第508章　女帝時代への遡行

「ええ、もう六年です。」

「時燼、さっき私たちにくれたあの食べ物、きっと貴重なものだったんでしょう。ありがとう。」

老人は心から感謝していた。

時酌は笑って言った。「お気になさらないでください。どれも普通の食べ物です。栄養がとても穏やかで、虚弱な方にも吸収しやすいものですから。」

「青依はとんでもない天才を招き入れたものだな」と古雲先輩は穏やかに言った。あんなものが普通の食べ物であるはずがない。こんな物を持ち歩けるとは、この十一局の新人も相当なものだろう。

きっと伝説の資質を備えた考古学者で、協会から重点的に育成されているに違いない。

そういえば、この六年で陸珩は伝説に突破したのだろうか。

「古先輩、少しは楽になりましたか」時棠「まだ食べ物がありますよ。」

古雲老人は慌てて手を振った。「もういい、十分だ。それより小僧、お前はここがどんな場所か知っておるのか……」

「はは、神話遺跡だ。」老人は突然、声を上げて笑い始めた。

「すでにわしが解読を終えた。おまけにその中から神話級資源を一つ手に入れたのだ！はは、六年の時蘊で神話級資源一つ、割に合うぞ！！！」

古雲先輩は岑宇を見て言った。「だがこの遺跡は本当に危険極まりなかった。危うく戻れなくなるところだった。今回、命があったからこそ、この神話級資源を持ち帰れたのだ。お前たち若い者は、今後決してこんな危険を冒すでないぞ。」

古雲は、時燼が次に驚きの表情を見せると予想していた。なにしろ神話級資源だ。このような考古学上の収穫は、考古学界を揺るがすに足る。

「神話資源？！」だが、古雲の予想に反し、この新人の時燼はよく落ち着いており、ほんの少し驚いただけだった。

古は一瞬たじろいだ。うむ、よい、よい、精神力がなかなかしっかりしておる。

この十一局の新人はなかなか優秀だ。

十一局が後継者不足に悩む今、これは誠に得難いことだと、古雲は感慨にふけった。今回のことを機に、自分は引退しようと思っている。遺跡を荒らし回る精力はもうない。それならその精力を十一局の新世代に注ぎ、彼らを育てたほうがよい。

この、最初の時蘊に食べ物を届けに来た時燼は、なかなか良いと見た。

「古先輩！！！！」

その時、空に突然ヘリコプターの音が響き、同時に放送のような大喇叭の声が上がった。一機のヘリコプター型機械生命が、こちらへ降下してくる。

ヘリコプターはすぐ近くに着陸した。小太りの灰色スーツの中年男が、すぐに一群の医療従事者を引き連れ、慌ててこちらへ走ってくる。

「古先輩！！！ご無事ですか！！」

「小霍か。」古先輩はこの中年の太った男を見て、すぐに笑みを浮かべた。「もう大丈夫だ。」

「お前たちは一歩遅かった。わしはもう救出された。時燼のおかげだ、彼がちょうど近くにいてな。」

目の前のこの中年男は、妖都協会の会長、伝説の御獣師、霍狄である。

「申し訳ありません、古先輩、遅くなりました。」その時、霍狄会長の注意が突然そちらへ移り、傍らで自分に会釈する時燼を見た。

「霍会長、古先輩が十一局にメッセージを送ったので、私がちょうど近くにいたものですから、先に駆けつけました。ただ、彼のお体はやはり全面的な検査が必要です。そこはお任せします。」時黎。

霍会長は目を大きく見開いた。

「時燼伝説？！」

なんと。

十一局から来たのは、あの大神だったのか。

彼は危うく息が止まりそうになった。

伝説級として、彼はすでにいくつかのことを知る資格があり、目の前の青年がどれほど恐ろしい存在かを理解していた。

一人で二柱の半神を滅殺！

蒼梧盟公認の最強伝説御獣師。

そういえば、彼が初めて時燼の名を聞いたのは、飼育大会だった……誰が想像できようか、ほんのわずかな時蘊で、十一局に最初に見出されたこの若者が、ここまで荒唐無稽な境地にまで成長するとは。

藍星最強！

この称号を、東煌で知っている伝説はおそらくそう多くはない。そして彼は、ちょうどいくつかの内幕を知る渠道を持っていた。

言うなれば、これは世界的に認められたことであり、たとえ神源伝説であっても、目の前のこの青年には実力で及ばないのだ。

霍会長は、古先輩のもとへ真っ先に駆けつけたのが時燼だったとは思いもしなかった。

「時燼伝説、承知しました。すぐに古先輩を全面的な検査へお連れします。」霍会長がそう言い終えると、傍らの古先輩はきょとんとした表情を浮かべた。

なんだなんだ、時燼伝説とは、いったい何という奇妙奇天烈な称号なのだ？？？

老人にはわからなかった。なぜ霍狄のやつがこんなに奇妙なのか。

周囲の医療従事者たちも同じくきょとんとしていた。彼らも時燼を知っていたのだ。

世界の伝説・時燼！

ただ、霍会長はなぜ彼のことを時燼伝説と呼ぶのだろうか。

「古老、お体はもう問題ないはずですが、やはりもう一度しっかりと検査を受けたほうがよろしいでしょう」と時黎。

一級都市には専門の医護型機械覇主がいる。専門的な観点から言えば、参宝宝と凛の合体のようなものだ。時燼はすでに相手に問題がないと確信していたが、それでも手順通りに専門的な検査を一度受けたほうがいい。相手によりはっきりと自分の体の状態を知ってもらえるし、自分の心配も省ける。

「うむ……」古前輩は頷きながら、自分と比較的亲しい後輩である霍狄と心霊通話を始めた。

【小霍、さっきなぜ時燼を、伝説と呼んだのだ？？その奇妙な呼び方は何だ？！】老人は戸惑っていた。

霍会長は苦笑いを浮かべ、ふと気づいた。古老は遺跡を探るために六年も……外界の変化については、おそらく何も知らないのだろう。

彼は思念を凝らし、古老に感知させた。

【古老、時燼伝説は、十一局の新人ではありますが、すでにあなたの称号を受け継ぎ、東煌、いや、藍星最強の考古学家となっています。それだけでなく、二ヶ月前、彼は自ら三尊の図騰半神を率いて、武帝王朝を滅ぼした図騰半神・隕犴、そして远古の深渊海半神を討ち果たしました。すでに現在の藍星で公認の最強伝説であり、神源伝説さえも彼に譲ることを決めたほどです……】

【古老、時代は変わりました。あなたの目の前の若者は、今や藍星最強の人間です。】

古雲：？？？？？

老人は猛然と目を見開き、岑宇を見つめた。助け出されたばかりなのに、今度は心臓の病がまた少し出てきたようだった。

時燼：……

………………

次第に、十一局のメンバーが続々と妖都に駆けつけた。古老は感情を抑え、検査を受け始めた。主な理由は、自分自身でも外界の情報を受信する部分に何か問題が生じているのではないかと疑っていたからだ。

「時燼、なぜ妖都の近くにいるんだ」と駆けつけた陸珩が時燼に触れながら尋ねた。

「君のおかげで、古老は思ったより元気そうに見えるよ」

時硯が言った。「これから海外旅行に行くところなんだ」

「おお、どこへ？」と陸硯。

「前に話した、女帝王朝の敵対勢力である鳳凰島だ。不死冥鳳は沈んだと言っていたが、それでも一度探してみたい。どうだ、一緒に行くか」と時硯。

陸珩は首を振り、言った。「やめておくよ。見つけたらまた誘ってくれ。こっちは忙しいことがまだたくさんあるんだ」

「それなら仕方ない（よかった）。」時黎は言った。「先輩、古老が治療を終えたら、よろしく伝えてください。私はここに長居はしません」

陸珩：「そんなに急いで？…」

「考古だからね」

時燼が今日龍脈に行くのには理由がある。今日こそが龍脈の最も活発な段階であり、祈が龍脈の力を借りて時空を超えれば、消耗は最低限に抑えられる。これより少し遅くなれば、また長い時間を待たねばならない。だからこそ黄道吉日というのだ。

…………

場所、時空龍脈。

時燼たちがようやくここにたどり着くと、祈が力を発動させ、時燼たち全員を包み込む粉白色の光が、まず点滅し、その後、静かになった。

過去の時空。

東煌暦955年。

それは、武帝王朝が滅亡した後の図騰乱世！

東方の大地、中原に位置する鳳凰帝国は最強の図騰国と称され、最も豊かな地域を占めていた。

その周囲には百国が林立し、大小の図騰国や人類の城池が東方の各地に点在していた。

言うなれば、この時の東方には百族が林立し、群雄が割拠し、天驕が次々と現れていた。

中でも、鳳凰族の混血御獣師の名声が最も高く……

最も代表的なのが、半神の娘、鳳凰帝国の凰曦公主である。

……

一片の混乱と死寂に包まれた海域の上。

幾筋もの姿が、粉白色の時空の光を伴い、曇り空の下、この荒れた小島に宙から現れた。

「来た来た、祈、また時蘊の偏差じゃないか？！」

「うう、今回の時蘊は予定より少し早かったみたい」

「まあいい、早いほうがいい。遅いよりはましだ。とにかくまず東煌のほうへ行ってみよう」時燼たちは飢えた狼のように興奮して東煌の大地へと飛び込み、まずは現在の東方の情勢がどのようになっているのかを見に行こうとした。

今回、時燼たちにはいくつもの目的があった……その一つは、超神級資源を持ち去り、不死冥鳳の七島宝庫をもう一度漁り尽くすこと！

そしてもう一つ、女帝に不死冥鳳の邪な企みをちょっとネタバレして、古代版の母娘の情愛を見てみたいのだ。