第282章　スライムVS小白龍

最終的に、時烬はそのうち四つの資源を選んだ。

時烬が選び終えると、亀丞相は退出した。

ほどなくして、宝石猫は蜃淵城をひと巡りしてから、再び時烬のもとへ戻ってきた。

「ふあ～～」宝石猫はあくびをしながら入ってきて、養生中の時烬を見た。

「あれ、髪が黒くなった？」

入ってきた途端、それは時烬の変化に気づいた。

「黒くなったか」

時烬は一瞬きょとんとし、それから笑って言った。「気分がいいからだろうな」

宝石猫は口をへの字に曲げた。自分がマリー・スーだとでも思っているのか、気分が変われば髪の色まで変わるというのか。

「蒼海精霊の転生体は？」

「おいしいものを持ってきたんだ、もう一度会わせてくれ」と宝石猫はせかした。

栖霞城や東煌だけでなく、今では一匹の猫までもが、蒼海精霊が成長する前に、先に誼を通じておこうとしている。

「ええと、十一たちと訓練中で……」時烬はちらりと見た。

「なに？？？」宝石猫はたちまち驚いた。

宝石猫：w(ﾟДﾟ)w

「まさか一匹のスライムに、お前のチームであんな残酷な訓練をさせて、覇主意志だかなんだかを鍛えさせているんじゃないだろうな」

宝石猫は、時烬がこの世の蒼海精霊の転生体を弄び殺してしまうのではないかと、たちまち心配しはじめた。

「落ち着け！！」

時烬は口元をひくつかせて言った。「蒼海精霊の転生体は、お前が思うほどか弱くない。超凡級、あるいは覚醒級の時点で、すでに覇主意志を身につけているかもしれない。お前の意志レベルよりも高いんだ、鍛える必要などまったくない、ほとんど天性のものだ」

「ん？」宝石猫は一瞬固まった。

失礼だろう。

意志レベルが俺より高いとはなんだ。

いつからそれは、戦力単位だけでなく、意志単位まで担わされるようになったのか。

「じゃあ、呼んでくるか？」時烬は慌てて話題を変えた。

「呼べ呼べ呼べ」と宝石猫はせかした。

くそっ、今回ばかりは時烬の完全勝利だ。

「参宝宝たちも呼んでくれ、あいつらにもおいしいものをくすねてきたんだ」

この「くすねて」がじつに味わい深い。

その後、時烬はたくさんの寵獣を呼び出した。

宝石猫はたちまち優しいお姉さんのように、蜃淵城から持ち出したさまざまなごちそうを素素に与えはじめた。

十一、虫虫、参宝宝、赤瞳たちもおこぼれにあずかり、勢いよく食べはじめた。

「訓練に励むのはいいが、休むことも大事だぞ、見ろ、腹を空かせているじゃないか」と宝石猫はぶつぶつ言った。

時烬：「……」

俺だって腹を空かせたことなどないぞ、たとえ腹いっぱいでも、お前がこんなにたくさん出したら、我慢できるわけがないだろう！

「白先輩たちは？」時烬。

「今、島にいるのか」

宝石猫：「さあ……いるかもしれないし、遊びに行ったかもしれない。俺は奴らと一緒じゃないからな」

「たとえば、なんだっけ、鄒天王とかは、最初から黒蛟島に直行したらしいぞ」

「宴会が三日延びたから、奴らもじっとしてはいられないだろうな」

「おお、なるほど」時烬はうなずいた。

鄒天王、わかっているな。

龍宮の宴が始まる前に、まず黒蛟覇主を訪ねる、これこそ目標明確というものだ。

これこそ先手必勝というものだ。

これこそ、近水楼台先に月を得るというものだ！

他の者たちも我に返って、時間が十分にあると気づけば、次々と学びに向かうのも当然だろう。

「毒龍図騰と俺のことは、まだ知らないはずだよな」時烬は確認した。

宝石猫が言った。「知らないわ。毒龍図騰のことは、図騰たちと、ごく一部の実際に居合わせた海獣だけが知っていて、今は情報を伏せているの」

「あなたのことは……蒼海精霊の件は、今となっては知っている者はもっと少ないでしょうね。あの場にいた、十人にも満たない者だけよ」

「でもね、あなたと氷龍の関係は、于澍たちに推理されちゃったのよ」

「ほう？」時烬は興味深げな表情を浮かべた。「于澍か」

「そう。あなたと氷龍が去ったあと、彼はその場でしばらく呆然としていたけれど、それからあなたと氷龍の関係を導き出したの」

「さすがは虫虫が真っ先に氷龍幻影で容赦なく叩きのめした相手だけある、さすがに天分があるな……」と時烬。

職業考核で時烬がすでに氷龍幻影を披露していたこともあり、馴龍師の末裔である于澍は、時烬について調べたことがあった。

時烬の考古学者という身分と、氷原市の氷龍雪山、氷龍遺跡の伝説を照らし合わせれば、時烬が氷龍と何らかの関係にあると判断するのは難しくなかった。

さらに、古都大学の老学長も考古学を通じてある守護神と知り合ったのだ。于澍に何が言えようか。ただレモンをかじるように羨むしかなく、時烬の経験を羨むばかりだった。自分こそが馴龍者なのに、一匹の龍系すら持たないくせに、時烬のほうがどんな馴龍者よりも、どんな龍族よりも龍と親しいとは、天理は不公平だ……

とはいえ、時烬が氷龍遺跡を探索するうちに氷龍と知り合ったのだろうと推測はできても、氷龍の世代の高さには、于澍たちも驚嘆を禁じ得なかった。

林攸に従ったことのある海龍王でさえ、氷龍を「先輩」と呼ぶ……氷龍が時帝に仕えていたとは、それはいったいどういうことなのか。于澍たちはすっかり頭がくらくらしてしまい、時烬がそんな大物の太腿にすがりつけたことを、いっそう羨んだ。

……

「時烬が戻ったそうだ！」

天青島の外。

一群の人々が天青島へ向かって飛んでいた。

その時、蜃淵城を訪れていた于澍や白溪たちのうち、鄒天王とあの二人の海軍の御獣師を除く全員が、そこにいた。

彼らの前方には、小白龍が道案内をして飛んでいた。

小白龍の後ろで、于澍たちは満面の笑みを浮かべ、大物の太腿にすがることの利点を噛みしめていた。

彼らがすがりつくことを選んだ大物とは、もちろん小白龍である。

この人々は、やはり島で大人しくしていたわけではなかった。

時烬の氷龍が海龍王とともに去り、小白龍が二度目に天青島へ時烬を訪ねて空振りに終わったあと、于澍たちはその隙に三太子の太腿にすがりつき、ともに遊び回るようになった。

地元の龍である三太子の案内で、彼らは多くの覇主の子嗣や君王の子嗣に会い、先に顔見知りになっておいたのだった。

「へへ」と、于澍に至っては、龍宮の宴が始まるのを待つまでもなく、準覇主種族の龍族と直接契約してしまい、誰よりも一歩先んじて、大勝利を収めたのだった。

「三太子、ご紹介いただきありがとうございます」于澍は白蒼龍に幾度も礼を述べた。

「遠慮するな。君たちは時烬先輩の友達だ、つまり俺の友達だ」小白龍は豪快に言い、于澍は涙ぐんだ。

「時烬は……最後に何と契約するのかな」于澍は呟いた。

白蒼龍が言った。「俺が時烬先輩に、もっと良いのを紹介してやるさ！少なくとも俺の六割は優秀なやつをな！俺の眼力を信じろ！」

于澍はQAQと羨望の眼差しを向けた。

ほどなくして、一同は再び天青島へ戻ってきた。

同じ頃、ようやく回復し、山ほどのものを食べた時烬は、十一や素素たちを連れて天青島を散歩し、蜃淵城の景色を眺めていた。

せっかく聴雪城へ来たのだから、時烬は十一たちに訓練ばかりさせておきたくなかった。視野を広げることも大切なのだ。

宝石猫が先頭で道案内をし、時烬たちに天青島の様子を説明していた。

「私も本当かどうかは知らないの。封烬と陸珩の推測を聞いただけよ」

「でも、この話はきっとあなたの興味を引くわ」

「聞くところによると、天青島という名は、この代の蜃淵城の龍神と龍帝の名から一字ずつ取って組み合わせたものだそうよ……」猫は声を潜めた。

時烬「？？？」

待て、その口調は何だ。

虫虫たちは興奮した顔で、噂話を楽しむ準備を整えていた。

宝石猫が言った。「とにかく、状況がとても複雑だとだけ知っておけばいいわ。聞くところによると、蜃淵城のこの代の龍神は龍帝の紅顔知己だったの。でも種族の制約のせいで、当時二人は結ばれなかった。龍神の元の種族は天海神龍だったけれど、龍帝のために、無理やり自分を人の姿に近い龍女へと進化させたの。あいにく、その頃には龍帝はもう死んでいたわ」

「でも、この関係があったからこそ、蜃淵城は東煌が栄えていた頃は東煌と親交を結び、衰えた時でさえ東煌を助けようとしたのだそうよ」

「本当なのかよ……」

時烬は少し口を開けた。この龍帝は間違いなく龍傲天だろう。幼い頃に崖から落ちて神話遺跡に認められただけでも驚きなのに、どうして異種族の紅顔知己までいるのだ。

さすがは東煌の歴史において気運第一の伝説の帝王である。

「本当のことは偽りようがないし、偽りは本当にならない……」

「もちろん、こういう歴史は、本人の確認が取れなければ、誰も本当だとは言えないよ」宝石猫が言った。「瓜を食ったらそれで終いだ、余計な口をきくな……」

時烬は頷き、了解の意を示した……

十一局の図鑑にも気軽には載せられないような事柄だ。どこで聞きかじった民間の野史か、誰にも分からない。なに、封烬と陸硯が言った？ 彼らの言葉とて、必ずしも正確とは限らない。

「ウーフー~~~」

時烬が宝石猫とともに瓜を食っていると、天の彼方から、聞き覚えのある鳴き声が届いた。

顔を上げて見れば、白蒼龍が先頭を飛び、白溪や于澍たちを連れて、こちらへ向かってくるのが見えた。

白先輩はこのとき巨大な白い双翼を広げていたが、髪はやはり白いままだった。時烬の見立てでは、これは白先輩と、もう一匹の寵獣との合体形態であり、その寵獣は、仙気をまとい気品あふれる仙羽鶴だという。

ほかの者たちも、それぞれのやり方で飛んでいた。たとえば于澍は相変わらず骨龍に乗っている。

「時烬先輩、やっと戻ってきたんですね。父王と一体何を話していたんです？」

小白龍は降り立つと、興味津々に言った。

その様子を見れば、毒龍のトーテムのことも蒼海精霊のことも、海龍王は一つたりともこいつに話していないと分かる。さすがだな、道楽三太子。

「時烬！」

白溪たちも着地すると、次々に時烬へ挨拶した。

時烬はこの八人と一匹の龍を見て、にこにこしながら言った。「別に何も。海龍王さまと長く話し込んだわけじゃない。帰り道でとある島を通りかかって、とても気の合う寵獣に出会い、契約していたら少し時間がかかっただけだ」

「は？」時烬の言葉に、小白龍はぽかんとした。

于澍、白溪、尹桓たちも同様にぽかんとした。

「龍宮の宴も待たずに契約を済ませたのか？」于澍が驚いて言った。

「『も』？」時烬は彼を見た。

「三太子の紹介で、于澍は古海馬、別名・古海龍の契約に成功したんだ」と白溪。

白溪も上機嫌だった。何しろ于澍も古都大学の人間だ。古海龍と、彼がまだ契約していない英霊の種、これで対戦社は後継者に恵まれた。

「へへ」于澍はまた得意げに笑った。古海龍は準覇主種族であり、彼はもう十分満足していた。

本物の覇主の子嗣となれば難しすぎる。彼はまだ中級御獣師にすぎず、契約できる見込みはとても薄い。

幸い、今回実家が用意してくれた龍系進化資源の幽龍草は珍品で、蜃淵城であっても引く手あまたの品だ。

幽龍草。

龍系と死霊系の二系統資源。

その価値は、同級の空間系資源をも上回る。

服用した龍族に超階技能・死霊龍を覚醒させることができる。死霊龍は超階の分身・進化技であり、完璧段階を超えて鍛えれば、使い手は戦力相当の完璧な死霊分身を一つ持つのに等しくなり、さらに双方が合体進化することもできる。超階技能を一つしか持たない君王種族の龍族にとって、この資源はまさに一等級の強さだ。

今回、于澍はこれを使って、準覇主種族の幼龍を口説き落としたのだった。

「犬の糞を踏んだような幸運め」馴龍世家の出である雲凨は、思わずレモンをかじる思いだった。まさか于澍の母親がそこまで血本を割くとは。さすが一人っ子、兄弟姉妹が山ほどいる自分よりよほど幸運だ。

隣の尹桓や夏硯たちも、多かれ少なかれ羨ましそうだった。

「時烬先輩、誰と契約したんです？ 僕の知ってる相手ですか」と白蒼龍はこのとき残念そうに言った。自分が紹介してやろうと思っていたのに。

白溪、于澍、尹桓たちも、こぞって時烬に目を向けた。

まったく、時烬の動きは素早いことだ。

さすがは氷龍と海龍王の太腿に抱きついた幸運児、こんなに早くお目当ての寵獣と契約したとは。

彼らの推測では……控えめに見ても低等覇主種族でなければ、今の時烬の身分には釣り合わないし、時烬の目にも留まらないはずだ。

「あそこにいるよ」時烬は背後を指した。

三太子と一同は、時烬の背後へと目をやった。

うん、パンダが一匹、蝶が一匹、剣霊が一匹、参宝宝が一匹、ほかに何かあるか？

一同がよくよく見て、ようやく、小さな水スライムが一匹、可愛らしく紛れ込んでいるのに気づいた。

皆、しばらく反応できなかった。

小白龍が尋ねた。「時烬先輩、それはどこにいるんです？」

「スースー」時烬が一声かけると、食鉄獣の後ろで赤瞳と並んでいた水スライムが、たちまちぴょんぴょん跳ねて前方へ出てきた。

「ミュ……」水スライムが一声鳴いた。

「こいつだよ」時烬はほほえんだ。

水スライムが跳び出したとたん、白蒼龍、白溪、于澍、尹桓たちはたちまち口を大きく開け、ますます茫然として、しばらく反応できず、億ほど理解できなかった。

「こ、こ、これは、水スライム？？」白蒼龍は愕然とした。

「時烬先輩、どうしてこんなものを契約したんですか！」こいつは実に率直だった。

普通のスライムより少しは強い気がするが、それでもやはり弱い。

時烬がどうしてこいつと契約を？

時烬は覇主の子嗣について山ほど聞いていたのに、なぜ最終的に……一つも選ばなかったのか。

「ぷる？？？」素素はそれを聞いて一瞬ぽかんとし、すぐに全身を膨らませて水の球になった。

なんだって、こんなものを契約しただと！

時烬、こいつを殴っていい？

宝石猫もそばでぽかんとしていた。まったく、お前の父さんだってこいつにそんな口はきかないぞ。お前は度胸があるな、父さんに殴られても平気なのか。

「こいつは普通のスライムじゃないぞ、小白、お前だって勝てるとは限らないし、潜在能力だってお前より上かもしれない」時烬は目を細め、含みのある笑みを浮かべて言った。

「え？？」三太子は一瞬固まった。

「そんなわけないだろ、はははは」

「時烬先輩、何を笑ってるんですか、俺がスライムに劣るなんて？」

十一、虫虫、参宝宝、赤瞳が顔を上げた。お前、強いのか？

三太子の笑みがぴたりと止まった。

しかし、それでもこいつは激しく首を振った。どうしても信じられないのだ。食鉄獣、空想の蝶、参宝宝、剣霊については、正直に言えば、幼い頃から蜃淵城で育った自分にはまったく分からない。だが、水スライムのようなものは、海の中ではあまりにもよく見かけるし、蜃淵城でもあまりにもよく見かける。地上の森でいう青綿虫のようなもので、強大な海獣に比べれば取るに足らない存在だ。

自分が一匹のスライムに劣るなどと言われたら、死んでも信じない！

「さあ、小さいやつ、攻撃してみろ、ここだ」三太子は顔を差し出し、爪で自分を指して、素素に意地悪く言った。

「ぷる？？」素素は一瞬ぽかんとした。こんなお願いをされたのは初めてだ。

だが、それはまさに望むところだった。

次の瞬間、それは倍化して大きくなった。

【吞噬物『時蘊果実』の性質を活性化中、転化成功。】

素素はかつて遺跡空間で時蘊果実を食べたことがある。時蘊果実を永久の種族技能に転化することはできないが、無限吞噬空間を持つそれは、時烬のチームの中で、参宝宝を除けば、時蘊果実の良好な効果を最も引き出せる寵獣だった。

君王種族にすぎないとはいえ、覇主意志と組み合わされば、覇主の潜在能力があると言っても問題ない。

さらに無限吞噬の転化効果が加わる……この時、無限吞噬技能によって体内に蓄えられた時蘊果実を、それは覇主意志と時蘊果実の力だけで、潜在能力のほとんどを活性化させ、エネルギー値は瞬く間に四万から百万以上へと跳ね上がった。

轟！

驚異的な君王威圧が漫天の水霧とともに小さなスライムから爆発し、それは大きく口を開け、白蒼龍や白溪たちの茫然とした表情の前で、瞬時に口の中に強烈な水流を凝縮し、圧縮しはじめた。

「くそ、君王級だと」同じく、スライムが爆発させた王者の気勢を感じ取った于澍たちは、その場で呆然となった。

ちくしょう、超凡種族のスライムが、君王級に達しただと？

スライム咆哮！

水元素掌握・水龍弾！

「吼ぉぉぉぉぉ！！！」素素の口の中で水流が圧縮されるのに伴い、底知れぬ湖の水がすべて圧縮されて凝り固まったかのような水龍が猛然と形を成し、牙を剥き爪を振るう水龍が青い光暈を纏い、「吼」と一声、小白龍の呆然とした表情の前で、「轟」とその身に叩きつけられた！

「ドン」という音！ 巨大な衝撃とともに、小白龍の「脆い」身体はまっすぐに押し出され、瞬く間に数十メートル先まで吹き飛ばされ、さらに「轟」と全身が川辺の小さな山に激突した。

パキッ。

山体が砕け、山壁にめり込むように吹き飛ばされた小白龍は、身体の痛みを感じながら、大きく口を開けた。

さっき、何が起きた、俺は誰だ、ここはどこだ、あれは何だ。

「吼？？（君王級……スライム？）」

この瞬間、本来なら倍化と泡しかできないはずの水スライムが水流をこれほど完璧に操り、しかも自身はとんでもない君王級に達しているのを見て、尹桓、于澍たちは理解できないといった様子で目を見開き、惨めに吹き飛ばされた小白龍を見つめた。

そして、無邪気な顔で頬をかき、首をかしげる時烬を見た。

「言っただろう、うちのスライム素素は強いんだ」

「……」

ったく、これをスライムと呼ぶのか？

しばらくして、于澍、尹桓たちは我に返った。

三—太—子——！！！

言い忘れていたが、時烬が契約した寵獣はどれもこれも科学的じゃない！ あれは絶対に水スライムなんかじゃない、絶対にスライムの皮を被った深海の凶獣だ！！