな囁きに耳を澄ますかのようだった。半分鐘ののち、彼は沈黙を破った。「主は意に介されぬ。あの異端どもは正しき道を見出しておらぬ。彼らが寄り集まろうと烏合の衆にすぎぬ。我らはただ引き続き主の福音を伝え、東部へ逃れんと図る異端どもを食い止めておけばよい……」

大光明庁の会議は厳粛にして荘重な空気のなかで進められ、老いたるも聡明な教皇の導きのもと、すべての議題はついに漏れなく適切に整えられ、かくしてこの会議は幕を閉じた。

「生ける聖人」に封じられたヴェロダイ・モーンはいつもと変わらず、すべての主教が庁を去ったのちも聖イヴァン三世のかたわらに留まった。

長い沈黙のなか、聖イヴァン三世は半ば夢とうつつのように、あの広く華やかな玉座に身をかがめていた。燦然たる聖光が彼を照らし、玉座の後方へと長い影を投げかけている——光は疑いなく真上から差しているというのに、その影は細く長く曲がりくねって遠くまで延び、多くの枝分かれを生じていた。その姿はさながら一株の異様な樹のようであり、梢の先々には手のひらや眼、貌、裂けた口のような、ゆらゆらと揺れ動き移ろい続ける幻影がぶら下がっていた。

ヴェロダイはわずかに首をかしげ、教皇の玉座の後ろの影に一瞥をくれた。その顔には何の表情も浮かんでいなかった。

神聖なる教法に従えば、教皇の椅子の後ろに立つことは誰にも許されない。生ける聖人と曜極教を除いては、教皇の玉座の後方の景象を窺い見ることも誰にも許されぬ。そこは「神」が身を隠し立つ場所とされているからだ。聖光原典はこう記す——聖光の神は教皇の後ろに立ち、教皇の眼を通してその子らと王国を見つめておられる、と。

ある一瞬、聖イヴァン三世はまるで完全に眠り込んでしまったかのようだった。静けさと安らぎの気配が彼を包み、空の彼方からはかすかな聖楽が聞こえてくる。その状態はわずか数秒続いただけで、この老いさらばえた教皇は突如として顔を上げた。「主の輝きが翳っておる……」

ヴェロダイはわずかに身をかがめた。「南にございますか」

「……南だ。主の輝きがかの地で揺らいでおるのが見える。血と火が大地に広がり、兵戈の交わる音も聞こえる……」聖イヴァン三世はすでに眼を見開いていたが、その口調はまだどこか夢現のようだった。「かつてなかった現象だ……東境でさえ、このような現象は起きなんだ……」

いつも恬淡として淡々としているはずのヴェロダイの表情にも、ついにわずかな驚愕が走った。

東境のエドモンド王子はすでに聖光の神官たちを正式に追放し始め、聖光信仰を根絶する命令を下している。聖光の神に従う者たちは、ひっそりと心のうちで祈るほかない。かしこでは、聖光の神への信仰が受けた打撃はすでに前代未聞と言ってよい。しかるに南では……東境よりも恐ろしく、より徹底した信仰の衰退が起きているというのか。

磐石要塞のそびえ立つ高牆の向こうで、いったい何が起きたのか。まさか、あの蘇った開国の公爵が聖光の神の信徒をことごとく屠ったというのか。

やがてヴェロダイは眼の底の驚愕を収め、平静な淡々とした声音で続けた。「私は南へ参りとうございます。かの地の変わりゆくさまを、この目でしかと見届けたく存じます」

「南境の奥地へ入る許しは得られぬかもしれぬ。だが、十分に近づきさえすれば、何が主の輝きに影響を及ぼしているのかを感じ取れるはずだ」と聖イヴァン三世は低く重い声で言った。死の間際にも見えるこの老いた男の眼には、強大な聖光の輝きが揺らめいている。「それを見つけ、調べるのだ。もし、かの高暘・セシル公爵が本当に耳を疑うような信仰絶滅の挙に出たのなら、なによりもまず己の身の安全を守り、戻ってから対策を論じよ。もし何らかの冒涜の力がこの世に現れたのなら……それは消し去るのだ」

「はっ、冕下」ヴェロダイはわずかに腰をかがめた。「主の栄光のために」

「支度をいたせ……ちょうどよい、近ごろ白銀堡からも南へ使節を遣わすところだった」老教皇の声は低く沈み、まるで次なる夢へと入らんばかりだった。「南のあの地は……あまりにも長く我らの目から外れておった……」