第441章　機械もまた神に通じる（感謝『宅菜』大佬の白銀盟！）

初めて機械系を研究しなかったならば、人族が

トーテム戦争でこれほど早く勝利することは絶対にあり得なかったのだ。

七国が有するあの膨大な天才資源は、かねてよりトーテム

国が羨む的であった。

「この神霊よ、私がおります」その時、神風の

機械伝説Zが、異空間から歩み出てきた。

我が国の誇り、最強の伝説が姿を現したのを見て、

山君道の選手たちも、この上なく沸き立った。

自国の伝説が……神話生物から格別の

関心を寄せられたのだ！

「機械系となれば、我が山君道の選

手たちは皆、契約を有しております。その契約寵獣もまた、いずれも

極めて強大で、その潜在能力は非凡です」と神風伝説Zは語った。

「ふむ、聞くところによれば、機械系は半神を容易く

殲滅できるという。それは真か」

「しかも、そなたは神の領域に近づく

半神級の機械神鷹すら改造し出したというのか？」

烈時烬は興味深げな表情を浮かべた。

神話の時代においては、あの恵まれた神話

種族を除けば、他の生命が神話種族へと昇格するのは

極めて困難であった。

大抵は無数の進化を経なければ、

神の領域へと踏み込む潜在能力を得ることはできなかった。

その目には、この人間の強者が、一つの

新たな生命種族を、この規則の不完全な時代に、

準神の潜在能力へと仕立て上げたこと自体、すでに極めて偉業であった。

さすがに世界樹が人族の潜在能力は非凡だと言っただけのことはある。これ

ほどの手段は、神話の時代にあっても、通常はあの種の神

話種族の中にしか存在しなかったのだ。

「左様。これは我が生涯の誇りです」とZは言った。

「惜しむらくは、世界の規則が不完全であるうえに、

機械系には生来の欠陥があり、規則の力を掌握するのは難しく、

神の領域へ完全に踏み込むことはできませぬ」

「しかしながら、機械系は神に通じることはできずとも、

この系統の特殊性ゆえ、いつの日か、彼らも

神級の戦争に加わることができると信じております」

火力こそが、すなわち力である。

技巧が足りねば、当量で補うまで。

神風の機械伝説Zはそう語った。

たとえ彼が生物改造によって生み出したあの半神級の

機械神鷹であっても、神話種族ではなく、規則の力を

掌握したこともない。あの機械神鷹は、機械系の禁忌武

器に似て、純粋に「エネルギー級」によって比

擬半神の戦力を有しているにすぎない。

挙手投足が、すなわち禁忌武器のような攻

撃に等しく、藍星最高のエネルギー値を持ち、神風全国

が養っている守護神である。規則の技は掌握していないが、

それでも多くの半神を震え上がらせてきた。

「これはごく普通のことだ。」

烈時黎「世界の規則は欠けた状態から回復へと

向かい、刻一刻と変化している。この変化は、知らず知らずのうちに

世界の生きとし生けるものに影響を及ぼす。」

「変化がある瞬間に至れば、おそらくその時には世界は

もはや元素生命を生み出せなくなる。変化が次の瞬間に至れば、おそらく

世界はまったく新たな生命形態を育むことができる。機

械系とは、まさにこの変化のもとで誕生したものだろう。」

烈時嬰の言葉に、少なからぬ考古学者がはっとした。

東煌も下方にいて、わずかにたじろいだ。そういうことなら

……古代には霊を宿すことのできた刀剣が、今は

霊を宿せないのも、やはり世界の規則の変化ゆえなのか？

「今は神と通じ合えないとしても、案ずることはない。もしかすると、神

話が復活したあと、機械生命は世界の規則

の回復によってまったく新たな質的変化を生むかもしれない。」烈時燼はどうやら

山君道の機械伝説とたいそう話が合うようだ。

それは言った。「それならば、第四の試

練では、機械系の『種族の潜在能力』を試そう。」

「この目で確かめてみよう。機械生命に

神と通じ合う潜在能力があるかどうかを。」

「機械系と契約した小僧どもよ、我は神威で

お前たちの契約機械を覆う。この神威は、

『血脈等級』のみを抑え込む。わかるか、実

力とは無関係だ。種族の血脈の潜在能力が高ければ高いほど、この

神威のもとでより長く耐えられる。」

「最終的に、種族の潜在能力、すなわち

種族等級が最も高い機械生命が、最後まで

立ち続けられるはずだ。」

「褒美を得る。」

「これは――」烈時燼の言葉が終わるや、山君道の

機械師たちは、ほとんど狂喜の極みに達した。①

幻獣、七島、栄光、冥華、雪原の機

械師たちもまた、少しばかり驚きと喜びを覚えた。

実力等級には関係なく、ただ種族の潜在能力のみを試す。

今回、高軒は依然として前の試練と同じく

、心を動かされた。

彼の究極聖龍獣は、神源伝説の助けを得て

種族等級も準神話種族に匹敵するまでになった。さもなければ

予選を通過することなどできなかっただろう。そう考えると、彼にもまた

継承を争う機会があるのか？

彼は覚醒天賦であり、しかも神源伝説の

助けを得ている。機械生命の潜在能力だけを論じるならば、必ずしも

山君道の機械師たちに劣るとは限らない。

雪原などの機械大国も同じく大喜びだった。

彼らにも準神話種族に匹敵する機械生命がいるのだ。

いずれも高等覇主種族以上である。比べるなら比べよう、誰が

恐れるものか。

この時、七国の機械師たちが一斉に大いに沸き立つ

そのさなか、異空間が再び開いた。

幻獣の機械伝説・神源が、静かに異空間

から歩み出てきた。それは地上の小山のような烈時

宇を見つめながら言った。「この神霊の御方よ、この試練は、まことに

機械生命の種族潜在能力を競うものなのですか」

「ああ、何か問題でもあるのか」と烈時烬は

言った。

さあ、見せてもらおうではないか。機械生命が進化の過程で

どこまで歩を進めたのかを。

世界樹はどうやら、機械系こそ恐るべき

戦争機械だと考えているらしい？　それほど神秘的なものなのか。

「いや、問題はない」その時、神源伝説は

笑いをこらえていた。

同じように笑いをこらえている者は、ほかにもいた。幻獣の林会

長である。

「ふ、ふふふ」

幻獣区域では、葉星や神鈴たちが、普段は

高深測りがたく泰然自若としている林朔の

口元が、突然抑えきれずに緩むのを見て、皆ぎょっとした。

待てよ、何事だ、林朔はどうしたというのか。

「ただし、だ」

その時、姿を現した神源伝説は、神風

の機械伝説Zを見つめ、烈時黎に向かって

「ただし、私には一つだけ異論がある」と言った。

「Z伝説は機械系の創始者であり、彼は

機械系の絶対的権威ではあるが、しかし……」

「時代は進歩し、世には代々人材が現れるものだ。彼の

言う、機械系は神に通じ得ぬという説は、もはや過去の

ものとなった」

「機械生命もまた、神に通じ得るのだ。我が幻獣にはすでに

機械師がいて、神話種族の機械生命を育成し、創造し

出しているのだ！！」

「む？」烈時朔はたじろぎ、神源を見つめた。

伝説。

Z伝説もまた顔色を変え、猛然と神源を見やった。

七国の伝説たち、トーテム国の半神たち、その場にいた万

千の生霊が、いっせいに彼へと目を向けた。

神源伝説……先ほど、何と言った？

幻獣にすでに機械師がいて、育成し創造し出した神

話種族の機械生命が？

「なに、誰だ？？」烈時燼は思わず問い返した。

「東煌だ！」神源伝説は、ちょうど第三の継承を

受け終え、いまなお下方に立つ東煌を見やった。

「彼は、折しも今回の世界大会の選手の一

員でもある。」

東煌？

東煌？

この名は、どうしてこうも耳に馴染むのだ。

神源伝説の言葉に、無数の者が一瞬呆け、

続いて、脳裏に轟音が走った。

信じられぬといった眼差しで、ありえぬとばかりに見やった。

また彼なのか？？？

「ありえない。」次々と「ありえない」が、

神風の機械師たちの口から漏れた。彼らは目を

見開き、神源伝説の言葉を信じられずにいた。

「ふざけるな。」Z伝説もまた、猛然と目を

見開き、何かに思い当たった。

この瞬間、もとより烈時燼の試練を見守り、

面白半分に成り行きを眺めていた他の数柱の神霊、

世界樹の分身までもが、一様に呆けた。

とりわけ豕神と玄冥は。

どうして……またしてもこの東煌なのだ。

この時、一人また一人と幻獣の観客たちも、茫

然とした眼差しを向けた。

「彼が？」「おまえが、神話種族の機械

生命を育成し創造し出したというのか！！」

烈時燼の視線が、東煌の身に落ちた。完

全に呆けていた。この小僧は……先ほど相次いで

三つの神の継承を得た人族ではないか？

彼は最強の火系寵獣を掌握し、深淵の力を

受けられる寵獣を有するうえに、さらに機械系にも

造詣があるというのか？

「ええと。」

その場で、東煌もまた意外だった。

彼は、凛の風の祝福が効いたのだと感じた。さもなけれ

ば、ここまで運がよいはずがない。

この試練は、まるで彼のために誂えられた

かのようだった。

「うむ」東煌は頷いた。「確かに私が育成し、創り出した

神話種族の機械生命体だ。」

「召喚してみせろ、見てやる」と烈時黎。

「よかろう」東煌は頷いた。

「凛、お前に任せる。」

次の瞬間、紫色の召喚図陣が現れた。

青い旋風が凝縮する。

魔方体の凛が、宙に姿を現した。

この時、この機械生命体を目にした七国の機

械師たちは、皆呆然とした。これは明らかに、ただの普

通の百変石の機械生命体ではないか。

とりわけ高軒は、一目で見抜いた。これ

はまさか、東煌が自分の手から奪い取った全国大

会優勝の褒賞ではないか？！！

神話種族の機械生命体？　冗談じゃない！

「こ、これが神話種族だと？？」

その瞬間、烈時燼は目の前の凛をじっと見つめ、そ

の弱々しい力を感知した。外見からだけでは、とて

も何も見分けられなかった。

この瞬間、確かめるため、彼女は思わず自

分の神威を放ち始めた。

ただ血脈の階層のみで、目の前の機械生命体

を抑え込もうとしたのだ。

轟！！！！

次の瞬間、規則の音がこの山君巨虎の身

から流れ出し、その身の地響きとともに、次々と

虎の咆哮が、その体内から響き渡った。

「吼！！！！！」

比類なき神威が、透明な波となって、

四方へと散っていく。数柱の神霊と世界樹の分身を除き、

周囲の強者たち、選手たち、観客たちは、いずれも顔

色を変えた。

血脈の力が極めて恐ろしい

抑圧を受けたと感じ、全身の力が抜けてしまう。

これはまだ……烈時燼の神威の大半が、

凛を覆っていた結果にすぎない。

この時、烈時燼の神威に直面し、魔方体の

中の白毛のロリ・凛も、ゆっくりと顔を上げた。

神話種族ゆえ、烈時燼は実力ではなく

血脈の等級だけを狙った神威だったため、確かに

凛にはさほど影響を与えなかった。

だが、この威圧の下で、凛は感じた――

自分の神の力が、自ら相手の威圧を排斥している、と。

まるで、相手の神威が自分を

覆うことを許さないかのように。

どの神霊にも、己だけの誇りというものがあった。

高慢さが。

轟！！！

白毛のロリが顔を上げるや、技そのものが道に至ったかのような神威が、その身から爆発した。

それは凛の全身から噴き出したのである。

「我は、神話種族なり」

その威圧の下、周囲は瞬く間に凛に影響された。

空も地も一瞬にして白茫茫となり、周囲の

生灵たちは表情を再び変え、またも

血脈に由来する制圧を感じ取った。

先ほどまで信じられないとばかりに呆然としていたZ伝説も、今では驚愕に

目を見開き、言い表すことも直視することも叶わぬ

力の波動が天地を覆うのを感じた。周囲の者たちは、たとえ覇主

種族の生灵であっても、この瞬間には息が

詰まる思いを味わっていた。

この君王級の機械生命の前で、言葉にできぬ

重圧を感じ取ったのである。

咚————

この刹那、天地が揺れ動き、深遠きわまりない

規則の音が現れた。

先ほど参宝が御獣天賦により強化されて

ようやく生み出した微かな規則の音とは異なり、この規則の音は

風の上に漂い、その響きは天地に満ち、四方に伝わり

神話生物が現れた時と極めて近く、さらに空間を

貫いて、巨大な規則の波動すら引き起こした！

「阿天……」

「うむ……」

庭郷の精霊女皇と蜃淵城の竜神は、この時

凛が放つ神風の国量を感じ取り、微微一怔した。その力が蜃淵城にいた時よりも

明らかに

また一段と強まっていることが、はっきりと感じ取れたのである。

もし蜃淵城で準神技に目覚めたばかりの頃、

凛がこの力を操るのにまだぎこちなさがあったとするなら、今や

庭郷の精霊女皇と蜃淵城の竜神には、凛の

準神技の運用がすでに自分たちに迫りつつある、としか思えなかった。

「何事だ」

「そんなはずが————」

「信じられない！」2

山君道の内では、一人また一人と機械師たちが

凛のこの圧迫感を感じ取るにつれ、その表情は

いずれも信じがたいものになっていった。

次の瞬間、彼らの目はさらに大きく見開かれた。彼らばかりか、

豕神、玄冥、聖神鹿といった神話生

物までもが、その表情を瞬時に一変させたのだ！！

凛が神話復蘇状態に入るにつれ、気運の風が

とりまといて、ルービックキューブの形態が、そのまま置き換えられ、鹿のような

白い体躯を持ち、体は軽やかで細やかな生き物が、ゆっくりと

具現化した。

その体には、一部の青い文様が凝って

雲のような毛となっており、風のイメージを体現している。全身は

まるで風の化身のようで、頭部は小さく柔和で、優雅

、美しい。

それが現れると、頭部のたなびく青藍の絹

帯のような毛も風に揺れ始めた。この瞬間、

この見慣れつつも見知らぬ生き物が機械生命の形態で

彼らの目の前に現れ、神話生物たちはひとりひとり、瞳孔を

猛然と縮めた。

「麒麟一族、気運を司る風麒麟！　ありえ

ない、彼らは滅族したのではなかったのか」②

存在する！」「風の祝福……こんな技能がどうしてまだ

「待て――」世界樹の分身もまた、表情を

変えた。東煌が機械山岳技術で風麒麟を復活させたことは

知っている。しかし、それは形だけのことだと思っていた。まさか

東煌のこの機械技術が、風麒麟一

族の最強神技までも復活させているとは。

「これは――」震撼させる気運の風が

天と地を包み、神風国は凛の身に満ちあふれ、神風の

機械伝説Zは、その場で完全に呆然とした。

先の考古大会に参加した考古学者たち、そして

各国の伝説たちも、次々に表情を変えた。とりわけZ

伝説は、目がはじけそうになった！！

くそったれ！　詐欺師め！　東煌の小僧、風麒麟の

復活は不完全だと言ったではなかったか！

君王級で准神技がある、これのどこが不完全

な復活だ！

七国の者は七国の者を騙さぬと約束したはずだ！

「麒麟？」

「風麒麟！」

その中で最も震撼していたのは、烈時燼であろう

。彼は信じられなかった……風麒麟一族は、侵

略戦争の初期に、真っ先に滅ぼされたのだ。彼はもう長く

見ていなかった。まさか後世で

風の気運を掌握する風麒麟を見るとは、思いもしなかった。2

「ありえない……これが機械生命だと？？」彼は理解できずに言った。

東煌は言った。「この種族は機械山岳と呼ばれ、

機械幻神とも称される。」

「私が機械系の手段で、遠古の化

石を借り、復活・創造し生み出した、全く新たな機械生命の形式だ。」

「神話生物の化石に宿る神風

域を受け継いだゆえに、神風国の力を継承し、かろうじて神の領域へと足を踏み入れたのだ。」

「生命の形式から分類すれば、確かに機械生命

だ。」

東煌が言い終わるや否や、烈時燼の表情が再び一

変した。

ぶっ――――

それは一歩後退し、全身が激しく震え、一筋の血が

眼孔と口の端から流れ出て、震撼の表情を浮かべた。

同じ瞬間、烈時燼が突然まるで傷を負ったかのよ

うな様子を見て、トーテム半神たちも、伝説級の

強者たちも、その場にいるすべての存在が、俄かに

信じられないといった表情を浮かべた。

ど、どうしたというのだ。

この神霊が、どうして突然傷を負ったかのよ

うな姿に。

「まさか……」

「いくらなんでも、そんなはずは……」

庭郷精霊女皇と龍神の表情が微かに変わる。まさ

か……

ただ燼嵐城の小白龍だけは、誰よりも興奮していた。こ

れは、知っている！！

かつて自分が凛と戦ったときも、わけがわからぬまま

やられてしまったのだ！

その時、小白龍は驚愕の面持ちでいた。なんと、というの

か、自分が戦った傢伙は、神話の幼崽だったのか！

「そうだ、風の祝福だ！！」その時、

空の上で玄冥が震撼の表情で言った。「神

技の中でも、かなり強力な部類に入る技能の一つだ。

「これが風麒麟一族の神技なのか……」

烈時燼は顔を歪めて言った。「なかなかやるな、こん

なものは初めて見た。まさか俺の状態に影響を与えられるとは。

もしあれの実力がもう二段階上だったなら、おそらく

直接俺に重傷を負わせられただろう。」

「面白い……機械系が、まさか

絶滅した神獣を復活させたとは！」

あれは七尊の神霊の中でも、最も回復の具合が悪

く、今もっとも虚弱なはずだ。しかし烈時燼

は思わなかった。目の前の機械生命が、まさかこ

のような継承されたばかりの準神技によって、直接そ

の状態に影響を与えられるとは！

神話の力を復活させ、種族を超えて準神技を受け継ぐ……

このような手段は、神話の時代にあってもあまり見られな

い。人族がまさか機械系でそれを成し遂げるとは！

その場で、玄冥や烈時燼といった神霊たちが一言

二言交わすにつれ、周囲の超非凡な存在も人族も、

場にいる東煌と凛を見つめ、すっかり呆然としていた。

止まってしまった。

ふと思い出した。時燼について最もよく知られた

資料は、やはり機械山岳の創設者だ……。

この畜生め、と一同は一人残らず目を剥いた。こ

の畜生……一同はもともと、先ほど東煌が御獣天賦で

どうにか参宝宝を神の領域に触れさせたことすら、

度を越していると思っていたのだ。

しかし今、東煌が何の補助も使わずに、いきなり

神風国の量を現し、さらには神話生物に微かに血を

流させるまでに追い込んだ風麒麟幻獣を召喚するのを

目の当たりにして、七国の人族も図騰の異族も、この

一刻、心の均衡を完全に崩してしまった。

ひと花咲かせようと張り切っていた機械師たちは、

なおさら悲嘆に暮れ、その目は虚ろに濁った！！

この傢伙め、いったいどうなっているんだ！！！頼む、

どなたか大神、この傢伙を引き取ってくれ、世界

大会には出場させないでくれ！！もう耐えられない！