第491章　種族を越えた恋

時燼は黙り込んだ。

傍らの氷竜も、その場で固まっていた。

天才万寿亀が、一匹の蛇に惚れた？

どういうことだ、小弟よ。

時燼の表情は奇妙なものだった。

【凛、お前か。】

【凛：うん？】

とにかく、時燼は凛の気運技がまた余計な芝居を打ったのではないかと疑った。

今回、分星城へ来た目的は何か？玄武に融合できる個体を探すことだ。

ちょうど亀と蛇が必要だった。

ところが、ここに恋を語る亀と蛇が現れた？

こ、これはまさに完璧な玄武の雛形ではないか。

青竜と同じく、玄武にも数多の姿がある。

そして武帝の玄武は、伝説における亀蛇玄武の姿へと進化する方向を選んでいた。

地球でも実のところ、亀蛇の姿をした玄武は広く流布している。

たとえば漢以降の亀蛇一体の姿は、亀あるいは鼈を崇める氏族と、蛇を崇める氏族とが互いに通婚したことの名残である。

この点から見れば、亀と蛇が交わって玄武を生むのは、実に科学的だ！

だが現実には、これは極めて非科学的である。

何しろ生殖的隔離というものが存在し、交配が成功するはずもない。

自然界においても、血脈の力が強大な純血の竜族だけが、種族を越えて交配し子孫を残すことができる。

おそらくこれこそが、繁殖の難しい万寿亀族が他の種族との交配を禁じている理由なのだろう。

そもそも子孫の因子が多くないというのに、それを他の種族に浪費するとは、当然禁じられるべきだ！

時燼は、この万寿亀の父親が腹を立てている理由が分かった気がした。

「時燼部長？」亀丞相は時燼がその場で黙り込んだのを見て、思わず声をかけた。

「お前が言う、その二つの家の祈りの資料を見せてくれ」時燼が言った。

「はい」と亀丞相はうなずき、亀のごとき速度で彼らの資料を引っ張り出してきた。

時燼は目を通した。

【種族】：万寿亀

【属性】：水

【種族等級】：高等君王

【成長等級】：統領級

【紹介】：雷の竜宮の亀丞相の子嗣、天賦異稟にして変異の体、誕生してから一年も経たぬうちに統領級に突破した。

後に族規を犯したため、父によって海底監獄〇・五層に幽閉され、壁に向かって反省させられた……

海底監獄〇・五層……それはわざわざ開拓された一つの階層で、主に言うことを聞かない竜宮の二代目を収監するためのものだ。内部の環境は劣悪で、恐ろしい場所である。

栖霞城の強者たちが子嗣を教育する際、口をついて出る、子供を脅かすための童年の影でもあった。

「どういうことだ、まだ一歳にもならないのに、もう統領級なのか？？？」時燼は呆れた。

万寿亀は寿命が長いため、成長が極めて緩やかなのだ。

「雷竜宮の亀丞相が、何か金坷垃でも与えたのか。」

亀丞相：「あ……それは何の資源ですかな、違いますよ、雷竜宮の亀丞相が申すには、あの小家祈は普段基礎の食物を食べているだけで、これほど早く成長できたのは、純粋に変異したからだと」

「思うに、おそらく変異したからこそ、その交配観にも少々問題があるのでしょう……」

「変異した生き物は、どれも奇妙奇天烈な問題を抱えるものです。早熟に加えて交配の志向がおかしい、とりわけ不思議なことではありません」

亀丞相は八卦好きの顔つきで岑宇を見やった。「そういえば、これもあなた様と関わりがあるのですぞ、時燼部長！」

時燼：？

「俺に何の関係がある。」

亀丞相が言った。「お忘れですか、雷竜宮の亀丞相は年齢が高く実力が強すぎるあまり、ずっと後嗣がなく、あなた様に時蘊の果実を求めたことがあるではありませんか……」

「あの子が、そちらからいただいた時蘊の果実を食べて交配したおかげで……晩年にして子を成すことに成功したのです」

時燼：？？？

氷竜：！！！

「あの小さな亀が生まれてから、あの方はずっと大きな期待を寄せ、もう少し成長したら訓練を始めようと考えておりました」

「ですが、誰が知っていたでしょう……」

「あの小さな亀が、まだ一歳を過ぎたばかりだというのに、もうその方面のことを考えるようになり、まるで恋煩いにかかったかのように、日がな一日恋に溺れて、修行の速度が一気に落ちてしまい、雷竜宮の亀丞相はすっかり頭に来てしまったのです……」

氷竜：ああ、これは。

時燼：「まだ一歳だって、どう見ても子供のやんちゃでしょう」

「それに、どうやって接点を持ったんだ」

亀丞相：「一度、遊び好きの小さな亀が龍宮のどこかで傷を負い、冬水蛇族の小さな姫に助けられたことがあったようです」

「それから、双方が宴で再会し、すっかり友達になったのです」

「双方とも天才で、毎日戦って手合わせし、日々遊び、共に成長し共に進歩しておりました」

「そしてすぐに、小さな亀は恋に落ちたのです」

氷竜：「若い者は遊び方が派手だな」

時燼：「若いっていいなあ」

亀丞相：「雷竜宮の亀丞相もそう考えておったので、しばらく腹を立てた後、自ら教え始めたのです」

「種族を越えた交配は良い結果を生まぬと教え、お前はまだ幼く、愛など分かっておらぬと言い聞かせ、さらに族の掟も種族を越えた交配を許しておらぬと説いたのです」

「雷竜宮の亀丞相は、これで終わると思い、子供のやんちゃだと捉えておりましたが、あの小さな亀がなかなかの頑固者で……」

「ついに勇気を振り絞り、雷竜王様が下さった誕生の贈り物である竜珠までこっそり持ち出し、冬水蛇族の小さな姫に告白しに行ったのです」

「それで」時燼は興味津々で続きを待った。

「それが、冬水蛇族の小さな姫は小さな亀を拒絶し、あまりにもきっぱりと断ったので、小さな亀はすっかり魂を抜かれたようになったのです」

氷竜：「いやはや、典型的な結末だな！」

亀丞相が言った。「まだ終わっておりませぬ。魂を抜かれた小さな亀はすっかり萎れてしまい、雷竜宮の亀丞相は歯がゆさのあまり、海底牢獄に入れて反省させ、百年閉じ込めると言い出したのです」

「ですが実際、そんなに長く閉じ込めるはずもなく、ただ早く目を覚ましてほしいというだけのこと」

「そして面白いのはここからで、小さな亀が海底牢獄に入れられたと聞くや、冬水蛇族の小さな姫がすぐさま助命に駆け込んだのです」

「実を言えば、冬水蛇族の小さな姫が小さな亀を拒んだのは、竜珠があまりにも貴重だったからであり、また双方の種族の掟が種族を越えた恋を許さぬことをよく承知していたから、断ったのでした」

「なにしろ冬水蛇族は覇主種族、種族を越えた繁殖では、なかなか子孫を残せぬのです」

「理知的で、結末にならぬと分かっていたからこそ、きっぱりと断ったのでしたが、本当の心の内は、覇主たちの目を欺けませぬ」

「あの子も小さな亀に好意を抱いておった。この一件で、沈黙したのは雷竜宮の亀丞相だけではなく、冬水蛇の覇主も沈黙し、娘もまた禁閉に処して反省させ、以後双方が深みに嵌まるのを避けたのです」

氷竜は震え上がった。けしからん、この冬水蛇の小さな姫にも大きな問題があるではないか。

時燼は冬水蛇の小さな姫の資料に目を向けた。

【種族】：冬水蛇

【属性】：水、氷

【種族等級】：下等覇主

【成長等級】：統領級

【紹介】：冬蛇覇主の娘。天賦は驚くべきものがあり、一歳にして統領級まで成長した。

性格は高慢。

時燼：？？？

「これも一歳なのか！まさか……」

「ああ、そうですとも。冬水蛇の小さな姫も、時燼閣下の時蘊の果実のおかげで生まれたのです。そちらから届いた時蘊の果実のおかげで、当時の蜃淵城は出産ブームに沸いたのですよ」

「その中で、この機を捉え、龍宮では多くの繁殖模範も生まれ、一子どころか、二子、三子と生まれたのです！」

「これら晩年に子を得た覇主たちは、確か皆、時燼閣下に贈り物をしていたはずですが、お受け取りになっておりませんか……」

時燼：……

彼は記憶力が良くなかった。

きっと贈り物が軽すぎたのだろう。

もし伝説級の資源を贈られたのなら、彼はきっと覚えている！

氷竜は岑宇を見やった。つまり、時蘊の果実で生まれた子孫は、やはり少し問題があるのではないか？

どうして誰も彼も種族を越えた恋愛が好きなんだ。

とはいえ、その素質とやらは確かに悪くなさそうだ。

「それで、時燼部長が亀族や蛇族の資料をお探しなのは……何をなさるおつもりで」万寿亀が尋ねた。

時燼は少し黙り、彼を見て言った。「俺さ」

「新しい寵獣を二匹育てるつもりなんだが、選んだ種族が亀と蛇なんだよ」

「どう思う？」

万寿亀は目を剥いた。

信じられないといった顔だ。

なんてこった。

世界の伝説、聴雪城の大太子、二太子、三太子を破り、藍星の若手最強の超級御獣師である時燼閣下が、新しい寵獣を育てるおつもりだと？

しかも、契約しようとしているのは蜃淵城の亀族と蛇族だというのか？！

「な、なんだって、本当か」氷竜も大いに驚き、言った。「亀と蛇なんて育てて何になる。それなら俺の義娘を連れて行けよ」

時黎「いらない」

氷竜「あ……」

時黎「他の資料は後回しだ。まずは、お前が言うところの、種族を越えた恋愛を望んでいる万寿亀と冬水蛇に会ってみようと思う」

氷竜王と亀丞相は互いに顔を見合わせた。

………………

しばらくして。

時燼は海底監獄に降り立ち、虚空に向かって金竜王に一声かけると、そのまま入っていった。

海底監獄の奥深く、金竜王は口元をひきつらせたが、すぐにやはり出迎えた。

前回、金竜太子が時燼への挑戦を願い出たとき、それを許可したのだが、戻ってきたのは意気消沈した息子だった。

おまけに自分の領地の民の信仰まで失ってしまった。

因果応報というものだ。

「何の風が時燼部長を吹き寄せたのか」金竜王は宙を旋回しながら言った。

時燼は呵呵と笑って言った。「別に。零・五階に収監されている二代に会いにな。金竜王は仕事に戻ってくれ、俺一人で大丈夫だ」

「二代？　どれのことだ？」

「雷竜宮の亀丞相のあの子だ」

「あれか」金竜王には多少心当たりがあった。何しろ収監されてまだ間もない。

それに、この二代たちは特別な配慮も必要だった。

ここは環境が劣悪だから、本当に彼らに何事かあってはならないのだ。

しばらくして、時燼はこの監獄の外に来ると、中からは気づかれぬよう、内部に意識を向けた。

乱石がごつごつと積み重なる独房棟の内部では、黒い水が滔滔と流れ、稲妻が閃き、妖しい風が唸りをあげて、ひどく重苦しい空気に満ちていた。そこに、一匹の青い小さな亀が、巨石の上で静かに……鍛錬していた。

これは小さな万寿亀で、体高はまだ半メートル余り。

ぎらぎらと光る赤黒い大きな目を持ち、尾は波打っている。

水色の体は硬い黒い甲羅に包まれ、腹は白い。まさに万寿亀の幼体の姿だ。

その小さな万寿亀は今、苦しげに「重量挙げ」をして、巨岩を担いで鍛えている。

「何事だ」時燼。

「愛は亀を狂わせるのさ」金竜王は感慨深げに言った。三百の後宮を持ち、この上なく博愛な彼にとって、それはよく分かることだった。

時燼は口元をひきつらせた。

なんとなく推測して、合点がいった。この青い亀は、努力して強くなり、実力で発言権を得ようとしているのだ。

なかなか志があるではないか。少しも意気消沈しておらず、どうやら吹っ切れたようだ。

時燼はそのまま瞬移し、監獄の内部に降り立った。

万寿亀の向かいの巨岩の上に立ち、静かにそれを見つめた。

「はぁ…はぁ……」この時、万寿亀は精魂尽き果て、意識も朦朧としていて、誰かがやって来たことにはまったく気づいていなかった。

「おい」時叙が口を開いた瞬間、鍛錬中の万寿亀はようやく驚き、岩石を砕いて慌てて身を起こし、一歩後退しながら時燼を見つめた。

その直後、不注意から岩の上から転げ落ち、見事に地面に突っ伏したが、すぐさま素早く這い上がった。

「はぁ……はぁ……！」万寿亀は慎重に時燼を睨む。

どうやら時燼が誰なのか分かっていないらしい。

「どうやら私のことは知らないようだな」時祁はそちらを向き、テレパシーで語りかけた。「聞いたよ、早恋が原因でここに閉じ込められたんだって？」

「ふん！」万寿亀の表情は揺るぎない。説得などできるものか。

その意志は実に固い。

相手は時祁を、父親が差し向けた説得役の家祈だと決めつけた。

だが、無駄だ！

たとえ全世界が自分を止めようとも、貫き通してみせる。努力さえすれば、きっとあの相手を振り向かせられると信じている。

「続けたまえ、また会おう」時桓は呵々と笑った。

相手の決意は見て取れた。

次は、冬水蛇の小さな姫君の様子を見に行こう。

もし亀丞相の言うとおり、あの青い甲羅の奴にも好意を抱いているのなら、時玦は二人を取り持って連れて行っても構わない。

種族を超えると子孫を残しにくいから家に許されない、ただそれだけのことだ。

それが問題か。

時玦は信じている。雷竜宮の亀丞相、そして冬水蛇の覇主に、玄武を生ませるために連れて行くと告げれば、断られることはないと。

「もう行くのか？」同じ頃、時缨金竜王を見送った彼は、奇妙な顔をしていた。

万寿亀の小僧と二言三言囁いただけで立ち去った玦の振る舞いに、甚だ合点がいかない様子だった。

同じ頃。

冬水浮空島。

冬水蛇一族の縄張り。

時燼はまたこちらへと降り立った。

彼は来るや否や、自らの膨大な精神念力をあらわにした。

冬水蛇の棲み処の奥深くで、冬水蛇の覇主ははっと驚き、素早く飛び出した。そして島の上に立つ時燼の姿を見るや、大いに仰天した。

「時燼部長？？」

謁星城ひいては環保部の影の薄い存在である冬水蛇の覇主には、時燼部長ほどの大物がどうして突然自分の縄張りに現れたのか、理解できなかった。

この太く逞しい青い体に白い紋様を持つ大蛇は、たちまち媚びるように飛んできて言った。「時燼部長、どうしてこんなところへ。何かご用でしょうか」

時燼は顔を上げ、ゆっくりと降り立つ冬水蛇の覇主を見つめ、笑いながら言った。「久しぶりだな、冬水覇主」

【！】冬水蛇の覇主は、時燼が自分を覚えていたとは思わなかった。竜宮の宴で一度会ったきり、しかもその間まったく言葉を交わしていないというのに。

「今回来たのは、いくつか状況を調べたいことがあってな。お前は環保部から時蘊の果実を受け取った後、娘を一人産んだのではないか？」

冬水蛇は狂ったように頷き、嬉しそうに礼を述べた。「はいはい、それに才能もなかなかのものです。時燼部長、ありがとうございます」

「聞いたところによると、お前の娘と、雷竜宮の亀丞相の子孫との間で、少し問題が起きているそうだな？」

冬水蛇の覇主の喜びの表情はぱたりと止み、気まずそうに言った。「そうなのです、あの娘が本当に出来が悪くて。これほどの才能がありながら、こんな幼い年で恋愛に夢中になるなんて。今は謹慎させて反省させております！」

「反省の具合はどうだ」時棠。

「……芳しくありません。もうずいぶん何も食べていないのです。あの万寿亀がいつ海底監獄から出されるか、それまでは食べないと言い張って。家門の不幸です！！」冬水蛇の覇主は涙ぐんだ。

なんという因果だろう。

まだ一歳、まだ一歳なのだ。

時栖は黙っていたが、冬水蛇の覇主の気持ちも理解できた。

どこの家の娘でも一歳でこうなれば、父親はきっと気が変になるに違いない。

ましてや、これは異種族間の恋……

だが、どうやら冬水蛇族の小さな姫君は、青い甲羅の奴にかなり深い情を抱いているらしい。

「一目会わせてもらえないか」時棠。

…………

しばらくして、時岑は冬水蛇の小公主が謹慎させられている崖のあいだで、噂に聞く気高き性格の冬水蛇を見つけた。相手も万寿亀と同じく、融合術は教え伝えられるものだった。

そのとき、それはひんやりと冷たい氷の岩の上で、睡眠によって餌をとらないことによる体力の消耗を和らげていた。

時祁はひととおり見回したが、やはり亀族と蛇族だけが、武帝の編み出したこの融合術を学ぶことができた。

この融合術は、やはり亀蛇融合術、玄武融合と名を改めたほうがふさわしい。

「すぐに起こしてきます」冬水蛇の覇主は、時烬がなぜ自分の娘を見たがるのかはわからなかったが、とても喜んでいた。

何しろ時烬は、自分の娘の半分の父親のようなものなのだ！

これでうまく縁がつけば、まさに飛躍だ。

「いや、結構です」時黎「冬蛇覇主、あの万寿亀との発展を止めずにおいたら、最後にはどうなるか、考えたことはありますか？」

冬蛇覇主は一瞬呆け、時烬が何を言いたいのか理解できなかった。

そのときにはもう、時晏虫虫の精神は、冬水蛇の小公主の夢の中へと侵入していた。

彼は今、冬水蛇の小公主の心も知らなければならなかった。何しろ、でたらめに縁を結ばせるわけにはいかないのだから。

夢の中。

冬水蛇の小公主の潜在意識が、目の前の人間と青龍を、怪しげに見つめていた。

「あの万寿亀のことが好きなのか」

時烬たちは単刀直入に問うた。虫虫の夢の掌握の中では、相手は嘘をつきにくい。たとえ嘘をついても、彼らは相手の心の本当の思いを見抜くことができる。

そのとき、この青い小蛇は、目の前の青年にそう問われて、たちまちむっと腹を立て、顔にうっすらと赤みが差し、見下すように顔をそらした。

【亀なんか好きになるもんですか。】

時烬、虫虫：？？？

資料には気高い性格と書いてあったではないか。これはどう見ても傲嬌だろう。何を顔を赤らめ、何を心臓を高鳴らせているんだ！

外の世界。

「時烬部長、おっしゃりたいのは……」冬水覇主は怪訝そうだった。

時祁はそれを見やって、言った。「玄武を一匹育てたいと思っている。あの万寿亀と、あなたの娘には、ともに玄武へ進化する素質がある。いや、未来には真神の玄武を産み出すことだってできるかもしれない。もし私が彼らを連れて蜃淵城を離れ、ともに鍛え、成長させたいと思ったら、可能だろうか」

時烬は相手の保護者の考えに従うつもりだった。何しろ双方まだ一歳で、齢は極めて幼い。ここで連れ出せば、彼のそばにいる時蘊のほうが、かえって年長になるのだ。

冬水蛇の覇主は口を大きく開け、驚きの表情を浮かべた。時烬が、玄武を育てたいだと？ 時烬がすでに正統な青龍を自ら育て上げたことは、彼も知っている。今度は、玄武を育てたいというのか？ しかも、自分の娘を選んだというのか？

「信じていただけないかもしれませんが、実は私も彼らを高く評価しているのです。ただ、万寿亀一族の族規は厳しく、私にはそれを変えるほどの力がまったくありません。時烬部長！ 娘の幸せは、ひとえに部長にかかっております！」冬水蛇の覇主は老泪を縦横に流した。

時烬：？？？？

傍らで、虫虫は黙り込んだ。どうやら後で雷龍宮の亀丞相も同じことを言いそうだ……お前たち、あまりにも現金すぎるだろう！