第613章　深淵へ叫ぶ超神

「これは……」

その時、十万年ごとに宇宙が自然に凝縮させた超脱の源こそが最良であり、その他のものはすべて中古品でよくない、と娲神が言うのを聞いて、時烬は一瞬ぽかんとしてしまった。

脳裏に、超脱の源を手にした空帝先輩の興奮した表情が浮かぶ。

いや……

空帝先輩――――！！

空帝先輩だけでなく、時帝先輩が得た超脱の源も、すべて紀元の残欠だった……

最高品質のものには数えられず、将来の宇宙級への昇進に影響を及ぼすかもしれない……

時帝先輩――――！！

時烬は瞬時に、この時空二帝は運がよくないな、と感じた。

もっとも、空帝先輩にはさほど影響はないようだ。

超神になれるだけで、空帝先輩はもう十分に満足していた。

ただ時帝先輩だけは、彼もまた宇宙級を志している身であり、紀元残存の超脱の源を融合させたこの一歩は、少し踏み誤ったように思われる。軌道を修正できるかどうかは分からない。

今のところ時帝は、他の寵獣にこの種の超脱の源を続けて融合させることはしておらず、どうやら補正をかけているらしい。

「ところで、前回宇宙が自然に超脱の源を凝縮させてから、どれほど経ったのか分からないな」と時照が言った。

娲神がそう言うのを聞いて、時烬も当然ながら競り合ってみたくなった。

だが、もし何万年も待たねばならぬとなれば、それでは興味が削がれる。

自ら何万年も封印して待つのでない限り、たとえその時に生きていたとしても、時岑にはほとんど意味がないように思えた。彼はそれほど辛抱強い人間ではない。

うむ……

待てよ。

時烬は盲点に気づいた。

直接、祈に自分を連れて超脱本源が出現する時に飛ばしてもらうことはできないだろうか？

過去へ跳び、太古の紀元神と大戦する。

何度も往復して十数回、自然に凝縮した超脱の源を十数個持ち帰り、自分の寵獣たちに与える……

だがそうなると……関わってくる因果が、いささか膨大すぎる。

もちろん、時岑が考慮せねばならぬ点が一つある。他の竞争者に勝てるかどうかだ。

娲神の話によれば、宇宙において伝説の紀元神が数少なく見えるのは、彼らが寿命を延ばすため、ほとんど世に出ず、常に封印状態にあるからだという？

それは最も主要なことではない。最も主要なのは、一部の超神たちさえ争奪に加わる可能性がある、と娲神が言ったことだ……

現在の時缨の実力なら、比較的弱い超神が相手でも、まだどうにかなる。

しかし超脱本源を競争しようとすれば、すべての竞争者を敵に回すも同然で、その時少しでも優位を見せれば、おそらく一斉に袋叩きにされるだろう。

実力が、まだ遥かに足りない。おそらく超脱四以上の戦力がなければ、超脱本源には縁もゆかりもない。

その時、時烬がただ少し思案しただけのうちに、向かいの娲神の分身が、ふいにぼんやりと薄れ始めた。

時骁はすぐさま娲神先輩を見て、声をかけた。

「娲神先輩。」

だが何の返答も得られぬまま、彼女の姿はゆっくりと消えていった。

「娲神様をお送り申し上げます。」傍らで、砂堡守護神は娲神が消えるのを見ると、すぐさま声を上げ、それから時烬に説明した。

「本体の事情により、娲神様の分身も多大な反動を受けております。どうか閣下、速やかに紀元遺跡への進入条件を達成していただけますよう。」

「きっと遺跡の中に娲神様の回復に役立つ何かがあるので、様がこの遺跡をそれほど気にかけておられるのでしょう」と砂堡守護神は推測した。

「分かった……」時珩は頷いた。

「守護神先輩、ありがとうございます。それで、守護神先輩は引き続きここに残られるのですか？」時祁はそちらへ目を向けた。

「そのとおりだ。」砂堡守護神は言った。「ここは辺鄙ではあるが、まあ悪くはない。まず上へ行こう、私が送ろう。」

……

それから間もなく。

銀白色の戦艦が、再び黄褐色の星から出航した。

戦艦の外の景色を眺めながら、時朔はふと物思いにふけった。前もって来たのは、やはり正解だった。

彼は振り返って会議室へと向かう。この時、寵獣たちはすでに会議を待ちわびていた。

扉を押し開けると、一匹また一匹と寵獣たちが、今にも飛びかからんばかりに時燼を見つめていた。

「嗷、嗷！！」十一は興奮して机を叩いた。

「お前が焦っているのは分かっているが、まずは落ち着け。」時酌は微かに笑った。

「嘤嘤嘤。」十一は当然焦っていた。

実のところ、地球の神話物語の数々は、時岑が寵獣たちに語って聞かせていた。

十一がまだ子供だった頃から、時燼は四六時中物語を話してやっていた。

それが真実であろうと嘘であろうと、神話であろうと、何でも語って聞かせた。

たとえば、唐という姓の御獣師が石猿や豚頭人、河童と契約して凶獣に挑み続けた物語だとか。

たとえば黄帝が応龍を召喚し、魔神蚩尤と大戦した物語だとか、そういったものまで語っていた。

今や十一は、蚩尤や食鉄獣が本当に前の紀元に存在し、しかも無比の強さを誇り、遺跡を残しているかもしれぬと知った。娲神の語る遺跡を探索してみたいと思わぬはずがあろうか。

「下では一体何があったのだ。」

時燼と精神で繋がる寵獣たちを除けば、宝石猫と猫頭鷹は、時燼が下へ降りてから何があったのかを、どうしても知りたかった。

「別に何も。」時燼は腰を下ろして言った。「やはり遺跡は開けなかった。」

「だが、娲神の分身に会った。」

宝石猫、猫頭鷹「何ですって！！」

「娲神の先輩はな、藍星の一脈に人族の超神が五人、一日も早く現れるようにと、私に少しばかり手を貸してくれたのだ。」

「お前たち、感じ取れるか、私の今の等級が。」

時酌が笑い、宝石猫と猫頭鷹はこぞって栖を注意深く観察した。

その直後、二人は口を大きく開けた。おぼろげに、時燼の背後にそびえる、到底手の届かぬ十重の天穹を見たような気がしたのだ。

強大な空間の圧迫が、時燼の身から放たれた。

この空間の力は、時燼が御獣空間の圧力だけで、普通の神級をねじ伏せ、強制契約して奴僕と化すに足るものだった。

「燼霜峰だと？」猫頭鷹が言った。「おいおい、娲神を食ったのか！」

時燼「？？？」

「自分で自分を食ったのさ！」時黎。

「ともかく娲神が私の実力を少し引き上げてくれて、藍星に存在する紀元遺跡を探索できると教えてくれた。それから、困難に遭ったら彼女の旧友を訪ねてもいいとも。」

「うむ、だいたいそんなところだ。」

「そういえば、娲神の先輩は絶頂期、玄霄峰の強大な生命だったそうだ。たいしたものだな。」

宝石猫と猫頭鷹は非常に驚いた。玄霄峰？

この娲神、なんとまあ強いことか。

「大収穫だわ。」猫頭鷹は奮い立った。やはり、自分が藍星に転生したのは、冥々のうちに幸運の女神が導いていたに違いない。

界王星も悪くはないが、強い種族が多すぎて、占星族など何ほどのこともない。

藍星と共に行くからこそ、大きな機遇が掴めるというものだ。

「では次は、藍星に戻って遺跡を探索するのか。」宝石猫は十一を見た。

この小娘め、なんとせっかちな。

「嘤嘤嘤！」十一は、自分が強化される日が遠くないと感じていた。

次回のチーム内試合の一位は、自分以外にあり得ぬ！

第一回の一位が自分であったほか、十一はもうずいぶん長く一位を取っていなかった。

「いや……」

「本題がまだ済んでいないではないか。何を焦ることがある、そうだろう、素素。」時祁は向かいの椅子にいる素素を見た。

「咛、咛！！」素素はまったくその通りだと示した。深淵超神と決着をつけてもいないのに、そう簡単に帰れるものか。

この星域は多くの場所が汚れている。浄化せずに帰ったら、一万年は気が揉めるに違いない。

「もうしばらくここに留まろう。」時硯が言った。「せっかく出てきたのだから。」

「これからの我々の任務は、深淵超神ピノスを狩ることだ！」

「超神との本当の差を見てみようではないか。おまけに……戦功も、超脱の源も、狙ってみる価値はある。」

「今回の主力は素素、他の者は皆、補助だ。」

「超神級が一人いれば、その麾下には超神級に近い手下がきっと大勢いるはずだ。さらに、浄化の力を抑制する手下が存在する可能性もある。他の者たちの任務は、素素の障害を取り除き、素素が静かに深淵の超神と対戦できるようにすることだ。」

「では、次はどう動く？」猫頭鷹は不吉な労働の予感を抱いた。

「現在、宇宙海環境保護協会と暗王軍団は対峙状態にあり、いつ戦争が起きてもおかしくない。大戦はまさに一触即発だ。」凛が言った。「私たちはこの情勢に乗じて漁夫の利を得る。最も重要なのは、的確なタイミングを見極めることだ。」

「次に、環境保護協会と暗王軍団がそれぞれいつ大きな動きを見せるのかを正確に把握できれば、我々にとって最も有利になる。」

「というわけで、これからは手分けして行動する。猫頭鷹先生、あなたは蛍先生と一緒に、いつ仕掛けるのが我々にとって最も有利か、予知してください。」

「玄学の観点から、我々に天の時を占めてもらうのだ。」

「そして私は鴨鴨と一緒に、機会を見てこの深淵軍団の状況をあちこち調査して回る。緋藍星域の状況も、うむ、あの楽菱も呼ばねばな。地の利の優位も確保したい！」

「ああ……」それを聞いて、猫頭鷹が言った。「人の和も必要だと？」

「もちろん、厄介者になる前に、私と素素でもうひと頑張りできる。」時燼はにやりと笑った。

「にゃ、にゃー！！」素素は期待に満ちた顔で、やったー。

一緒に深淵を討ちに行こう！

…

ほどなくして、時燼たちが天水星で拾った御獣師の楽菱も会議室に呼ばれた。

「時燼船長、お呼びでしょうか……」

楽菱が会議室に入ると、十一、虫虫、参宝宝、赤瞳たちが二列にきちんと並んで座っていた。

彼女は少し黙り込んだ。やはりこの海賊団はどこか奇妙だ。

時朔という男を除けば、可愛らしい生き物（十一、マンチカン）か、奇妙な形の生き物（四首玄武、目隠し魔鴨）か、さもなければ美しい女性の集まり（二匹の猫娘、赤瞳）ばかりだ。

どうにもこの海賊団は、少々普通ではない気がする。

「うむ、いくつか質問させてもらう。」時黎が言った。「もう一度確認しておきたい。」

「さっき凛に話していたな。深淵の超神ピノスが今いる場所は、お前の母星・神楽星だと？」

「はい。」楽菱は頷いて言った。「母星が陥落してから、深淵軍団の本拠地はずっとそこに駐留しています。」

「我々は近いうちに動くつもりだ。そこで、お前と凛で神楽星周辺の環境を調査してきてほしい。問題はないか。」

「問題ありません。」楽菱が言った。「私と凛さんだけですか？」

彼女はこの戦艦の艦霊である凛を見た。

「いや、安全のために、もう一人増やそう。」時祁は鴨鴨を見た。

「ガー！」鴨鴨は椅子から立ち上がり、目隠しの眼帯を斜めにずらして隻眼の海賊鴨になると、全身に深淵の力が漲った。

「！！！」楽菱は目を見開いた。深淵族！

まさか、この海賊船には浄化の力に通じた成員だけでなく、深淵の生命までいるとは。一体、この海賊団は何者なのか。

「こいつがいれば、お前たちの気配もこの星空によりよく溶け込める。」時黎が言った。

…

それからの時蘊は、過ぎるのが速かった。

目標ができれば、すべてに原動力が生まれる。

凛の分身や鴨鴨たちが情報収集に出ている間、時燼は素素に猛烈にポイントを振り込んでいた。

時燼が時燼獣と契約し、実力を高めたことで、ポイントを振り込む速度も大幅に上がった。

わずか半月の時蘊で、素素の属性はこうなった。

【種族技能】

『神階』：信仰技・星海契約（完美＋47）、本源波動（完美＋8）、伝承の雫（入門）、水・氷の掌握（熟練）、天霜寒気（熟練）

【教授技能】

『神階』：無限吞噬（入門）、煉星（熟練）

現状のこの属性は、実はまだ素素の現在の最良状態ではない。

時蘊が逼迫していたため、時燼は素素の星海契約のレベルを上げることしかできず、本源波動はまだ振り切れていなかった。

それ以外にも、素素には封神戦の頃から、実はもう一つの変化があった。

それは無限吞噬が無事に昇階したことだ。時燼が深淵異虫から複製した無尽吞噬を、今回の旅の過程で、ついに素素に教えることができたのだった。

これで素素は、神級以上の資源を効率的に吞噬して進化できるようになる。時燼はもう考えを巡らせていた。素素に、自分が錬化した冷寂王冠を吞ませようというのだ。

冷寂王冠とは、素素が煉星によって、宇宙災害・冷寂侵蝕に冒された氷雪の星を錬化して作り上げた兵器である。

冷寂は、星空嵐と同じく宇宙災害の一種であり、氷と時蘊の性質を内包している。その流れゆく先では時蘊が凍りつき、すべてが氷に閉ざされ、生命の禁区と化す。まさに恐怖そのものだ。

この技能は実のところ天霜寒気に似ている。だから素素に冷寂王冠を呑ませたのは、それによって天霜寒気の技能を上位技能――宇宙災害技・冷寂――へと昇華させられるかどうか、試すためであった。

もちろん、そんなことを時燼が今すぐ行う暇はない。

なぜなら、知猫頭鷹と宝石猫、凛が連携して下した予言の結果によれば、深淵超神の時蘊を狩る最良の機は、明日なのだ。

明日を逃せば変数が大きくなる恐れがある。時燼たちは熟慮の末、この時蘊のまま深淵超神に挑むことを決めた。

素素は万全の状態ではないが、少なくとも星海契約はすでに満ち、紀元の神まで確かにあと一歩というところまで来ている。準紀元神と呼んでも差し支えない。

そのうえ、その力は深淵系を克制する。戦ってみても、必ずしも負けるとは限らぬ。

そしてこの時、鴨鴨たちもまた調査を終え、戻ってくることができた。

緋藍星域、神楽星。

この星辰こそ、今や深淵超神ピノスの本拠地であり、相手が今駐留している場所でもある。

星球の外、一隻のステルス戦艦が、徐々にここへ近づいていた。

その傍らには、時燼に呼ばれた神楽星の御獣師・楽菱がいる。

時燼は戦艦の中に立ち、スクリーン越しにすでに黒化したこの星球を見つめていた。表情はない。

「時燼船長、次はどうするのですか」。時燼の隣で、楽菱は深呼吸を一つし、自分の母星を見つめながら時黎に尋ねた。

「どうする？」

「我々は海賊だ。当然、堂々と正面から攻め込むまでよ。」

時叙の言葉に、隣の御獣師・楽菱は口をわずかに開いた。堂々と正面から攻め込む？？

何か戦術も策略もないのか？？

ならば、我々がここでこれほど長くうろついて情報を探っていたのは、今日正面から攻め込むためだったのか？？　もっと適切な戦略を選ぶのではなく？

彼女には理解できなかった！

時纓の言葉を証明するかのように、凛は二言もなく、まっすぐ神楽星へと近づいていった！！

神楽星はさすがにこの超神深淵軍団の本拠地だけあって、その防備はやはり他所とは比べものにならない。

巨大戦艦が近づいた途端、たちまち深淵軍団に発見された。

星の外に駐留する無数の深淵の成員たちが、肝を冷やしながら、突然現れたこの巨大戦艦を見つめていた。

「何者だ！！！」

彼らの方が時嶼より緊張していた。なぜなら今は暗王軍団と宇宙海軍団が対峙している段階であり、風のそよぎ一つでも命に関わりかねないからだ。

宇宙海軍団の奇襲か？

それとも味方か？

彼らはこの戦艦から、膨大な深淵の力を感じ取っていた。

「待て、海賊団？？？」しかしすぐに、神楽星の外に駐留するこれらの深淵軍団は、戦艦にびっしりと掲げられた海賊旗に気づいた。

そのうえ、深淵の力を放つ生命の存在にも気づいた。

「うわっ、海賊鴨！」

それは巨体で筋肉隆々の鴨だった。戦艦の前に立ち、海賊帽をかぶり、黒い眼帯で片目を覆い、力を温存して、邪神の瞳を片方だけ覗かせている。

星空を席巻する膨大な深淵の力のせいで、鴨鴨は確かに深淵軍団の身内のように見えた。だがその装いは、疑いなく海賊だ。

続けて叫んだ言葉もまた疑いなく海賊のもので、実に傲慢だった。

「鴨！！！！（紀元海賊団のお出ましだ、閑人どもはみんな退け！！）」

「鴨！！！！（強奪だ！！　お前らの頭を呼べ！！！　ピノスとかいう奴だな！！）」

その巨大な叫びに、深淵軍団は一斉に唖然とした。

くそったれ。

何事だ。

宇宙海賊が……我ら深淵軍団にまで強奪に来たのか？？　まさか、この深淵軍団の首領が超神級の強者だと知らぬはずではあるまい！

…

二つのこと、今日はこれで精一杯だ。近頃天気が冷え込み、防備を強化してはいたものの、やはり風邪を引いてしまった。初日は頭が重く、ふらふらと朦朧として、これだけしか書き出せなかった。早く寝て休みたい。

それから、これは特殊な時期だからだろう、章説が昨日から表示されなくなったことに気づいた。皆心配しないでほしい、数日で直るはずだ。慣れない人は数日寝かせてから読むとよい。