第471章 陸硯到来
「ああ？」
快く承諾したはずの氷龍が突然態度を変えたのを見て、時燼はすっかりぽかんとしてしまった。
どうして前言を翻すんだ。
しかも、あんなに遠回りして、不死冥鳳に代わって自分が殴られるように仕向けるとは。もっとも、時晏氷龍とは確かに、共に不死冥鳳を討つという約束はあったのだが。
「氷龍先輩、時燼先輩！」その時、小白龍は時晏氷龍が楽しげに話しているのを見て、思わず口を開いた。
「グッドラック。あなたたち、金龍のお兄ちゃんを何とかしてあげないの？ もうすぐ海底に沈んじゃうよ！」
「嗷。（大丈夫、死にはしない。）」
時燼のポケットの中、参寶寶の治療を受けていた虫虫が、ひょっこりと顔を出した。
その念力は限りなく伸びていき、海の中へと入り込むと、やがて沈みかけていた金龍太子を引き上げ、浮島の上に置いた。
「ウーフー。（了解。）」金龍太子の惨状を見て、小白龍はうなずいた。
虫虫の治療を終えると、時燼はさらに参寶寶の分身を送り込んで、金龍太子を軽く治療させた。
「やらないのか」と、こちらでは時燼が頬をかきながら氷龍を見ていた。まさか氷龍、怖じ気づいたんじゃないだろうな。
「ははっ！」氷龍は時燼を見て言った。「教えてくれ、赤瞳の今の実力と、お前のポケットの中の虫虫、どちらが強い？」
「うーん」時燼は一瞬固まり、虫虫を見つめた。
「五分五分の強さ、かな？」時燼。
氷龍は一歩後退し、目を大きく見開き、口元をぴくつかせた。くそっ。
冗談じゃない。自分の御獣師の英霊が、青龍神と潜在能力でも実力でも張り合えるなんて、どうして分かるというのだ！
たとえ穆徽音が再び世に現れたとしても、あの青龍と五分五分の強さだなどとは言えないだろう！
時燼のポケットの中で、虫虫も口を尖らせた。冗談じゃない！
まだ戦ってもいないのに、どうして五分五分なんだ。自分は絶対にもっと強いに決まっている。
時燼の口から情報を得て、氷龍はこの戦いはすべきではないと完全に確信した！
「世界樹の祝福の効き目か」と氷龍は心の中で思った。
すかさず話題を変えて、こう言った。「それで、赤瞳の母親だと自称するあの家祈に、いつ会いに行くつもりだ？」
時燼「数ヵ月後だ。今はまだ安定していない感じがする。何しろ不死冥鳳は絶頂期には半神の戦力があったかもしれないからな。どんな切り札を残しているか分かったものじゃない」
「それに、行動の前には東煌の協力も必要だ。何しろ街に近すぎて、思うように動けない。手続きを一通り申請したら、間違いなく長くて面倒なものになる」
現在、素素が溜め込んだ浄海の霊は、すでに最上級図騰級の負の力を浄化できるが、半神級にはまだ少し届かない。
「ふんふん」氷龍が言った。「一度死んで、しかもこんなに長く封印されていたんだ。普通の図騰級の実力があれば上出来だろう。準備ができたら呼んでくれ」
「あいつが本当に穆徽音の実の母親なのか、この目で確かめてやりたい。穆徽音にあんなに苦しませたんだ、必ず思い知らせてやる！」
「その時は、俺と赤瞳が一緒に行く！」氷龍はこの上なく真剣だった。
時燼は疑わしげに氷龍を見ていた。この家祈、ただ話題を逸らしているだけじゃないかと疑った。
「こほっ、こほっ、吼！！！」その時、参寶寶の分身の狂ったような治療のおかげで、金龍太子もすぐに意識を取り戻し、龍の瞳を大きく見開いて、激しく息をしていた。
「目が覚めたか」と、空で瓜をかじっていた小白龍が、金龍太子を見て言った。
金龍太子は空を見上げ、その表情は絶えず変化し、この上なく複雑だった。青龍……
「必ずまた挑戦しに来る。」傷が少し回復したばかりなのに、そのまま再び海の中へ潜り込んで去っていくのを見て、氷龍と百龍は一瞬呆然とした。
この時の金龍太子は、青龍の信仰技すら見ぬうちに敗れたことを受け入れられず、今はただ強くなりたい、強くなりたい、あらゆる手を尽くして強くなりたいと願うばかりだった。
「こいつ、結局宣伝を手伝うのかどうかも言ってないのに」時燼は気づいた。金龍太子は確かに打たれ強い。去っていく速さは、虫虫を攻撃していた時の速さよりも速く、どこが傷を負った様子だろう。まるで無賃乗車で逃げ出すようなものだ。
「ああ、これはこれは」氷龍もまた考え込んで、言った。「大した問題じゃない、逃げられはしない。今すぐあいつの父親に話をつけに行く。龍神様の品も届けたし、時燼、俺はあっちで任務が忙しい、先に失礼する」
「赤瞳によろしく伝えてくれ、しっかり頑張れと！」
時燼：？？
瞬く間に、氷龍も一声長く吼えると、金龍太子を追いかけて去っていき、唖然とした時晏小白龍だけが残された。
「なんだよ、あれは」
時燼は考え込んだ後、小白龍を見て言った。
「小白龍、俺のところに寄っていかないか。そうだ、俺の二軍の二匹の寵獣も、ちょうど君王級になったところなんだ」
二軍、君王級？ まさか、自分に手合わせ相手をさせたいのか？
あの深淵魔神の転生した鴨のことか？
小白龍は瞳孔をぎゅっと縮めた。冗談じゃない、あれは深淵白龍――半神だ！！ と、すかさず言った。「あ、やめとくわ。わたしは氷龍先輩を手伝いに行く、金龍兄さんの監督もするから。時燼先輩、さようなら」
言い終わると、そのまま一目散に逃げ出した。あまりの速さに、時燼と虫虫と参宝宝は顔を見合わせるしかなかった。
最初は意気揚々とやって来た三九曜城の面々が、そろって疫病神から逃げるように去っていくのを見て、参宝宝は思わず口を開いた。
「咿！（御獣師、これじゃ話にもならないでしょ。）」
龍たちをここまで怖がらせて。
やれ戦いだ、やれ戦いだと、すぐそればかり。
龍母と小白龍、この二人の大いなる手合い遅れは、どう見ても戦い好きの龍には見えないではないか。
「お手上げだな」時燼は肩をすくめて言った。「神話時代がもうすぐ来るっていうのに、実力を上げるのがどれほど急を要するか、まだ分かってないらしい」
選
「まあいい、帰ろう」
時燼は手に入れたばかりの龍神守護をしまい、伸びをした。
虫虫に自分を平城まで連れて行かせる。
戻ると、時燼はすぐに素素と凛に連絡を取り、小機と鴨鴨の融合進化の準備を始めさせた。
以前、小機と鴨鴨には、天剣国の任務から戻ったら、
神級の資源で融合させると約束していた。そろそろその約束を果たす時だ。
ただ、今の成長段階では、十日か半月はかからないと、力の融合は完了しそうにない。
そして時燼のほうはというと、当然ながら凛の勧めに従って休養に入った。体が回復し、小機と鴨鴨の進化が終わったら、新たなチーム内大会を開き、その後は新しく最高のチーム状態で、時空龍脈へ修行に出向くつもりだった。
「この半月、瞑想して休むか、それとも」時燼は林朔との会話の内容を思い出し、思案し始めたが、まもなく一本の電話が彼の代わりに決断を下した。
「陸硯」時燼は電話に出ると、陸硯の到着を待った。
その日のこと。
「吼～！！」一声の咆哮が、時燼の別荘の門前で響き渡った。ふさふさとした白い毛並みに、威厳のある青い瞳、首筋、四肢、胴、長い尾の先まで黒い雲紋をまとった、ひときわ堂々たる犬型の生き物が、藍黒色の戦闘服をまとった美しい女性の隣に立ち、彼女に代わって扉を叩いていた。
「来た来た」風魔獅の鳴き声を聞きつけ、時燼はそのまま外へ出て、陸硯たちを迎えた。
「ごめんね、来る途中で指名手配犯に遭遇しちゃって、ついでに片付けてたら少し時間を食っちゃった」陸硯は時燼を見るなり、笑って言った。
「大犬がまた手柄を立てたのか」時燼は風魔獅を見やった。鎮邪獅の継承を得ているため、陸硯のこの大犬には邪念を感知する力があり、それゆえ陸硯が考古学の途上で偶然手柄を立て、悪人を捕まえれば百発百中なのだった。
「吼！！」風魔獅はにやにやと笑った。
「この懐かしい組み合わせ、初めて会った時のことを思い出すな」時燼は目の前の艶やかで美しい陸硯を眺めて言った。「あの時、先輩はこの風魔獅を連れてうちを訪ねてきたんだっけ」
「そうそう」陸硯はにっこりと笑った。「まさか世界の伝説を見つけることになるとは思わなかったけどね」
「俺も遅れを取るわけにはいかない。今回来たのは、新しく開発した能力を見て選んでもらうためよ」
「先輩、本当に成功したんですね」と時燼。
「うん」陸硯はうなずいた。「でもあなたの心霊領域とは違って、別の方向性なの」
時燼は三ヶ月前、身体掌握の天賦に目覚めた後、天賦珠を陸硯に渡し、彼女にも御獣の天賦を開発させるようにしていた。
そして先ほどの陸硯の電話は、ついに開発に成功したと時燼に知らせるものだった。
テレパシーを、戦闘タイプの能力へと開発し終えたのだ。
庭で時燼と陸硯が見つめ合い、陸硯が言った。「わたしはこれを『心霊共鳴』と名付けた。あなたの心霊領域より、いくらか科学的な能力よ」
「えっ」
「戦闘中、わたしと寵獣の感情、心、意志が調和のとれた同調状態に入れば、この心霊共鳴を発動できるの」
「心霊共鳴の状態では、わたしのあらゆる属性も、
寵獣のあらゆる属性も、かなり大きく向上するわ」
「もちろん、消費は普通の強化天賦より少し大きいけどね。おおよそ『心霊感情の力』の運用と言えるかしら」
「たとえば」陸硯はそばの風魔獅をぽんと叩いた。次の瞬間、風魔獅は表情を引き締め、目をぎらぎらと輝かせ、悪を憎む威厳の表情を浮かべ、凛たる正気をみなぎらせた。
それと同時に、そばにいる陸硯の気質も一変した。さっきまでは優しい先輩だったのに、この一瞬で、凛々しく爽やかな女性警官のようになり、その眼差しには揺るぎない意志が宿り、顔には正義が満ちていた。彼女に見つめられて、時燼も一瞬たじろいだ。まるで悪さをした子供が警察に出くわしたような気分だった。
ぶうん。
今この瞬間、二人とも悪を憎む心霊的特徴を備えているため、陸硯と風魔獅は完璧な心霊共鳴を果たした。時燼は感じ取ることができた。陸硯の精神力も、風魔獅のあらゆる力も、急速に高まっているのを。
時燼は口をわずかに開けた。覇主級の風魔獅のエネルギー値が、すでに八千二百万まで上昇したのを目の当たりにして、信じられない思いだった。なんと今の風魔獅は、まだ神話復蘇を発動していないというのに。
しばらくして、陸硯と風魔獅の状態は落ち着いた。陸硯は再び笑みを浮かべ、口元が思わず上がるのを抑えきれずに言った。「どう？」
他の幻獣とも共鳴できるのか。
「もちろんよ」
「たとえばわたしの女帝花――つまりわたしの帝妃花だけど、これが進化すると、風魔獅とは違って、その心の特徴、性格の特徴は高慢な心を持っていることなの。もしわたしが心の感情を調整して、その性格を理解し体得できれば、
それとも同調を完成させて、心の共鳴状態に入ることもできるわ」
「でも、これはやるのがなかなか難しいのよね」と陸硯は苦笑した。
彼女に悪を憎ませることはできても、女帝花のように女帝さながらの高慢さを持たせることは、何度も試してみたが、成功したのはほんの数回だけだった。
時煥は思わず言った。「この心の共鳴は、多くの心電感応の天賦を持つ御獣師にとって、心の領域よりも普及させる価値があるよ」
「先輩、あなたはわたしよりもすごいわ」
「あなたがいなければ、わたしには絶対に無理よ」と陸珩は笑って言った。
「わたしの経験はもうまとめて送っておいたから、一緒に研究してみない？」
「あなたが覚えられたら、きっとわたしよりも上手くやれるわ」
「うん」と時硯は言った。「でも今はちょっと調子が悪くて、
凛が天賦や超凡の力を使いすぎるなと言うの。また今度にするわ。でも先輩の開発をより深く手伝うことはできるわ」
「またどうしたのよ」と陸硯は時燼を見て、気遣わしげに言った。「そんなに気を張りつめないで、少しはリラックスしてもいいのよ」
「ちょっとしたアクシデント、アクシデントよ」と時玦は照れくさそうに言った。もう十分にサボっている。まったく、金手指が全部フッ素の命なのがいけないのだ。
「先輩、心の共鳴、神話復活、多重爆発、あなたの幻獣、エネルギー値は一億を超えられる？」
「今はまだ少し厳しいわね」
「もう少し鍛えれば問題ないはずよ」と時燼は驚いて言った。「もうしばらく修練すれば、先輩も封号に挑戦できる実力がつくんじゃないかな」
「まだまだ遠いわ」と陸硯は手を振った。「でももし機会があれば、
『超越者』の封号に挑戦してみたいわ」
「あなたはもう『世界伝奇』の封号を持っているから、わたしと奪い合ったりしないでしょうね」と陸珩は笑った。
超越者の封号は、九曜盟が授与する封号の一つで、心電感応の天賦を持つ御獣師のために用意されたものだ。心電感応には戦力加成の効果がないため、今のところ、心電感応の天賦を持つ御獣師で封号級戦力、すなわち図騰級戦力に達した者はいない。
この封号も、当然ながら長く空位のままだ。
時燼は明らかに、以前は条件を満たしていた。だが、すでに『世界伝奇』の封号を先に得ていたため、超越者の封号など気にも留めなかったのだ。
「一人の御獣師が二つの封号を得ることはできないんじゃないかな」と時燼は頬をかいた。九曜盟が授与する封号は、名誉の加成以外に、実質的な褒賞もあまりないようだった。
そうでなければ、連盟は自分に「龍王」の封号をまだ一つ借りがあると感じるだろう。
龍王の封号は、龍系の幻獣を御して龍系の図騰と一昼夜以上戦うことを要求する。これが最低基準だ。ところが彼は龍系の幻獣を御して龍系の図騰を一体滅ぼし、一尊の龍系図騰に勝利しているのだから、当然授与されるべきだ！ とはいえ、そうなると于澍という名の御龍の少年が夢を失いかねない。
「確かに前例はないわね」と陸珩は笑った。「どうしたの、まだ試してみたいの？」
「それとも、俺には夢があるシリーズで、すべての幻獣に封号を付けるとか？」
「やめておくわ」と時酌は微かに笑った。「そんな精力はもうないわ」
「先輩、しばらくわたしのところにいなよ。ちょうどあなたの実力を短期間でかなり向上させられる資源があるんだ。そのとき向上効果を見てみよう。もしかしたら、そう遠くないうちに『超越者』の封号に挑戦できるかもしれない」
「いや、半月後に挑戦してみて、どれだけ差があるか見てみなさい」
「うん？」と陸珩は一瞬戸惑った。時燼が冗談を言っているのだと思った。
神話級の資源でもない限り、どうして半月後に封号級の戦力が身につくというのか。
現在、東煌全体で封号を享有する御獣師は、まだ数人しかいない。
これには時檀という新進の封号伝奇も含まれている。世界大会が終わった後、葉星は封号に挑戦しに行き、すでに二度挑戦したが、今もまだ成功していない。
「ただ差を見てみるだけよ。先輩、半月後に図騰と対抗できるなんて思ってないでしょう」と時硯は尋ねた。
「それがどうしたのよ。あなたの特訓なら、本当に可能かもしれないわ」と陸珩は笑った。
「部屋を用意するよ、それとも遺跡に泊まる？」時燼は陸珩を連れて、別荘へと歩いていった。
彼の言う資源とは、実のところ参寶寶の完美級世界樹の果実、そして融合技能の後に新たに研究し出した培養品のことだった。
ちょうど陸硯が心電感応の新しい用法を研究し出したので、この資源を借りて、最終的にどこまで開発できるのか、時岑は少し興味を抱いていた。
その日、林朔は陸珩からの申請を受け取った。半月後に「超越者」の封号に挑戦するという申請だ。
彼は思わず考え込んでしまった。
封号伝奇の封号は、九曜盟の連盟機構が認定し授与するもので、各国は挑戦申請を提出するだけで、考核の権利は持っていない。
この陸珩と時燼は、いったい何をしようというのか」林朔は考え込んだ。すでに陸珩が時燼のところで特訓していることを知っていたのだ。
超越者封号、テレパシー能力を要する御獣師、
契約獣と御獣師の全員が戦うという条件で図騰級の生命と互角に戦えるのなら、龍王や世界伝説などの封号に比べて、取得条件だけを見れば決して難しくはない。だが難しいのは、テレパシー能力を持つ御獣師の戦闘力が、他の封号の挑戦者たちには及ばないという点だ。
「まあいい」林朔は少し考えてから、やはり陸珩に受験させた。各国協会の年間申請回数は限られている。何しろ聯盟の図騰守護神を考官にするのだ。もっとも、東煌には他に考核を受ける者などいないのだから、枠を残しておいても残しておいても同じこと、使うも使わぬも同じだ。
「時檀の小僧はいつになったら伝説になるのかねえ。恋に浮かれて修行を怠ったりしなければいいのだが」
つい先ほどまで時燼に早く子を作れと言っていた林朔が、また掌を返した。
彼は少し前に、神風にまた新たな伝説級の御獣師が加わったという知らせを聞いていたからだ。
世界大会はこれまでに四回開催された。第一回は東煌の林風が優勝し、第二回は雪原の御獣師が優勝、そして二十数年前のあの大会では神風の御獣師が優勝した。歴代の世界大会優勝者には、実はいずれも伝説への潜在能力が備わっていた。しかし残念なことに、林風を除けば、後の二人の優勝者は今一つ振るわなかった。
雪原の世界伝説は、世界大会のすぐ後に図騰勢力によって暗殺され、命を落とした。神風の世界伝説は生物改造流の機械師だったが、ある実験の失敗で数頭の契約獣を死なせてしまい、林風のように快進撃を続けることができず、長らく消息を絶っていた。だが、最近になって神風から、この世界伝説が伝説の機械師にもなったという知らせが届いたのだ。
一国に二伝説、そして半神が一人！
神風は、いつの間にか第一の大国になろうとする勢いを漂わせていた。
これには林朔もこの上なく羨ましくなり、ただ時檀の側ももう少し速度を上げてほしいと願うばかりだった。さもなければ、この先の蒼梧盟では、神風にさらに多くの発言権を奪われかねない。