第308章　東煌に戻ってからの大収穫

考えるまでもなく、時烬についていけば、これから間違いなく美味しい思いができる。

時烬が船を降りて平城へ戻ろうとした時、蕭琴は軍艦の上から時珩に向かって頷き、言った。「海洋環境保護部基地の改造作業は、これから私に任せてください。」

「頼んだよ」時烬が言い終えると、すでにその姿はぼやけ、図騰級の宝石猫の瞬間移動によって一気に平城へと転送された。

一度。

たった一度の瞬間移動だけで。

一瞬にして、彼らは氷原市よりも広い氷龍雪山を越え、平城に、時缨の訓練別荘に到達した。

この瞬間移動の効率には、時烬はよだれが出そうだった。

虫虫はいつになったら図騰級になるんだ。この瞬間移動、都市転送陣と何が違うんだ、便利すぎるだろ、以前より一万倍も使い勝手がいい。

図騰級、大好きだ。

「あら、空帝の大陸間転送陣に比べたらまだずっと劣るわね、嫌だわ」しかし、隣の宝石猫はとても満足していなかった。

「やめろよ、マウント取るな」時祈は口元をひくつかせて言った。

今回彼らが急いで戻ったのは、封烬が直接古都から駆けつけて彼らを待っており、老人をあまり待たせてはいけないからだ。

もちろん一番の理由は……

「封烬、これで、第一局の正式メンバー、もう問題ないだろう。」

時烬たちがようやく戻ってきたのを見て、庭の石卓に半日も座っていた封烬は、ようやく嬉しそうに立ち上がった。しかし時烬たちが戻ってきた直後の次の一言で、封烬はこの上なく呆れた。

第一局正式メンバーの条件は、図騰を指揮して戦う能力を持ち、合力で一度東煌の危機を解決したこと。以前は時晏と氷龍が親しかったとはいえ、どう見ても気軽に氷龍を招いて出手させられるようには見えなかった。だが今回は……

彼は時烬について食い扶持を稼ぐ古都大学守護覇主、いや、今や東煌守護神である宝石猫を見て、しばし沈黙した。それに加えて……二体の図騰龍王が共に時烬を救いに行き……成長期の滄海精霊……この背景があれば、他の些末なことなど無視できる。前倒しで第一局に入ることも不可能ではない。

「時烬は、私が守る。入らせてやりなさい」宝石猫は大らかに言った。

第一局の資源、もらわなきゃ損だ。

眼下、封烬には言いたいことが山ほどあったが、この時時烬たちを目の前にして、どこから話し始めればいいか分からなくなった。

時烬たちが勝手に走り回り、危険な場所へ行ったことを叱ろうにも、今回の彼らの収穫が、度を越して大きすぎた。

褒めようにも、時祁を我が子のように扱う封烬は、時烬に対しても陸珩に対するのと同じように、危険な場所へ無闇に行くような気焰を助長したくはなかった。

最終的に、封烬はただ額に手を当てて、仕方なさそうに言った。「お前の参宝は、時蘊果実と月爆の自爆効果を組み合わせて使ったんだろう。」

「そうだ。」時珩は頷いた。

「やはりな……しかし覇主を滅殺できるとは、この組み合わせ技の威力を過小評価していたようだ……」封烬は感慨を込めて言った。

時烬、宝石猫：「……」

おそらく過小評価ではなかったのだろう。ただ、まず参宝を他人の口の中に送り込んでから爆発させるという手法は、心の汚れていない御獣師にはとてもできない芸当だ。直接自爆するより威力が遥かに大きい……

禁忌武器が身の回りで爆発するのと、口の中で爆発するのとでは、効果が同じわけがない。

「だが、この技は短期間では使えないだろう。」封烬が言った。

「そうだな……」時珩は頷いた。参宝が次の時の刻印を凝縮するのにどれだけかかるかは彼にも分からないが、一年はかからないはずだ。世界大会で覇主を爆破するのに支障はない。いずれにせよこの一年間は、おとなしく東煌でポイントを稼ぐつもりだったから、危険に遭遇することはないだろう。

「なら、これからはあまりあちこち走り回るな。おとなしく東煌にいろ。もう序列争いの参加を申し込んだんだろう。ランキングを上げるのも悪くない。上位に入れば伝説級資源が報酬としてもらえる。」封烬は時烬に餌をちらつかせ、これ以上彼が勝手に動き回ることを望まなかった。

「何だって？！ 伝説級資源？！」時烬はそれを聞いて、まんまと引っかかった。

「何しろ図騰国と世界樹の祝福を争うのだからな。参加者の中でも優秀な者には、国が必ず全力で育成し、資源を注ぎ込む。もし世界樹の祝福を得て、伝説級御獣師が誕生すれば、たとえ十数点の伝説資源を投入しても価値がある。世界大会のために、国内はまさに血本を注いでいるのだ。」

「熒先生、あなたも時烬を野放しにしないでください。少しはおとなしくさせてやってください。」封烬は苦笑した。

「分かった分かった。たとえ彼が騒ぎを起こしに行こうとしても、短期間は付き合わないよ。」宝石猫は微かに笑った。「私はまずしばらく閉関して修行する。」

時烬は肩をすくめた。どうでもいい、約束した収蔵品を忘れなければそれでいい。

ただ、やはりまだ足りない気がする。

十一たちが将来、完璧な突破を果たし、完璧な覇主級になるためには……やはり少し難しい。何しろ宝石猫は百年かけて貯めて、ようやく伝説資源一つ分の金を貯めたのだから。

そして彼の寵獣は、現在五匹……

貯めるだけでは難しそうだ。やはり別のルートを考えるしかない。たとえば、伝説資源をただで手に入れられる序列争いとか。

「そういえば、今回の戦績を序列争い委員会に公表するのか。」封烬は時黎に向かって言った。「実は公表しないことを勧める。というか、公表しても総合的に見て面倒になるだけだ。切り札として使ったほうがいい。」

「うん？」

「二尊の覇主を滅殺した戦績は、お前を序列ランキングのトップ5、いやトップ3に入れるかもしれない。だが、この戦績を短期間で再現できるか？ 再現できたとしても、序列争いで気軽に使えるか？」

「うーん。」時黎：「厳しいな……」

一つには復活できないこと、二つには身内の戦いで自爆はあまりにも凶暴すぎること。

「お前がトップ5、トップ3に達したとき、待っているのは数え切れない挑戦だ。今のお前ではその位置を守りきれないかもしれない。その位置にいる御獣師は、みな真の覇主級戦力を持っている。」

「高軒のように、彼は小型禁忌武器の使用を申請できるが、こうした武器は序列争いでの使用は許可されない。だから彼が小型禁忌武器を使った戦績は、自分で小型禁忌武器を製造し自由自在に使えるようになるまでは、基本的に序列争いのランキングには集計されない。ゆえに彼の総合ランキングは22位だ。お前の参宝の今回の戦績も、実はよく似ている。」

「だから私の提案は、公表しないか、将来お前がそれに見合う実力のランキングを維持できるようになってから公表することだ。」

「序列争いの初期ランキングが出たのか？」時烬は盲点に気づいた。

封烬は一瞬呆けて、言った。「まだ知らないのか？」

時烬：「……本当に気づかなかった。見てみる。」

彼は素早くスマホを取り出し、序列争いの公式サイトにログインしてランキングを確認した。前の方の人物には目もくれず、すぐに自分の位置を見つけた……第81位。

低いなあ。

時烬は前を見ていき、そして案の定22位に高軒を見つけ、さらに29位に蕭琴を見つけた。

ただ、このランキングは「ずっと」前の集計だろう。当時、赤瞳、虫虫、参宝はまだ君王級に突破していなかった。今なら、時烬は自分が楽にトップ20に入れるだろうと見積もっている。

後先考えずに必死にポイントを稼げば、トップ10に近づくことも不可能ではない。

トップ5となると、確かに自分にはまだ扱いきれないようだ。トップ4は、なんと全員が真の覇主級戦力を持つ伝奇御獣師だった！

時朔は一気に厳粛な表情になった。序列争いから伝説級資源を得るのは、そう簡単ではないようだ。

何しろ、参宝の自爆でさえ、黒猿覇主を一撃で殺せなかったのだ。しかも黒猿覇主は御獣師のいない野生の覇主だったのに。

「では先生の言う通りにします。一歩ずつ上がっていくのもいいでしょう。」時黎。

わざわざ戦わなくても、全国大会が終わって高軒に勝てば、ランキングもそれなりに上がるだろう。

「だが封烬、第一局に入ったら、伝説級資源を一つ分配してもらっても過分ではないだろう？」時烬が突然言った。

封烬：！！！

「何しろ、たとえ伝説級資源が10点あっても、図騰を一尊育てられるとは限らないのだから。」時祁は宝石猫を見た。第一局のメンバーとして十三局の戦力の要である以上、伝説級資源を一つ分配されるのは過分ではないと思った。

「私も過分ではないと思う。できれば二つ欲しい。東煌の新しい守護神になるのだから、伝説宝石を一つもらっても過分ではないだろう。」宝石猫も自分の未来のために画策し始めた。図騰に突破するのは、より多くの給料をもらうためなのだから！

封烬は口元をひくつかせて言った。「過分かどうかの問題ではない。国内の伝説級資源はすべて戦略級物資で、それぞれに厳格で必須の用途がなければ、動かせないのだ。」

「たとえば世界樹の祝福を争うようなことにな。」

時黎「滄海の精霊と誼を通じることが、戦略級に値しないと？」

封燼は時燼に言い負かされたと気づき、こう言った。「まあいい、どうせ俺のものじゃないし、申請だけは手伝ってやるよ。」

それもそのはず、時燼がこれまでにこしらえてきたもの——食鉄獣の進化系統に、青虫繭の進化系統、さらには図騰猫を一尊完成させ、滄海の精霊と誼を通じたことを思えば、封燼自身でさえ、時朔に伝説級資源を割り当てても、さして過分とは思えなかった。

ただ、こうしたことは、おそらくしばらく審査がかかるだろう。最近は伝説級資源が各地で使われており、ひどく不足しているのだ。

「伝説級資源の状況は知らんが、八級資源なら、きっとお前のために申請を通してやれるものがあると思う」と、封燼はふと思い出したように言った。

「何だ？」時朔は呆けた。

「燃金だ」封燼は微微一笑した。

燃金……

時朔は一瞬、すぐには反応できなかったが、やがてその表情は次第に豊かになっていった。

「燃金？」

「燃金！」

くそっ、思い出した。これは重玄がかつて教えてくれた、食鉄獣が九つの銘文を刻むために必要な、対応する九種の金属の一つだ！！

かつて武帝の遺跡から出た後、彼は九種の金属すべてを届け出て、協会の力を借りて探してもらおうとした。これらの金属はどれも極めて希少な品種で、現代にはもう存在しないかもしれず、国家の力に頼るほかなかったのだ。

それから長い時が過ぎ、ついに一つ見つかったのか。

「燃金は実は少し前に見つかっていた。ある古い遺跡の中でな。ただ、使うより先に、まず研究に回された。なにしろ協会がこの金属を発見するのは初めてで、おそらく研究しても何も出てこないだろうから、いっそもらってお前の食鉄獣に使わせるほうがいいと思ってな。」

時黎「いいねいいね、これは気に入った！！」

燃金と呼ばれてはいるが、重玄の記述によれば、これは食鉄獣に「金、火」属性の超階種族技能を覚醒させる金属ではない。

燃金が対応するのは、精神系である。

食鉄獣に新たな「金、精神」の双系超階種族技能を覚醒させられる——時朔は瞬時に期待に胸を膨らませた。教授技能とは違い、超階種族技能は多ければ多いほどよい。なにしろ成長を牽引できるものなのだから。