第199章　虫がついに進化する

そして続けざまに、その虫繭の周囲が急速に変貌し、恐るべき氷霜が銀色の大地を瞬時に凍りつかせ、まるでより一層銀装素裹の氷雪世界を形作ったかのようだった！

一瞬のうちに、それを円心として、数百メートルの範囲がたちまち氷雪の領域となった！

これほどの大きな変化は、瞬く間にすべての者の注意を引きつけ、この進化の異象は他の進化形の虫繭を完全に圧倒し、一躍、万人の注目の的となった！

「何が起きた」

無数の者が信じられない思いで、この虫繭を見つめていた。

さっきのあの波動は……

「この気配」花夏錦伝説の視線が人混みの中へと落ち、無数の人々に囲まれた青い長裙の少女の上で止まった。

彼女は二十歳を少し過ぎたばかり、その容貌は冷たく美しく、まるで氷山の美女のように会場の変化を見つめていた。

「そろそろ進化の時よ、冰凰蛾」この瞬間、どれほど気質が冷ややかであろうと、あの虫繭に変化が現れるとともに、彼女はわずかに微笑みを浮かべた。

この舞台は、彼女のために用意されたもののはずだ。

十年前、彼女の母親が君王種族・冰凰蛾の進化方法を発見し、その名は天下に轟いた。

そして今日、彼女は母親が研究し尽くしたその進化方法を用いて蝶神の認可を得て、花夏錦伝説のような女性強者になるのだ！

「左江韻博士の娘だね」花夏錦はすぐにあの虫繭とその御獣師の素性を見抜き、思わず笑みをこぼした。

途方もない壮大な気勢の中、ほどなくして、氷雪の世界において、この冰凰蛾が繭を破って姿を現した。

もともと蝶神の祝福がなくとも、神技の域に達した虫糸と冰凰の材料があれば、真の君王種族へと進化できる。ましてや今回は蝶神の祝福までも加わったのだ、この冰凰蛾の潜在能力はさらに高まり、中等君王、あるいは高等君王種族にまで達するだろう！

鳳の吟と風雪が取り巻く中、次に繭を破って現れたのは蝶ではなく、まるで鳳凰のようであった。とはいえ、いくばくかの鳳凰材料を用いたに過ぎず、しかもたった一段の進化である以上、種を越えて変わるまでの境地には遠く及ばないに違いない。

冰晶蝶や冰晶鳳蝶の破繭方法とそう変わらず、ほどなくしてその虫繭も氷塊と化して砕け散り、亀裂と比類なき進化の光に伴い、三四メートルはあろう巨大な冰凰蛾が人々の視界に現れた！

鳳の羽のような青い体躯と双翼を持ち、その姿はこの上なく冷艶で孤高、きらめく風雪とともに生まれ出でて、瞬く間に全世界の焦点となった。蝶神さえも、冰凰蛾の潜在能力を認めたほどである。

他の進化形の輝きは、すべてこれに押し潰された。

この瞬間、理論上はもう他の虫繭は存在しないはずだった。

だが実際には、虫繭がまったく一つも残っていないわけではなかった。

銀色の大地の上、虫虫は冰凰蛾を一瞥すると、残る最後の羽化エネルギーを吸収し続けた。意識がはっきりしているため、その吸収効率は他の虫繭よりずっと速く、しかもエネルギーの豊富な場所をずっと探し求めていた。今吸収しているエネルギーの量は、他の寵獣の何倍になるか分からない。

蝶神が頼りにならぬなら、虫虫はただ己の力で励むしかない。

冰凰蛾が進化を終える頃、虫虫もついに身体が飽和に達したのを感じた。これで今回、進化の潜在能力を徹底的に掘り出し尽くしたことになる。

「進化しろ」時烬はそれを見て、心中でそっと呟いた。

彼の注意も、十一や参宝宝たちの注意も、数少ない、冰凰蛾に惹かれなかった者たちのものだった。

ずっと虫虫を見つめ、最後の蓄積を終えるのを待っていたのだ！

「ジッ！」虫虫がテレパシーを送り、ゆっくりと両目を閉じ、この瞬間に全力量を徹底的に爆発させた！

この一瞬、誰もがまだ冰凰蛾の美しさと強大さに浸っていた。

しかし次の瞬間、異変が突如として起こった。

轟！！！！

刹那、膨大な気勢が、地上に残った最後の一枚の青綿虫繭から爆発した。

それが、人々と万蝶の注意を否応なくそこへ引き寄せた。

比類なき気配が天を衝き、凄まじい威圧を伴って、すべての人を驚愕させた。

どうしてまだ青綿虫が一匹、進化していないのか。しかもこの威勢は、一体どういうことだ……

「あれだ、目が生えていて、さっきまで走り回っていた虫繭だ」この瞬間、誰もが呆然となり、先ほどまで極めて非科学的な行動をとっていたこの虫繭を、茫然と見つめた。

そして今、その行動はさらに非科学的だった。

何と衆人の注視の中、虫繭は青い光をまとってゆっくりと宙へ昇り、さらに高く飛び上がったのだ。

飛んだ。

「うわっ」

多くの者が一瞬唖然とし、それから大地と空を見やった。つまり、冰凰蛾は最後に進化したのではないのか？

あの目を開き、走り回る虫繭は、まだ進化していなかったのか？

今、まさに進化しようとしているのか？

「これは一体……」花澈は深く息を吸い込み、蝶神を見やった。

しかしこのとき、蝶神の心も穏やかではなかった。

この小さな家伙が空へ飛び上がったのは、ひとえに自分の力を少しでも多く吸収するためではないかと、そう感じたのだ……

とんでもない。

しかも、ここにいる十万を超える虫繭のうち、どの進化形も予想の範囲内であったが、この一体だけは、正直なところ、何に進化するのか、自分にもよく分からない。

「どういうことだ」冰凰蛾の御獣師が眉をひそめた。

「夏先輩、あの虫繭、ちょっと変です……」一人の魔都大学の学生が、魔都大学の才女・夏硯にそう告げた。

夏硯は黙したまま、氷凰蛾から伝わってくる情報を感じ取っていた。

この時、虫虫はまだ進化の途中だったが、すでに進化を終えた氷凰蛾でさえ、虫虫が放つ巨大な威勢に驚かされ、ひれ伏したいような感覚を覚えていた。

氷凰蛾が語る感覚は、彼女には理解できないものだった。

実のところ、今は万蝶が乱れ舞っているように見えても、その最高位は超凡級に過ぎない。一方、統領級でありながら完美級の威嚇を掌握する虫虫は、たとえ進化しなくとも、その力はこの場のどの寵獣をも完全に圧倒するものだった。

轟！

無数の視線の注がれる中、人々の目に奇妙な虫繭と映るそれが、進化を始めた。

全身に進化の光が咲き誇り、その気勢とともに天を衝く。この瞬間、誰もが目を大きく見開き、信じられないといった震撼の表情を浮かべた。なぜなら……

「そ、そ、空が、空が裂けた！！」

空間の亀裂によって、ずたずたに引き裂かれた空間によって割れた銀色の天穹を見て、誰もが口を大きく開けた。いったい、いったい何が起きたのか、なぜ、なぜこの虫繭の進化が、蝶神の作り出した銀色の天穹を押し裂いたのか？？？

神羽之蝶：！！！

驚いたのは人々だけではない。蝶神もまた、突然ただならぬ気配を感じ取った。

ありえない。この統領級の虫繭が、たとえその等級が君王級に達しようとも、これほど大きな異変を引き起こすことなど絶対にありえない。

いったい、何の進化素材を吸収したというのか？

神羽之蝶はこの瞬間、進化中の虫繭から、かすかな龍威を感じ取った。

先ほどの氷凰蛾がまとっていた鳳凰の威厳よりも、さらに純粋で、強烈で、濃密なものだ！

この虫繭は、進化素材として龍系の力も吸収したというのか？

しかもどうやら、血脈の等級が非常に高く、種族としても己を凌ぐ龍族が遺した力らしい！

カッ！！カッ！！カッ！！！

進化の光の中、虫虫の威嚇が完全に爆発した。

この場にいる数万の進化之蝶が、思わず虫虫の進化のために共に舞い始めた。

完美級の威嚇が同族に及ぼす力、しかも一つの大等級を越えた威嚇力。虫虫にその気などなくとも、これらの進化之蝶は思わず心から服し、空の虫繭の異変を見つめ、舞い踊って祝意を表した。

あの氷凰蛾さえ、この瞬間にはわずかに姿勢を低くし、舞台をこの神秘の虫繭に譲った。

「万蝶共舞、覇主誕生」

人々の中には、見識の広い多くの大師たち、ひいては花澈までもが、この光景を見て深く息を吸い込み、驚愕の表情を浮かべた。

あの虫繭は、覇主種族へと進化するというのか？

花夏錦伝奇を除き、誰もが不可能だと口にした。なぜならそれは、林風先輩が定めた進化の法則に背くものだったから！

一匹の青綿虫が、どうやって二大段階を飛び越え、覇主種族に達するというのか！

これは科学的ではない！

だが目の前の光景、万蝶が共に舞い、祝意を表す光景は、彼らをして戸惑わせずにはおかなかった。

「ありえない」夏硯を筆頭とする、君王級の潜在能力を持つ蝶獣を進化させた御獣師たちは、目の前の光景を信じられない思いで見つめ、己の寵獣が服従する姿を信じられない思いで見つめ、目の前の光景がまるで荒唐無稽に思えた。

彼らはいずれも超天才、こんな状況を受け入れられるはずもない。

共に舞うのが蝶神ならまだしも、この虫繭はいったいどういうことなのか！

進化の光はなおも発酵を続け、異変もまた升级を続けていた。今この時、空が裂けただけでなく、虫繭の周囲にもびっしりと空間の亀裂が充満している。これが一匹の青綿虫が進化後に覚醒しうる力だとは、とうてい想像しがたい。

そしてまさにこの時、無数の情報が虫虫の側から時烬へと次々とフィードバックされ始めた。

【技能】：盗夢

【等級】：高階

【紹介】：精神系技能。他の生命の夢に入り込み、その秘密を覗き見ることができ、さらにその夢の幻影を複製し、自らの夢の世界に具現化することができる。

……

【技能】：空間ポケット

【等級】：高階

【紹介】：空間系技能。体内に空間を開き、物を収納するのに用いることができる。

……

虫虫は次々と新たな種族技能を覚醒させ始め、時烬の表情はしだいに愉快なものになっていった。

盗夢、ついに来た！

空間ポケット？洞天樹の根茎から来たものだろう。

遺跡環と効果が衝突したりしないだろうか。

まったく問題ない。虫虫の体内に膨大なエネルギー結晶を蓄えさせることができ、氷龍須のような最上級の資源があれば、いつでもどこでも虫虫に完璧な具現幻影の能力を与えられる。まさに虫虫のために仕立てられたようなものだ！

つまり、虫虫に装備スロットを山ほど与えて、無限に装備を身につけられるということだ！

時烬の隣で、苗冬冬はずっとこの奇妙な虫繭を疑っていたが、時烬が笑みを浮かべるのを見て、全身が震えあがった。うわっ。

進化の覚醒はまだ続いている。

ほどなくして、時烬は最初の超階技能の情報フィードバックを受け取った。

【技能】：空想領域

【等級】：超階

【紹介】：精神・空間系技能。夢や幻の世界を現実と重ね合わせる。空想領域の中では、使用者は空想の力を掌握し、環境・空間・変化などあらゆる要素が、使用者の意念によって変わる。さらに空想領域内では、使用者の精神力量は質的な変化を遂げる。

時烬：！！！！！

「よくやった！」

今にも虫虫すごいと叫びたいところだ。この超階技能……この超階技能は、まるで虚実幻影の完璧な上位版であり、まるで創世神のような能力だ。しかも各種の天候技やフィールド技まで完璧に包含している。

そして、これでまだ終わりではない。

「吼ーー！！！」

そのとき、天空に龍威が花開いた。虫繭から発せられたものではなく、虫虫が進化の過程で、空想領域を無意識に外界へと広げたのだ。今や空は暗く立ちこめ、黒雲が渦巻き、その威圧と空想の力に影響されて、雨が降り出した。

誰もが驚愕して空模様の変化を見つめた。

十一や参宝宝、赤瞳たちでさえ、思わず虫虫を見つめた。虫虫はいったい何という怪物へと進化するつもりなのか。

そのとき、空の黒雲の中に、一つの体躯の幻影がぼんやりと浮かび、しだいに龍の形の幻影を成していった。

時烬は一瞬にして見とれた。それは虫虫がかつて幻化した氷龍ではなく、未知の龍類だったからだ。

この瞬間、御獣師である時烬自身も、少し戸惑ってしまった。だがすぐに、虫虫が吸収した神秘の龍珠のことを思い出した。

まさか、龍珠の持ち主なのか。

天際の幻影、それは巨大無類の蛟形の体躯を持ち、青白い龍鱗に覆われた巨大な東方神龍であった。

それは絶えず天空を漂い巡り、身の鱗がきらきらと輝き、見る者を目眩ませる。凝視していると、まるで別の世界へ引き込まれたかのようだ。

無数の人々がこの神龍の膨大な龍威と恐るべき魔力を感じ取り、思わず一瞬呆然と立ちすくんだ。

この進化の異象は、いったい何なんだ！！！

これでもまだ青綿虫の進化なのか？

冗談だろう！

「吼ーー！！！」

しばらくして、神龍の一声の咆哮とともに、虫虫の本体である虫繭の進化の光は極限まで花開いた。比類なく、膨大この上ない。神龍の幻影はそれを見ると、一気に光の中へと飛び込み、まるで進化の養分と化して、その内へと溶け込んでいった。

鱗爪金を点じて九霄を穿ち、盤桓蚺結して雲に乗らん。

神龍の溶け込みとともに、この瞬間、時烬の脳裏に最後の超階技能の情報が現れた。

【技能】：空想の龍

【等級】：超階

【紹介】：精神・空間・龍の三系統技能。空想の力によって、自らの体質を神龍の身体へと変換し、龍族に匹敵する真の属性・体魄・エネルギー・生命力・龍の威を備える。龍族に比肩し、超越するための能力である。

完璧にまで鍛え上げれば、龍へと進化し、技能の限界を突破して龍を超え、極致に達すれば、自らの道を歩み出す。

これは……超階の進化技！

この瞬間、時烬は完全に驚きを禁じ得なかった。虫虫がこんなにも頼もしいとは。この技能は、彼にとっても前代未聞だった。

轟！！

時烬が驚喜に浸っていると、虫虫の本体がついに繭を破って現れた。

その膨大な体躯は、以前の氷凰蛾にも劣らず、三、四メートルに達する巨型の蝶だ。進化を経て、虫虫はさきほどの神龍と同じ青白い体躯をまとい、その姿は夢のように幻のよう。

大きく華麗で、輝く金属のような青い光沢と白い光沢を放ち、この上なく美しい。翅の面全体は、まるで紺碧の大海に白い波しぶきが幾重にも湧き上がるかのようで、その色と紋様は実に壮観だ。かつてのいかなる進化形をも完全に超越している。

巨大な翅の面は、さらに青い天空に一串の鮮やかな白い光輪を嵌め込んだかのようで、華麗この上なく、体態は優雅だ。翅を広げれば孔雀が羽を広げるがごとく、だがその膨大な体躯は、神龍のような強大な魔力を秘めているかのようで、人の心を震わせる。

轟！！！！

虫虫は進化後、気勢が再び爆発し、万蝶が震撼した。すべての御獣師が信じられぬ思いでこの一切を見つめ、時烬の眼前では、虫虫の現在のエネルギー値が狂ったように跳ね続けていた。

【エネルギー値】：141112

しかもこれは新たに覚醒した四つの種族技能が、まだ一度もレベルアップされていない状態での数値であり、以前より十万も多く、現時点での十一や参宝宝のエネルギー値をすでに超えている。まさしく覇主種族であり、しかも低等な覇主種族などでは断じてありえない。

精神、空間、龍、これほど強力な三つの属性が結びつくなんて……

虫虫の現在の戦力は、決して弱いはずがない。

「お前の名は、空想の蝶だ」と時祁は巨大な進化体を見つめ、ひとりごちた。

十一、参宝宝、小赤瞳は呆然と虫虫を見つめ、これはいける、と思った。

傍らで、苗冬冬は時烬を見つめ、目をかっと見開き、腕や指をわずかに震わせて時烬を指さした。

この瞬間、その場にいた十万近い御獣師たちは皆、狂ったようになり、この巨大な蝶を見つめて思考能力を失った。

こ、これは何だ！？

これはいったい何という種族の蝶なんだ？

誰だ、こいつの御獣師は誰なんだ？？？

無数の人々が茫然と空想の蝶を見つめていた。

このとき、花澈もまたこの上なく震撼し、空想の蝶を見つめ、唾を飲み込んだ。この子の潜在能力は、自分の万花蝶精霊王を完全に凌いでいる、と感じたのだ。

しかも、まだ蝶神の贈り物を受け取る前なのだ。これはもう間違いない。この化蝶大会、時烬たちこそが真の主役だ！

「ついて来なさい」このとき、化蝶大会は完全に終わりを告げた。守護神級、いわば図騰級とも言える神羽鳳蝶は、黙って虫虫と花澈を見つめ、その視線はさらに人海を越えて時烬へと落ち、一瞬で空想の蝶の御獣師を特定した。

それはテレパシーを送ってきた。

時烬、空想の蝶、花澈たちをここから連れ出そうというのだ。

このとき、時烬は苗冬冬の肩をぽんと叩き、彼の目の前に指を立てて、しっ、と合図した。

「先にちょっと離れる。俺の情報を売るんじゃないぞ、論文を書き終えるまで待て」時烬は準備もなしに邪魔されるのはごめんだった。

それから彼は笑みを浮かべ、姿をゆっくりと消した。虫虫の瞬間移動でその身へと移ったのだ。呆然とする苗冬冬だけが残された。

彼は時烬のそばについてきたことを後悔した。この子、人としてどうかしてる！！！

この瞬間、神羽鳳蝶は再び銀色の微風と化し、前方で時烬たちを導いた。

そして時烬が空想の蝶の上に現れると、誰もが黒赤の戦闘服をまとった謎の御獣師の姿を目にした。だが残念なことに、その顔は見えなかった。

夏硯たちは驚愕の表情を浮かべ、拳を握りしめた。この男は、いったい誰なのか。

あの寵獣、あの寵獣を、人間が育てられるというのか？

覇主種族！

しかも、断じて低等な覇主などではない。

彼は、あの林攸説が定めた進化の法則を、打ち破ったというのか？

この瞬間、無数の人々が震撼し、人海の中に大波乱が巻き起こった。

「化蝶大会は終了です。皆さん、順序よくお帰りください」花夏锦传奇が口を開き、それから時烬たちの方向を見た。

空想の蝶と時烬たちの姿は、いま銀色の風に乗って、少しずつ皆の視界から消えていった。花澈は蝶神が自分も呼んだことを思い出し、ざわめく心をどうにか鎮めて、その後を追った。

このとき、虫虫の背に座った時砚はとても上機嫌で、十一と参宝宝もその上でぴょんぴょん跳ねていた。

「うむ～」虫虫の軽やかな声が響き、時烬、十一、参宝宝たちに感謝を伝えた。

ところがその虫虫の鳴き声を聞いて、十一と参宝宝は顔を見合わせた。

あちゃー、まずい。

げきぴょん長空とへなちょこぴょんのコンビが、ぱっ、消えた！

虫虫：？？？

進化したのに、誰がお前らと遊ぶかよ！

時酌はほほえみ、虫虫が進化してもさほど大きく変わらないことに気づいて、いい気分だった。ところで、虫虫に巨大化を仕込むべきだろうか。これはいくらなんでも大きすぎて、ポケットに収めるのが難しい。

「気分はどうだ」と時棠は虫虫に尋ねた。

虫虫は目をきらめかせ、自分が木から领袖に叩き落とされ、それから繭になり、繭を破った光景を思い浮かべ、大きくうなずいた。自分は今、強い。もはや無敵ともいえる実力を手にしているのだ！