第573章　初戦の波乱

カーンが復活を遂げるための鍵。

だが、その時の印が、いま、体内から引き抜かれていた。十一の足の下で陰陽の磨盤が狂ったように回転するのに伴い、不可解きわまる神秘の力によって、狂おしく崩壊させられ、磨り潰されてゆく！！！

瞬く間に、二つの時の印は白黒の力に侵食され、虚空へと散り果てた。

磨盤の上では、カーン体内の時の力もまた狂おしく崩され、湮滅してゆき、宙に吊られたカーンは、ほんのわずかの時を経ただけで、高みから君臨する不敗の王から、その命を他人の掌中に握られた囚人へと成り果てたかのようだった。

「吼！！」

十一は滔天の威圧を放ち、自らの勝利を宣言した！！！

宇宙よ、見たか！

これが、食鉄獣だ！

その威圧が轟くとき、観客たちもまた心魂を震わせ、その目を限界まで見開いた。

「時の印まで……」

「ありえん！！！」百年間二位に甘んじてきた冥古は、この光景を信じられぬ思いで見つめ、その胸に激しい衝撃を抱いた。

「うわ、うわ、うわ。」同じく観戦していた林風は、感動の極みにあった。十一が本当に勝つのを見て、やはり現実離れしたものを感じた。時燼は自信満々だったが、実際に結末を目にすると、また別の感慨があった。

「これは……」懸空界域で、空帝もまた比類なき思索に沈んでいた。待て、これはいったいどういうことだ。

時燼は、一匹の寵獣、御獣師の助力なき寵獣だけで、前回の優勝者であり、星空万族のうち第三十位に名を連ねる宙鴉カーンに勝ったのか？

時燼には大きな期待を寄せていたが、それにしても時檀の最初の答えは、あまりにも常軌を逸していた。

この瞬間、煉星族の帆巴、緑竜のゴルカ、森主任、紫瀾、鳳凰男など、最初は十一を買っておらず、十一はついていないとばかり思っていた顔見知りたちは、まさに思考能力を失った。

「この世界、どうなってるんだ。」

「へへ！！」宝石猫は試合の結果を見ても、驚きはなかった。宇宙がどうした、宇宙がどうしたというのか。時檀の家の祈が、宇宙でこのような奇跡を起こしたことに、彼女は少しも意外を感じなかった。彼女は沈黙する龍神を見つめ、この先輩の肩をぽんと叩いた。

「落ち着いて、龍神先輩、頑張ってくださいね。あなたはもう時燼に追い越されすぎてますよ。」

「この修煉果実を送你……」

第二世界、戦闘場。

「ひょえ…」十一は対戦エルフを見つめ、自分が勝ったのかと尋ねた。

時の印はすでに湮滅させられた。さすがにこの家祈を本当に殺すわけにはいかない。

それは、すっかり抵抗する力を失い、巨大な穴へと墜ちてゆくカーンを見つめた。

正直なところ、この友は、付き合う価値がある。

対戦エルフもまた、このときはいくらか呆然としていた。信じられなかった。前回の優勝者であり、七十九回連続で優勝を飾ったカーンが、今回、初戦の第一試合で完膚なきまでに叩き潰されて帰され、あっさり淘汰されたのだ……順位は、数百万位！！

それは猛然と十一を見つめた。すべての観客に代わって、この人畜無害な熊猫の十一を見つめたのだ。

この家祈は、いったい誰なのだ、いったい誰なのだ。

この瞬間、すべての観客の十一への好奇心は、極限に達した。この家祈は、あまりにも恐ろしすぎる。

【第二〇二二号会場、勝者：十一！】

人々が反応する間もなく、視界の前にまっすぐにこのような光の文字が浮かび、続いて、生中継が終了した。

この瞬間、無数の人々が観戦装置をむりやり引き剥がし、その震撼に満ちた眼差しをあらわにした。カーンが七十九期連続で守り続けた優勝が、破られただと？？

しかも、たった第一ラウンドで破られただと？？

一級界域であれ、二級界域であれ、三級界域であれ、封神戦を注視できる場所はすべて震撼し、封神戦をさほど気にかけていなかった者たちにも、たちまちこの知らせが伝えられた。

カーンがもう一度一位を取ったところで、これほどの震撼は起こらなかっただろう。だが、カーンが無名の輩に打ち負かされたとなれば、これはもう……あまりにも信じがたい！

まさしく、今日の界王星のトップニュースと呼ぶにふさわしかった。

…

天魔界域。時燼と同じく藍星から来た堕天使の王子もまた、実はずっと封神戦を注視していた。彼は出場していなかったが、時燼の出場の痕跡には気づいていた。

もともと十一がカーンと対戦するのを見て、これでもかとばかりに喜んでいた彼は、いま、カーンが終始十一に圧倒されるのを目の当たりにして、しばし、この荒唐無稽な状況を受け入れられず、これが自分と同じく藍星から界王星へやってきた家祈だとは信じられなかった。

この家祈の天賦がどれほど恐ろしかろうと、御獣師の強化なしで、いまや宇宙第一の準神を暴打しただと？？ふざけるな！！！

藍星世界大会ならまだしも、なぜ宇宙封神戦まで……

自分は大いに進歩したと信じ込んでいた堕天使の王子は、狂気じみた表情を浮かべていた。この者は藍星に戻っていないため、藍星が異虫に蹂躙され、その後、時燼によって片付けられたことを知らない。さもなければ、今この時、さらに狂気をあおっていたことだろう……

時の界域、宙鴉族の本拠地。

宙鴉族は人口の少ない種族であり、カーンはこの世代最大の希望だった。

宙鴉族の側では、正真正銘の宙鴉族の者たちはカーンが封神戦で見せた戦いぶりなど全く注目しておらず、注目する必要もないと考えていた。カーンの実力をもってすれば、負けるはずがないのだ。

「ご当主、ご当主……」だが、一族の者たちが注目していなくとも、対戦状況を記録する役目の下僕はやはり注目していた。この時、その下僕は心を揺さぶられながら、当主、すなわち宙鴉カールンの父のもとへ駆け込んできた。

「どうした、慌てふためいて。」

宙鴉カールンの父は、下僕のあまりに惨めな姿を見て、眉をひそめた。

「ご当主、大変です。カールン坊ちゃまが、封神戦の初戦で……ま、負けてしまわれました！」

「打ち負かしたのは、つい先ごろ参戦したばかりの新人で、万族ランキングでも百位以内にすら入っていない者です！」

宙鴉族の当主は一瞬呆け、やがて信じられないといった表情を浮かべた。

「でたらめを言うな！！」

…

封神戦、超大番狂わせ！！

七十九期連続で優勝を重ねてきた宙鴉カールンが、初戦で敗退！！

中央界域。十一は満身創痍のまま転送ポイントから出てくると、奇妙な光景を目にした。

この対戦館では、一人また一人と、職員たちも、戦いを控えた選手たちも、みな提灯のように大きく見開いた目で、驚愕の面持ちで十一を見つめていた。

「おめでとう。」もちろん、比較的落ち着いて祝う者もいた。時嶼ならぬ誰かである。時朔は安堵した笑みを浮かべ、よくやったと言わんばかりだった。

「戦い方が遅すぎたよ。やっぱり磨盤を使ったんだね。二度蘇らせてから、二度殺すのかと思ったのに。」虫々が言った。

「なんて便利な……もし私がやるなら、おそらく二度殺すことでしか打ち負かせないだろうね。」赤瞳は目の前の火紋の黒剣を見つめ、感情を込めずに言った。その身には死気が充満していた。

参宝宝は敵意を感じ取り、ぞくりと身震いした。

「暴力だわ。直接その時蘊の力と時光の印を静かに消し去ればいいのよ。」素素が言った。潔癖症の素素には、こんな血生臭い戦いは見ていられなかった。

この館の人々は、もともとひざまずいてでもライブ配信で十一を見たいと思っていたほどだった。その時、四方八方から届く議論の声を聞いて、ただただ唖然とし、頭が追いつかない心地がした。

待って、どういうことだ。自分たちは先ほどの対戦に衝撃を受けて、頭がおかしくなってしまったのか。

どうしてこの世界で起きていることが、少しも理解できず、聞き取れなくなってしまった気がするのだ。この家祈たちは、さっき何を言っていたんだ？？？