第322章　古都へ帰還

時烬は「神網」スキルの複製に成功すると、黒翼魔神機甲をちらりと見やった。

この神網は、間違いなく頂級智能システムだ。

萧霜伝奇が百変石機体の種族特性を踏まえて研究し上げた専用スキルに違いない。

スキルを手に入れたあと、時烬は機甲に一瞥をくれた。

【教学成功率】：高

「おや？」

時烬は一瞬、固まった。

まさか覇主意志を持っているのか。

たいしたものだ。

とはいえ、機械生命の意志はどうやって判定するのだろう。

これまで彼は、機械生命の意志等級に気を留めたことなどなかった。

すべて最低ランクから始まるのか、それとも智能晶片の等級や初期設定によって意志等級も変わるのか。

生まれた瞬間が「白紙」である他の生命とは違う。

一部の機械生命は、誕生した時点で実は白紙ではない。

大半の機械生命は、創り出される前に何らかの設定を付加される。

たとえば「主人を守る」という設定を刻まれた戦闘・守護型機械。

たとえば「主人だけを愛する」と設定された機械メイド。

「学び続ける」と設定された研究型機械もいる。

これらの設定は機械生命にとっての夢のようなもので、創造主によって先天的に書き込まれる。

時烬は思う。初期設定を書き込めるような機械生命は、意志等級こそそれほど高くはないだろうが、おそらく低くもないのだろう、と。

人間は夢を気軽に取り替え、理想を入れ替え、挙げ句に怠惰ゆえに寝そべってしまうものだ。

だが固定された設定を持つ機械生命は、この点の実行力が弱いはずがない。置き換えて考えれば、意志もまた悪くはないということだ。

掃除ロボットに覚醒を期待するのは非現実的だが、エネルギーがあり壊れてもいなければ、理由もなく仕事を放り出すことはない。ある種の職務では、数十年を一日のように務め続ける機械生命など珍しくもない。

「戦闘型機械とはいえ、れっきとした頂級智能です。あなたの質問は、いささか単純すぎますね」と萧霜伝奇は静かに言った。

彼女の言葉が、考え込んでいた時烬の思考を遮った。

時烬は少しだけ面食らって、それから笑った。「ちょっと聞いてみただけです、ほんのちょっと……」

「もっと役に立つことを聞け」と封烬が言った。

「萧霜伝奇は機械領域で最も将来性のある新世代の機械師なのだ。」

「普通なら、頂級智能は研究型機械にしか宿らない。ところが萧霜伝奇は、戦闘型機械にまで頂級智能を昇格させてみせた。これは唯一無二のことだ。」

封烬はしみじみと言った。「何か聞きたいことがあるなら、萧伝奇にどんどん教えを乞うがいい。」

封烬は、時烬を説得して機械寵獣を契約させられるとは思っていない。説得できないのなら、せめて回り道をさせまいとするだけだ。

「戦闘型機械が頂級智能を持つのは難しいのですか」と時烬。

萧霜伝奇は言った。「難しい。しかし不可能ではない。頂級智能は超階スキルだと見なせばいい。」

「機械生命も他の寵獣と同じで、『広く浅く』という理屈は彼らにも当てはまります。」

「なにしろ機体の容量は限られています。戦闘能力を主に開発すれば、他の側面が制限される。逆もまた同じです。」

「では、あなたの黒翼魔神は……」と時烬。

「あれの頂級智能も、戦闘を補助するためだけのものよ。」

「私の黒翼魔神には頂級智能がありますが、超階スキルの熟練度に換算すれば、せいぜい熟練級どまり。精通級にも届いていません。あれの主な成長路線はあくまで戦闘方向なので、戦闘系の超階スキルのほうは順調に上がって、いずれも完美熟練度に達しています。」

「ですから、もし本当に機械生命と契約するなら、私の助言も同じです。戦闘型であれ補助型であれ研究型であれ、一つの方向だけを専精して育てなさい。」

「たとえば戦闘機なら、本来の機能は空を駆けることにあるのですから、飛行と戦闘の能力をひたすら強化するのが正道です。研究型の図鑑なら智能の開発を主とすればよく、戦いを期待するものではありません。」

「私たち伝奇御獣師の機械生命は各方面に手を出してはいますが、すべてに精通しているわけではありません。あくまで主要な能力を補助するためです。なにしろ百変石の分解と組合には、膨大な計算力の支えが確かに必要なのですから。」

時烬はうなずいた。

結局のところ、機械生命の精力も有限で、あらゆる能力を両立させることはできないということだ。

かつて重玄が勧めたように、超階スキルを一つだけ専精して鍛え、他のスキルにあまり精力を注ぐなというのも、同じ理屈である。

時烬は理解した。

図鑑、ポイント振りだ！

戦闘技能も知能技能も、全部カンストさせちまえばそれで終わりだ。

「百変石を核に機械生命を創るなら、実は戦闘型機械でも研究型機械でも選べるのよ。」

「特殊な分解・組合構造のおかげで、いろんな任務をこなせる。後々どちらを主に、どちらを副にするかは、あなた自身の考え次第ね。」

萧霜伝奇がそう言った。

時烬は飼育や考古の分野でも成果を上げているのだから、研究型機械を一体契約して補助にするのも、悪くはない。

「さて、他に聞きたいことはある？」

「あるあるある……」

……

一日後。

古都。

全国大会がすっかり終わると、古都大学の大部隊は古都へ戻ってきた。

表彰式はこれといって目新しくなかった。時烬は優勝者ではあったが、終始うまく立ち回ってやり過ごし、頭の中は機械寵獣のことでいっぱいだった。

ただ、萧霜伝奇のところで、彼は三つの役に立つ技能をコピーした。

一つは最高級の知能システム技能「神網」。これは超階技能だ。

高階機械合体技能「装載」。この技能は「憑依」や「合体天賦」に似て、機械と御獣師を一体にする技だ。

そしてもう一つ、機械・空間の二系統にわたる高階技能、「機械空間」。

機械空間は虫虫の「空間口袋」に似た技能で、体内に独立した空間を開くことができる。

萧霜伝奇の百変石がこれほど滑らかに変身し、立方体からそのまま機甲になれるのは、他の機械装備がすべて機械空間の中に収められているからだ。

「くそっ。」

「『岳女』先輩、装備を造る時にもう少し気を遣ってくれないかな。」

古都大学に戻ったあと、時烬はため息をついた。

昨夜、彼は賞品の高級智能晶片を、超凡生命へと覚醒させてみようとした。

結果は、パッと失敗。

詳しく調べたところ、時烬は知った。他の機械材料を一切使わなくても、高級智能晶片をただ機械生命の晶片として覚醒させるだけで、種族等級は統領種族になり、極品の研究型機械の核になるのだと。

これはまったく厄介だ……

覚醒鏡が、また使えない。

なにしろこれ、最も基礎的な超凡種族しか覚醒できない代物なのだから。

つまり、せっかく高級智能晶片を手に入れても、覚醒鏡で直接覚醒させることはできないということだ。

もちろん、古都機械学院へ行って他の機械師に頼めば、覚醒は可能だ。

いわゆる高級智能晶片とは、つまり一枚の……携帯の画面ほどの大きさの透明なガラスだ。

ただのガラスではなく、特殊な物質である。

機械師たちも偶然、自然界でこの物質を発見した。特殊な改造を施し、さらに特殊な放射線を照射すると、知能が生まれ、しかもほとんどの機械材料と完璧に適合する。今の主流の機械生命の核はこれだ。

古都大学の機械学院に行けば、智能晶片を覚醒させる特殊な放射線を見つけられる。

だからこそ萧霜伝奇は、古都大学機械学院には、時烬がこれらの材料で「高等君王種族」の機械生命を造るのを手伝う能力がある、と言ったのだ。

「なに暗い顔してるの、今回は大豊作じゃない。」

飛行機を降りると、白溪は時烬の肩をぽんと叩いた。

隣で林酌が笑った。「資源ってものは、たぶん永遠に足りない。金が増えれば増えるほど、欲しくなるものは高級になって……ますます足りなくなる。」

これまでずっと食鉄獣の進化材料を貯め込んできた林酌は、身にしみてそう感じていた。

封烬が言った。「たぶん、百変石をどう使うかで悩んでるんだろう……」

時烬は顔を上げた。「さすがは封烬と林先輩、僕のことが分かってる。白先輩はダメだな……」

白溪：？？？

ざわざわ。

続いて他の教師や学生たちも降りてきた。時烬は封烬たちに向かって手を振り、「夜の祝勝会、僕は行かないよ。まだ他に用事があるから」と言った。

「え——」

古都に着くや否や、時烬はさっさと逃げ出した。

機械学院へ行き、そこの機械研究所を借りて、機械生命の初歩的な覚醒を行うつもりだった。

覚醒鏡の制約はやはり大きすぎるし、能力も弱すぎる。機械に関してまるきりの素人である自分には、とても使いこなせない。

体力をもっと吸われても時烬は構わない。だが覚醒レベルを制限されるのは、いきすぎだ。

初期段階はやはり現代的な方法で初歩覚醒を済ませよう。自分の機械寵獣を機械の大物に育て上げたら、あとはそいつ自身に覚醒鏡を使わせてレベルアップさせればいい。

「うーん……」

時烬はその場を離れるとすぐに虫虫を呼び出し、機械学院まで案内させようとした。

ところがふと何かを思い出し、眉をひそめた。

「待て、まず資源庫に行く……」

時烬の耳に入った話では、宝石猫も全国大会に行っていたらしい。

しかし、自分はその姿を一度も見ていない。

時烬には、宝石猫が自分を避けて資源を渡したくないのだと疑うだけの理由があった。

まずはこれを片付けよう！

虫虫は一瞬きょとんとしたが、すぐに了解したという顔をした。

ほどなくして……

資源エリアに、時缨の姿が現れた。

同じ頃、古都大学の中では、眠っていた宝石猫がびくっと震え、悪夢から飛び起きて、すぐさまその原因を探り始めた。

次の瞬間にはもう、古都大学に戻ってきた時烬たちの目の前へ転移してきて、爪を振り回していた。こいつらが資源庫を丸ごと空にしかねないと、それこそ必死だったのだ。

「待って待って待って、動くな。」

宝石猫が現れ、猫の爪をめちゃくちゃに振り回す。

「おや、今日のお前は分身か？　それとも本体か？」時烬は楽しげに言った。

「本体だ。」猫の顔色がさっと曇った。

「荧先生、前に約束した資源、いつくれるんだ……」と時烬。

宝石猫はひどく渋い顔をした。

前にちょうど突破したばかりで、喜びの絶頂にあったものだから、つい口を滑らせて承諾してしまったのだ。

だが後になって考え直すと、少し惜しくなってきた。

このところ……ずっと埋め合わせの方法を考えあぐねていた。

「発想を変えないか。」宝石猫は顔を上げて、にやりと笑った。

折よく、本当に一つの手を見つけたのだ。

「ん？？」

「俺のこのろくでもない宝石たちは、実用価値よりコレクション価値のほうが高い。全部くれてやってもお前には使い道がないし、転売するのもえらく面倒だ。そうだろ？」

「伝説級資源を一つ！」

「俺のコレクションはそのまま残して、代わりに伝説級資源を一つ持ってきてやる。どうだ！」宝石猫は唸るように言った。

時烬はぽかんとした。「？？？」

虫虫も驚いた。

「本気か？」

宝石猫のこのコレクション、価値はどう見ても伝説級資源より低いだろう。

伝説級資源は、最低でも百億級の価値がある。

「この宝石たちに情が移ったからじゃないか。」宝石猫は涙を浮かべて言った。

「この中にはな、亡くなった電気鼠たち友達がくれた誕生日プレゼントもあるんだ……ううううう……」

時烬「……待て待て待て。」

「伝説級資源って、どういうことだ。」

「考えてみろよ。」宝石猫は時烬に分析を始めた。

「お前が古都大学を助けて大会一位を取らせたんだ。古都大学はきっとお前に褒美をくれるだろう？」

時烬はうなずいた。

「それに加えて、お前は考古学の面でも、飼育の面でも、そして俺の突破を助けたことでも、消しがたい貢献をしてくれたよな。」

（※この段落は文字化けのため判読不能。サイトの広告文が誤って混入したものと見られる）

時烬はもう一度うなずいた。

「ほかに必要なものもないだろ。」

「なら、学校がお前に伝説級資源を一つ報奨してくれても、当然だよな！」と宝石猫が言った。

時烬はきょとんとした。

虫虫も一瞬固まった。わ、災いを東へ流す……？

この時点で、時烬はもちろん当然だと思っていた。むしろ二つあればいいのに、と。

だが、協会に伝説級資源を申請するのさえケチくさく、ぐずぐずしていて、いまだに承認が下りていない。古都大学の規模は御獣協会に比べればさらに貧弱だ。出せるのか？？？

「古都大学が貧乏とはいえ、伝説級の資源を一つか二つは所蔵している。学校の守り神さまだ！」

「俺が昔、突破に使った伝説級資源も、古都大学から買ったものだ。突破には失敗したが、本物の伝説級資源だった。」

「お前一人で申請すれば、間違いなく難航する。封烬が同意しても、あいつ一人では決められない。だが、俺がいるじゃないか。俺は今、トーテム級に突破したんだ。承認の時には俺もお前を強く後押しする。きっと伝説級資源がもう一つ手に入る！」

「魔都にいた時、もう封烬に申請しておいた。」

「どうだ！」と宝石猫が言った。「お前が伝説級資源を一つ手に入れられることを保証する。だから、俺の宝石にはもう手を出すなよ、ううう……」

時烬は考え込んだ。

悪くない取引だ。

これからも猫を搾る機会はいくらでもある。あまり追い詰めるのはやめておこう。

「交渉成立！」

宝石猫はほっと息をついた。あとは新たにトーテムの威を借りて、時烬のために伝説級資源を奪い取るだけだ。とにかく宝石を手元に残せればそれでいい。

これで……二つになる……。同じ頃、時烬は心の中でつぶやいていた。

東煌協会から一つ、古都大学から一つ、合わせて二つの伝説級資源！

「じゃあ、そういうことで決まりだ。ほかに何かあるか」と、宝石猫はまた自分はやれるとばかりに思った。

「こんなことまで承知してやったんだ。いくつか手伝ってもらっても、当然だよな？」

宝石猫：？？？

それは突然、嫌な予感に襲われた。

「な、なんだよ。」

「大したことじゃない。そのうち赤瞳と素素を連れて、亡霊戦場で修行してきてほしいだけだ……」

猫は即座に心筋梗塞を起こしそうになった。くそ、あんな危険な場所……あ、そうか、トーテムになったんだった。なら問題ない。

「いいぜ」と宝石猫は再び安堵の息をついた。何か難しいことかと思った。

「ほかは？」

「今はない。あとで思い出したら言う。」

宝石猫：？？？

「ああ、ついでに俺を機械学院の郝泠のところまで送ってくれ。虫虫はあっちの地図を知らないんだ。」

宝石猫：……

「わかった……って、待てよ、お前そこで何をするんだ」と宝石猫が尋ねた。

「全国優勝の報奨を、機械生命として覚醒させるんだよ。機械研究所の光線で高級智能晶片を照射する。」

「え、お前まだ六級になってないだろ……」

「先に覚醒させておけばいい。六級になってから契約しても遅くない。」

「……最低な男のやることだわ。」