第312章 全国大会で無双
古都大学。
時烬は十一に燃金を食べさせ終えると、外に出て素素の清掃成果を確認した。
「ミィ！」
いやはや、相変わらず完璧ではないか。部屋中が清々しい息吹に満ちている。
もっと早くに浄化と甘い香りの組み合わせがあれば、彼も根気なく瞑想するなんてことはなかったのに。
「上出来だ。」
「ミィ！」
「さあ、学校を案内してやるよ。」
時烬が手を差し伸べると、素素はぴょんと跳ねて彼の腕に飛び乗り、そのまま頭の上まで登っていった。
素素：(?í_ì?)
その姿はまるで青い帽子をかぶっているようで、時烬はひどく子供っぽく見えた。
素素が古都大学に来るのは初めてだった。
この後、亡霊戦場へ修行に行くとなれば、こちらに長く滞在することになる。時烬はまずは慣れさせておこうと思ったのだ。
それに、彼自身も長いこと、本当に長いこと帰っていなかった。今年の期末試験すら受けていない。学生として……実に気楽だ！
……
対戦社。
二日後に全国大会を控えていることもあり、時烬は様子を見に来た。
来てみると、封烬もいた。おそらく燃金を渡し終えた後に散歩がてら出てきて、今回の古都大学の出場選手の状況を確認しに来たのだろう。
対戦社の指導役である何主任も同じく居り、対戦社の部員たちに訓示をしていた。
「今年の団体戦には大師級は出場しない。だから今年も最下位争いなどということになれば、さすがに言い訳が立たんだろう。」
「許沢、お前は副社長だ。言ってみろ、今回の古都大学は何位に入れる？」
副社長の許沢は顔をしかめて、「それがですね、何とも言えません……」と言った。
「お前たちは意気地がなさすぎる。ならば俺が基準を定めてやる。団体戦で五本の指に入れ。今回は対戦社の部員全員で魔都へ行く。予備部員も含めてな。ただし、出場するか否かに関わらず、大会後には試合内容を踏まえた十万字以上の戦後分析を書け。」
何主任の言葉が終わると、下に集まった百人を超える対戦社の部員たちの顔色が一斉に苦いものになった。
堪ったものではない！
訓練を倍にするほうが、十万字の戦後分析よりよほどましだ。
「おや、時烬が来たぞ。」その時、何主任の訓示を聞いていた封烬が、ふと扉のそばに目を向けた。
正直なところ、彼も古都大学の団体戦にはさほど期待していなかった。何しろ学校の資源が他の学校とまったく釣り合っていない。今の彼の頼みの綱は、個人戦に出場する時晏と白溪の二人が好成績を残してくれることだけだった。
今年はやはり、個人戦の結果が教育予算の多寡をより大きく左右する。
例年の古都大学の成績は確かに芳しくなかった。だから毎年の教育予算は、帝都大学や魔都大学に数倍の差をつけられてきた。だが来年は、もしかすると景気よくやれるかもしれない。
飼育系の青虫繭の成果、考古系の食鉄獣の成果、さらに全国大会での対戦成果――絶対にトップクラス、最高学府にふさわしい実績だ。
そしてそのすべては……あの小さな県城から陸珩が拾ってきた超天才のおかげ、らしい。
「時烬？」封烬の声を聞いて、対戦社の百人を超える部員たちと何主任が一斉に門口に目を向けた。
「こほん。」時烬は咳払いを一つし、気まずそうに入ってきた。まさか皆が会議中だとは思わなかったのだ。
「何主任、封烬。」
「時烬、よく来た。ちょうどいいところだ。」時烬の姿を見て、何主任は顔をほころばせた。
他の学生たちも、皆この大物を黙って見つめ、その眼差しはきわめて複雑だった！
理由は簡単だ！
時烬がかつて帝都大学を薙ぎ倒し、一対一で装備の力により格上でありながら油断した帝都大学の副隊長に勝利したからではない。
そうではなく、古都大学で数か月も行方をくらましていた時烬の名が、序列争いの百位以内に現れたからだ！！
これこそが誰もが最も驚いた点だった。
当時、時烬自身は何とも思わなかったが、序列争いの順位が発表されるや、古都大学の学生たち、とりわけ対戦社の御獣師たちは皆、大いに驚いた。
何しろ、序列争いに名を連ねる御獣師は、大学生だけではないのだ。
そう言えば、現在九大学府の全学生の中で、百位以内に入った者はたった二人しかいない。
一人は高軒、そしてもう一人が時烬だ。
時烬がかつて破った帝都大学の柏文傑や、古都大学の正規キャプテンである白溪でさえ、順位は数百位より下にいる。
時烬もほどなくして誰かに「蹴落とされ」、百位以内から順位を落としたが、それでもかつては百位に入ったことはある。
上位百位……そこに集うのは、すでに成長しきった超天才か、何学年も上でとうに卒業した先輩たちか、あるいは他の体系の頂点に立つ者ばかりで、その大半が最高峰の大師だ。そんな中に、時烬という一年生が入り込んでいるのだから、時烬を知る者たちは幽霊でも見たような気分になる。
彼らの印象では、時烬はまだ高級御獣師で、階級を越えて戦えるとはいえ、所詮は高級御獣師にすぎない。だがこの順位を見る限り、時烬は間違いなくまた突破したのだ。本人だけでなく、一部の寵獣も君王級に達し、しかも戦闘力は桁外れに違いない。
時烬が武帝遺跡で大師級に突破したことは、そう多くの者には知られていない。浮光城での出来事となれば、知る者はさらに少ない。だからこそ古都大学の学生たちは、急に現実離れしたことが起きたような錯覚を覚えた。
そして今、行方知れずだった時烬の姿をようやく目にし、少なからぬ者が、時烬の身に一体何が起きたのかと推測を巡らせている。
「彼が経験したのは……」人々の中でも、一部の真相を知り、蜃淵城へ行ったことのある数少ない一人、于澍が涙ぐんだ。
時烬の経験したことは、たとえ本人が正直に話したところで、誰も信じない類のものだ。
だから于澍は空気を読んで、蜃淵城のことを吹聴しなかった。于澍に言わせれば、時烬が蜃淵城で挙げた戦績は、確かに序列争いの上位百位に値する。あの食鉄獣は、まさしく怪物だ。
これらの学生はおろか、何主任でさえ何も知らない。その域に達していないのだ。
もっとも、何主任にも推測はある。少なくとも、時烬が覇主種族の穆徽音英霊と契約し、同じく覇主種族の空想の蝶と契約していること、時烬が十一局のメンバーであることは知っている。彼は、この二匹の寵獣が古都大学と十一局の秘密裏の投資を受けて完全に成長しきり、いずれも君王級に達したのではないかと疑っている。
他の学生たちは時烬の身分を知らないが、彼は知っている。時烬が受ける育成資源は、こうした普通の学生よりはるかに多いに違いない。
「時烬、今回の古都大学で個人戦に出るのは、お前と白溪の二人だけだ。分かっているな」と何主任が言った。
「うん……でも、許先輩はまだ突破していないんですか」と時烬はとっさに尋ねた。
九大学府の今回の個人戦出場者のうち、彼を含めれば大師級御獣師は全部で二十一名になるそうだ。
彼を除けば、二十名の大師のうち古都大学は白溪一人だけとは、あまりにも見劣りする。
副社長である許澤先輩は、どうしてこうも頼りないのか。
許澤：？？？
なんで俺を巻き込むんだ、くそっ。
そんなに簡単にいくものか。
「許澤が率いる団体戦の任務も、かなり厳しいものだ」と何主任は言った。「だが、お前たち全員、やはり時烬を見習うべきだ。時烬、今日は白溪がいない。お前は対戦社で数少ない個人戦に出られる選手なのだから、皆に何か言いたいことはあるか」
全国大会の新規則への改訂後、白溪はしばらく学校代表チームの訓練任務を何主任に任せ、自分は武陵市へ戻って個人戦の準備をしている。実家のほうでも、彼女のためにいくつかの資源を用意してくれた。
そのことは時烬も承知している。白先輩との会話の中で、白溪がいまや三匹の寵獣を君王級まで強化していると聞いた。仙羽鶴、九尾光狐、天光白虎の三匹だ。男子ではないし、武陵白家の後継者でもないが、遺跡空間や蜃淵城の枠、さらには大量の資源投入と、白先輩は白家でかなり可愛がられているらしい。
「言いたいこと？」
時烬は少し黙ったあと、言った。「皆……頑張って？」
一同：「……」
言っていないのと何が違うんだ！
……
翌日。
古都大学の一行は、魔都へと出発した。
百人を超える堂々たる大所帯で、教師も学生も揃っている。
その他の学生で現場観戦を望む者は、自分で何とかするしかない。
もちろん、熊祁姉さんのようなコネのある者は、時烬に連れられて、公費旅行と洒落込むことになった。
出発直前に、白溪が古都大学へ到着した。だが、封烬から陸珩は遺跡で修行中で観戦には来ないと聞かされ、思わずすっかり落ち込んでしまった。
とはいえ、美しい熊祁姉さんとくっつけるとなれば、白溪はすぐに上機嫌を取り戻した。
魔都。
東煌でも指折りの超巨大都市。その東海に近い全国大会選手村には、すでに九大学府の天の寵児たちが大勢集まっていた。
まもなく、団体戦と個人戦の決勝が、選手村近くの東海競技場で行われる。
もちろん、個人戦の予選会場である凶獣だらけの自然島は、別の場所にある。
古都大学の選手村に皆が到着すると、半月以上も部員たちに会っていなかった白溪は、すぐに全員を集め、訓練と戦術の調整状況を尋ねた。
何主任がすでにきちんと手配していたとしても、彼女はまだ安心できず、もう一度確認するつもりだった。
時烬はたいそう退屈そうに隣で聞き役に回っていたが、聞けば聞くほど、古都大学の団体戦にはほとんど望みを持てなくなっていった。
白溪が十人の主力メンバーを解散させたあと、彼女は隅で携帯をいじっている時烬に目を向けた。
「準備はどう？」と彼女は尋ねた。
「まあまあかな」
「何してるの」
「虫虫が編集した動画を見てる……伝奇二をアップするつもりらしい……」
白溪の口元がひくついた。つまり、全国大会が目前だというのに、お前とその寵獣は真面目に訓練しないどころか、休みもせずにこんなものをやっているのか？
とはいえ……彼女も続きを予約購読しているのだけれど、せめてこの世に陽の目を見る時間帯に更新してくれないものか。
「まったく焦りとかないの」と白溪は訊いた。
「他の奴はともかく、高軒がいるんだぞ！」
わずか二十一歳で序列争い二十位台の超怪物、高軒を無視するわけにはいかない。
序列争い委員会が時烬の蜃淵城での戦績を八十位台、高軒を二十位台に位置づけたということは、高軒には間違いなく隠された切り札と、より強力な戦績があるということだ。
「安心しろ、俺の目標は陸硯と同じで世界大会だ。全国大会で無双できなければ、世界大会にも行く必要なんてない」と時烬は至って真剣だった。
彼は決して敵を甘く見てなどいない。用意した切り札の多さは、獣耳娘の先輩が想像できるものでは断じてない。
白溪：！！！
くっ、世界大会に行く資格がない彼女をいじめるなんて。
「あなたの寵獣、本当に全部君王級になったのね」と彼女は訊いた。
「ああ」と時砚。
常態君王。
それ以外にも、派手な組み合わせが彼の手元にはまだ山ほどある。
「まあいいわ。」
白溪はため息をついた。少し心が疲れた。時烬を心配するより、まずは自分の心配をしたほうがよさそうだ。
……
全国大会の選手村には、今や各々の超一流学府から集まった天才たちが集結していた。
帝都、古都、魔都、神都、星都、妖都、霊都……同時に、各都市からやってきた特殊で希少な寵獣たちが御獣師に伴われ、選手村の至るところに姿を現しており、まさに空前の盛況と言えた。
次々とメディアチームが選手村を駆け巡り、出場選手を探しては取材を行っている。
ネット上では、全国大会に関する予想や議論が後を絶たない。
稀有な盛況ではあるが、時屿は選手寮に戻って寝そべることを選んだ。試合は明日からだし、今日もまた退屈な一日である。
明日は個人戦の予選だ。
その時は、二十一名の大師が凶獣の跋扈する島で雌雄を決し、最終的に最後まで残った選手が決勝へ進み、個人王者を決めることになる。
個人戦予選、団体戦、個人戦決勝、これが今回の全国大会の順番だ。
戻ってくると、時烬は再びスマホを取り出して眺め始めた。
ネット上の全国大会に関する議論を見るためではなく、虫虫が公開した『失われた歴史001：穆徽音伝奇』の予告編二が審査を通過したからだ。
また一分余りの短くも鋭い超ショート映像で、青綿虫と同じく短くて力の抜けるものだった。
しかし短く力が抜けるとはいえ、今回は刺激的な場面が大幅に追加されていた。
【時蘊旅行者】というIDは、前回古都大学の公式アカウントに取り上げられて以来、今に至るまでフォロワーが十万増えた。
多くの人が穆徽音伝奇の続きを期待している。
だが残念なことに、この一度の更新休止が、そのまま一か月近くに及んだ。
だからこそ、予告編二が審査を通過した瞬間、奇妙なコメントが次々と寄せられた。
「お爺ちゃん、あなたがフォローしてる作者がやっと更新したよ」
「月刊なのはまだしも、なぜまた予告編なんだ！ 人を舐めてるのか！」
「まずいいねしてから見る、良い習慣を身につけよう……」
これはまだ中身を見る前のコメントだ。
そして中身を見た後のコメント。
「うううう、穆徽音将軍の子供時代がかわいそうすぎる。一族から疎まれているだけでなく、炎の血脈にまで苛まれているなんて」
「体内の炎の血脈が強すぎるから、氷系の寵獣と契約して抑え込むしかないの？ ふむ、道理で穆徽音将軍は炎の才能を持ちながら氷系の寵獣と契約しているのか。混血人族の血脈の力ってそんなに強いものなの、氷龍で抑える必要があるなんて？」
「俺にも混血の友達がいるけど、まったくそんなことはないぞ。体毛がちょっと多いくらいで抑えきれないってことはない」
「うわ……時帝が死霊、時蘊系の超階技能で、穆徽音将軍の血脈の力を英霊に変えて、遺跡に封印したって？？ マジかよ？？」
「やばやば、この遺跡、どう見ても古都の英霊遺跡にそっくりじゃないか」
今回の『失われた歴史001：穆徽音伝奇』の予告編2で明らかになったのは、混血人族である穆徽音将軍が血脈の力に苛まれ、それゆえにやむなく氷系の寵獣と契約して力を抑え込み、思わぬ巡り合わせで氷竜大将軍の称号を手にしたこと、そして穆徽音将軍の悲惨な幼少期と、成長の過程で混血の血脈がもたらした苦難が描き出されたことだった。
以前にも専門家が前の動画について分析していたが、今回の動画を経て、人々はようやく穆徽音将軍が自らの存在の痕跡を消し去った理由を、完全に確信するに至った。
己の混血の血脈が世間に受け入れられなかったからだ。
確かにそのとおりで、東煌では女帝王朝の時代より前、混血人族はずっと異族として扱われてきた。
これほど数奇な半生に、現代の御獣師たちの多くが思わず感慨にふけった。
穆徽音将軍を気の毒に思ったのだ。
しかし、今この時、数えきれないほどの御獣師たちが気にかけてやまないのは、穆徽音将軍の血脈がまさかの英霊の姿と化して、今なおこの世に存在しているというのか、という点だった。
時帝によって、古都の英霊遺跡に封印されているというのか。
ほどなくして、この知らせは完全に裏づけられた。
古都大学の公式アカウントが、再びこの動画をシェアしたからだ。
同時に、こうコメントも添えていた。「考古学の発見によれば、穆徽音将軍の英霊は確かに英霊遺跡に封印されています。そして、その英霊遺跡とは……」
古都大学のアカウントは、英霊遺跡とは何かという解説を始めた。
そして、ここからが本題だ。
「穆徽音将軍の英霊だけでなく、時帝の麾下にあった数々の大将たちの英霊も、皆この英霊遺跡の中に存在しています」
「本学古都大学では、毎年学生を英霊遺跡へと派遣し、古代の英霊と対話し、先賢の遺志を受け継いでいます。さらに才能に秀でた者なら、英霊に認められて契約を結ぶ機会さえあるのです。思案するより行動あるのみ。来年はぜひ古都大学考古学科へご出願ください。ハグ.jpg」
古都大学入試課の陰謀だ！
いや、陽謀だ！
御獣師たちはみな、思わず涎を拭った。これこそが古都大学の学生募集の手口なのではないかと疑いながら。
英霊遺跡に触れられることこそ、確かに古都大学の中核たる強みだ。
しかし、死霊系というものは誰もが好んで受け入れるものではない。
たとえその前身が古代の先賢であっても、受け入れられない御獣師もいる。
同じ条件なら他の種族には及ばないと考え、帝都の竜系資源や星都の機械系寵獣も同じくらい魅力的だと評するのだ。
古都大学には古都大学の中核たる強みがあり、他の大学にも当然ある。どの大学も、英霊遺跡に劣らぬ、新入生を惹きつける希少な寵獣資源を用意しているのだ。
そのうえ、英霊遺跡の英霊が主を認める条件も確かに厳しい。これに異論の余地はない。
だが今回ばかりは、穆徽音将軍の魅力が桁外れだったと言うほかない。混血人族、紅髪赤瞳、強大な実力、美女将軍——いくつもの肩書きが積み重なり、多くの御獣師が一気に熱を上げてしまった。
「分かった、来年は古都大学を受験する！」
「今から転校して間に合うかな」
「くそっ、本当は古都大学に行きたかったのに、母さんが星都大学に出願しちゃったんだよ」
「俺は今八歳で、大学まではあと十年ある。まだチャンスはあるのかな……」
「夢でも見てろ。それから、古都大学、金を振り込め」時祁はコメントを一つずつ眺め、首を振った。
だが……
全国大会の頃、彼が先に穆徽音の英霊と契約してしまったことを皆が知ったら、自分は全国民の敵になってしまうのではないだろうか。