第509章　出世して富を成し、女帝を娶る

どこまでも果てなく広がる大海の上空を、ひとひらの雲が超高速で飛行していた。目指すは東煌ただ一点。

凛、風元素掌握、筋斗雲！

時燼は雲の上に座り、だらしなく体を伸ばしていた。

雲の端には、元気のない小さなパンダが一頭うつ伏せに転がっている。

時空を超えてきたあと、祈はすぐに御獣空間へ入って眠りについた。

なにしろこのあと、時燼たちを元の時空へ送り返す任務が控えている。疲労運転はごめんだ。

残された時燼たちは、自力でこの時空を攻略し、東煌を目指すことになった。

十一は現在のレベルが最も高いため、時燼から訓練を固く禁じられていた。退屈させないよう、時燼は十一を連れて、すぐそばで見張ることにした。

ほかの寵獣たちは相変わらず御獣空間で成長を続けており、外には凛がこねた筋斗雲だけが交通手段として残されている。

主な理由は、こちらの消費が少ないからだ。虫虫では飯の量が多すぎる。最近の時燼は、ますます細かく計算するようになっていた……虫虫のような赤字の交通手段は、めったに使わなくなった。

なにしろ今は、参宝宝が全隊の腹を空かせないことだけを保証してくれる状態だ。うまいものを食べたければ、やはり時燼が別に策を練るしかない……

「ひゅん。」十一が提案した。陸に着いたら、まず名山を探そうではないか。

まずは点石成金と引雷針で、大自然の恵みに感謝を表したいのだ。

時黎「そんなもの腹の足しにもならんし、生態環境まで壊す。狩りに行こう。」

「ちょうど後ろに金系の大鳥が一羽いる。気づかなかったか。弱いことは弱いが、焼いて食うくらいなら何とかなる。」

十一「ひゅんひゅんひゅん！！」

十一はそれはよくないと思った。なにしろ恨みも仇もないのだから……

すると時燼が、十一が普段食べている金系の果実を取り出した。誘惑的な香りが、たちまち周囲に広がっていく。

十一は情けなくも涎を垂らし、黒い目でじっと見つめた。だが残念ながら、これは明日の分の食料で、もう食べてはいけないのだった。

十一は涎を拭い、理解した。悪党の御獣師は、またおとり捜査をやるつもりだ。

「ちゅう！！！！！」

同じ頃、遠方の高空、雲霧のただ中で、一つの黒点が絶えず大きくなっていった。やがて黄金の輝きの下、鳥人が鼻先をひくつかせ、喜色を浮かべて加速を始める。

轟！！！

金光が駆け抜け、ほどなくして一筋の影が時燼たちの上空に現れた。

「止まれ！」

それは高空から眼下の二つの生命を見下ろした。どちらもひどく虚弱な家祈で、エネルギー波動は哀れなほど弱く、見るからに栄養などなさそうだ。

だが、彼らの乗る雲には風の精華がかなり含まれており、なかなかの好物に見える。

そのうえ、あの人間が手にしている金系の霊果も、金翅大鳥の涎を抑えきれなくさせた。

王宮でさえ、こんなに魅力的な霊果は見たことがない。

「宝物を差し出せ。命だけは助けてやる。」

その声とともに、金色の鋭い爪が目もくらむ光を放ち、まっすぐ時燼の手にある金系の霊果へと掴みかかった。同時に爪が大きくなり、どうやら筋斗雲ごと掴み取るつもりらしい。

時晏十一は顔を上げ、その金翅巨鳥を見やった。

「くそったれ。」

相手の姿は、時燼をひどく失望させた！

間近で観察してみると、その姿は時燼をすこぶる不満にさせた。

なんと鳥の顔に人の体、翼を生やした大鳥人ではないか。どうやら冥華のあたりから来たようだ。

純粋な禽鳥なら、時燼も焼いて食うのに心理的な抵抗はない。だがこの家祈は、どうして類人型の体に修行してしまったのか。これではどうやって食えというのか、心理的な壁が越えられない。

「十一。」時燼は精も根も尽きた声で、同じく元気のない十一に声をかけた。

「嗷……」白黒の熊は退屈そうに空の金翅大鳥を見つめ、指を差し出した。

「ん？」このとき、金翅大鵬鳥は目の前の霊果を必ず手に入れようとしていた。相手がなおも抵抗しようとするのを見て、思わず嘲笑した。

だが次の瞬間、下方で白い雷光が一瞬走ったかと思うと、金の爪の光は瞬時に掻き消え、恐るべき雷弧が金翅大鳥の瞳孔を一縮させた。信じられないといった様子で。

「図騰！」と、それは驚愕の声を上げた。

電弧から、死の波動を感じ取ったのだ。

「殺さないでくれ！　我が父王は……」

じゅわり。

次の瞬間、雷光が閃き、宙に浮かぶ金翅大鵬鳥は全身が一瞬で焦げ黒く煙を上げ、口の中にも目の中にも煙が立ち込め、重傷の境地に陥った。

まだわずかに力は残っている……

この金翅大鵬鳥は苦しみながら身を翻して逃げ出した。手を出してはいけない家祈に触れてしまったと悟ったのだ。

だが次の瞬間、先ほど雲に乗っていた人間の青年と熊族が、逃走経路の前に立ち塞がった。

「止まれ」今度は、時烬たちが止まれと言う番だった。

「攻撃しておいて逃げるつもりか？」時烬は立ち上がって言った。「そんな理屈があるか」

「誤解だ」金翅大鵬鳥は顔を強ばらせ、あの白黒の熊を信じられない思いで見つめた。まさかこいつが一尊の図騰だったとは。

鉄板を蹴ってしまった。

目の前の人間と熊は、いったい何者だ！

「閣下、私の父王は金翅大鵬神でござる。今回は私の見誤り、ここは何もなかったことにして、父王に面子を立てていただきたい」それは十一を見て言った。

「お前の父王は何等級だ」時棠。

「私の父王は半神、迦楼羅帝国の王だ！」金翅大鵬鳥は言った。

【エネルギー値】：9010万

時烬の目の前の金翅大鵬鳥は、まだ一尊の無敵霸主であり、なかなかのものだ。

現代に置けば、少なくとも半神勢力の後継者級である。

そうでなければ、時烬はそのまま斬り捨てていた。

食べなくとも、焼いて灰にして肥料にすればなかなかよい。

だが半神の子となれば……この一波は損ではない。

「半神など何ほどのこともない、面子も何もあるか」時黎。「強奪だ、神話資源を一つ出せ、さもなくば死」

金翅大鵬鳥：？？？

金翅巨鳥はたちまち怒り心頭に発し、十一を見て言った。「閣下、本当に私と敵対なさるおつもりか？」

十一：？

私に関係あるまい、そいつを見て言え、私が決められることではない。

「私は迦楼羅帝国の太子だ！！父王は半神、よく考えたほうがよい！」

時黎。「持っていないなら、父王に資源を持って身請けに来させろ。分身の技能はあるだろう、本体は鳥質として残し、分身に戻って人を呼ばせろ」

「嗷」十一は再び相手を指さし、手の中に電光が閃いた。

「貴様！」金翅大鵬鳥は驚愕の表情を浮かべ、信じられないといった様子だった。目の前の家祈とはいったい何者なのか、半神にまで脅しをかけてくるとは。

命は要らないのか。

それが知らないのは、ここへ穿越してきた時烬がまったく百無禁忌で、何も顧みる必要がないことだ。もし藍星であれば、時烬は多少影響を気にして、東煌に面倒をかけまいとするところだろう。

しかし、古代時空ならば、思いのままにすればいい。この大鳥が自分からぶつかってきて、しかも美味しくなさそうである以上、ゆすらなければ、十一がさっき放った電気に申し訳が立たない。

「じりっ！」

「ああ！！」さらに一道の電弧が走り、金翅大鵬鳥はそのまま悲鳴を上げた。

「わ、分かった、お前の言うとおりにしよう！」

狂人だ、金翅大鵬鳥は悟った。目の前のこの熊はまったくの狂人であり、道理を説くのはやめたほうがよい。

「最初からそうすればよかったのだ」時砚は呵呵と笑った。

神級資源を一つ、ゲット！

これでは古雲先輩が六年もかけて神話遺跡を探索したのより早いではないか。

あの金翅大鵬神が与えたくない？ ならばなおさら話は早い。赤瞳が突破すれば、少なくとも半神三体で押しかける、与えるも与えぬも勝手だ。

自分の家の息子が先に手を出したのだ、理を欠いたうえに賠償を拒むのはあまりに酷だ。

「お前の身に今、資源が一つもないということはあるまいな」時烬はまた、焼け焦げた金翅大鵬鳥を見た。

「私は……」

「じじじ……」十一の指先に電環が立ち込め、金翅大鵬鳥は泣きそうな顔で言った。「あ、あります、私は身にちょうど金系伝説資源を一つ携えております、喜んで大人に献上いたします」

「大人、命だけは」

「電気をかけないでください」

そう言って、金翅大鵬鳥は慌てて携帯遺跡から伝説資源を一つ取り出した。それは金色の花で、ひときわ美しく、孔雀の羽のように咲き誇っていた。

「嗷喔喔喔！！！」それを見るや、十一は狂喜し、電磁力でそのまま引き寄せて手に取り、それから岑宇を見た。

「食え」時黎。

「ひゃん！」十一は喜び勇んで、がつがつと口に押し込み、金翅大鵬鳥が目を剥く中、むさぼるように飲み下した。

それが反応する間もなく、持ち運んでいた遺跡の羽根は念力でそのまま取り去られ、金翅大鵬鳥はまたしても驚かされた。

「俺の遺跡が————！」

「おや、本当に伝説級の資源が一つだけとは、この半神の子はなんと貧しいことか」遺跡の羽根を手にした時燼は、思わず嫌悪の声を漏らした。

伝説級の資源が一つあるほかは、八級以下の資源が山と積まれているだけだった。

それを聞いた金翅大鵬鳥は、悪態をついた。

ただ、このとき少々首を傾げた。目の前のこの人間と図騰の付き合い方……いったいどちらが主人なのか。

初めは図騰が主で人間が従だと思っていたが、今見る限り、どうもそうではないらしい。いったい何がどうなっているのだ！

「まあいい、返してやる」時燼は遺跡の羽根をそのまま投げ返した。金翅大鵬鳥は面食らった顔をした。

「お方様……」

「さっさと中の資源で体力を回復して、分体を凝縮し、戻って資源を取ってこい」時黎「今のお前の様子では、動く力もないだろう」

金翅大鵬鳥：？？？

金翅大鵬鳥はまた悪態をついた。

続いて、それは時纓の監視の下、涙を飲みながら傷を癒やして体力を回復し、分体を凝縮して家へ報せに行った。もっとも本体は、時燼にそのままそばに留め置かれた。

「よし」時照は満足げに言った「これからはうまく協力し合えば、貴様の命は取らん。我はただ財を求めるのみ、殺生はせぬ」

悪態をつくこと三度。

「お方様、へへ、お方様」金翅大鵬鳥は心中で悪態をつきながらも、電撃を食らわぬために、へつらいの笑みを浮かべていた。

父王が神級の資源で自分を買い戻すことはあるまいと思っていた。何しろ自分は寵愛も受けていないのだから。だが、こうして顔に泥を塗られたとなれば、父王は必ずや目の前のこの者の命を奪いに来るに違いない。

くそっ、我慢だ。

「貴様を縛りはせぬが、逃げようなどと思うな。貴様の家がどこかは知っている。迦楼羅帝国を大騒ぎにされたくはあるまい」時黎。

金翅大鳥：？？？

この人の言葉がどうにも理解できない。相手は本当に調子に乗っているな！

「ではお方様、これからどこへ参りますか」金翅大鵬鳥は泣き面をして、どうしてこんな狂人に捕まってしまったのかと嘆いた。

他の半神であっても、自分が迦楼羅帝国の太子だと知れば、半神である父の顔を立てて、子どもの自分を咎めたりはしないだろうに。

「今は鳳凰帝国と呼ぶのだろうな」時岑は自信なさげに言った「とにかく前方の大陸だ、ついてくればよい」

祈が口を滑らせたのは少し早すぎた。ならば今、女帝が伝説級であるかどうかはともかく、時燼は女帝王朝がまだ築かれていないのではないかと感じたが、確信はなかった。

「鳳凰帝国？！ お方様も鳳凰帝国へ？ まさか……」金翅大鵬鳥ははっとした。

時祁はそれを見て言った「貴様もか」

「何をしに行く」

金翅大鵬鳥は泣き面で言った「求婚に」

時燼「求婚？」

金翅大鵬鳥が言った「ご存じないのですか。鳳凰帝国には毎年特定の『鳳求凰節』があり、鳳凰帝国の半神は人族をたいそう好み、人族の天才をたびたび婿として迎え入れるのです。その機会がこの節なのです！」

「ご存じのとおり、鳳凰族は昔から純血を求めております。このようなことは、まさに珍しいことこの上ないのです」

「これほど開かれた鳳凰族の勢力はまれで、父王が私に求婚に行けと申しまして、鳳凰族と縁組できるか試せと言うのです」金翅大鵬鳥は泣き面のまま続けた「もっとも、望みはさほど大きくなかろうと思います。鳳凰族の半神が人族を好むとは聞いても、他種との混血を好むとは聞いたことがありませんから」

「しかも、求婚の品として持ってきたものは、たった今食われてしまいました……」

十一「……」

罪深い、罪深い、ひゃんひゃんひゃん。

時黎「誰に求婚するつもりだ」

「鳳凰帝国の凰曦公主です！ 聞けば、彼女は若くして八級御獣師となり、半神の血脈を持つばかりか、鳳凰帝国の半神が最も寵愛する娘であり、自らもまた伝説の資質を備えております。もし彼女の青睞を得て、婚約を結ぶことができれば……」金翅大鵬鳥はふいにだらりと笑みを浮かべた。

父王も、そのときはきっと自分を重んじてくれるに違いない！！！！

相手は人族の血脈が主を占めてはいるが、鳳凰の血脈もある。自分も禽類だ、問題ない。

ぱちり。

一条の電弧が走り抜けた。

「ああっ！！！」金翅大鵬鳥が凄まじい悲鳴を上げた。

「なんでまた電撃を食らわすんだよ」

時黎「白昼夢を見てるようで、気に入らなかったからよ」

「鏡でも見てみなさいよ……凰曦公主は八級で、すでに等級を越えて図騰と契約してるんだから。彼女の覇主級の寵獣でも、あんたに勝つのは呼吸するように簡単なことよ」

「あんたは彼女が契約した鳳凰にすら釣り合わないのに、求婚したいなんて。だから電撃を食らわせた理由、分かったでしょ」

金翅大鵬鳥：？？？

心の中で悪態をつきながら、頭に黒い線を浮かべて言った。「大人、あなたが鳳凰帝国へ行くのは、まさか鳳求凰節に参加するためじゃないですよね。まさか、狙いも凰曦公主だったりして……」

パチッ。

電弧が飛ぶ前に、金翅大鵬鳥は魂が飛び出るほど怯えた。

「すみません、凰曦公主がそんなに強いとは本当に知らなかったんです。俺のような蟾蜍が白鳥の肉を食べたがるようなもので、すべては父王が――」

「ごちゃごちゃ言わずに、道案内しなさい」時黎「鳳凰帝国へ行くわよ」

今のところ、時燼は時蘊が何を言いたいのか、だいたい分かっていた。女帝はやはりまだ伝説御獣師になっていないのか、八級なのか？

それに、鳳求凰節……時岑は不死冥鳳の欠損した記憶の中で、少しばかり知っていた。

不死冥鳳が打ち立てた鳳凰帝国は、ずっと混血の研究を続けてきた。だから当然、多くの才能ある人族の天才たちを必要としていた。

この鳳求凰節とは、つまりは変わった形の武芸試合による婿選びにほかならない。

鳳凰帝国はずっとこの方式で、人族の天才を鳳凰帝国に引き入れ、鳳凰の血脈を持つ混血御獣師と再び結び合わせ、二代目の混血を生み出してきたのだ。

それもそのはず、実際に少なからぬ人族の天才が惹きつけられていた。不死冥鳳の欠損した記憶の中でも、女帝が伝説になる前は、求婚者の数が恐ろしいほど多かった。

鳳凰は昔から人族が信奉する祥瑞の図騰であるため、人族の大勢力たちの鳳凰帝国に対する排斥感はさほど高くなかった。この乱世において、鳳凰帝国に入れるなら、疑いなく悪くない選択だった。

言ってみれば、今の鳳凰帝国は人族が九九・九九九九％を占めており、完全に後世の女帝王朝の雛形となっていた。

そして鳳凰帝国の数多き公主の中で、最も強く最も天才的な凰曦公主は、明らかにすべての天才たちの追い求める目標だった。人族の天才だけでなく、金翅大鵬鳥のような異族の二代目さえ心を動かされたのだから、若き女帝の寵愛を得た者は、まさしく超弩級の太い太腿にしがみついたも同然だった。

惜しむらくは、八級段階の女帝はすでに無敵と称してよく、鳳凰帝国の前列の強者であり、その実力は恐らく不死冥鳳が死ぬ前の状態に次ぐものだった。鳳求凰節で彼女に勝てる者など誰もおらず、実力すら遠く及ばないのだから、ましてや相手の寵愛を得ることなど望むべくもなかった。