第690章　前世と今生の絆

もし時烬がいなければ、自分が存在する意味もまた失われてしまう。

それどころか、時烬を忘れてしまえば、自分がどこから生まれたのかさえ忘れてしまうだろう。

すでに十一紀最強の機械生命となったこの機械の霊は、しかして齢は若く、自分がこの先どこへ向かうのかまるで分からず、深く迷っていた。

「咛」と素素は絶え間なく呼びかけ続けた。たとえ星海を守ることがなくなっても、彼女は時烬を失いたくも、忘れたくもなかった。

時烬がいなければ、彼女は今頃スライムの姿のまま、すでに沧海精霊の無数の輪廻を終え、最後の輪廻を終え、完全に死へと還っていたかもしれない。沧海に生まれ、沧海に死す。

その後の楽しい経験など、決してありはしなかった。隊内は激しく競い合い、彼女は誘い込まれて隊に入った今もなお隊内一にはなれず、時祁に隊内最強になると豪語されているが、それでも彼女はここが大好きで、深淵族の鴨鴨さえも大好きで、隊の仲間一人ひとりが大好きだった。

「咪」と赤瞳はさらに剣霊の姿となって時缨の身に降り立ち、絶え間なく呼びかけた。時缨の守護霊として、時烬によって自ら育まれた魂魄である彼女もまた、凛と同じく存在の意義を失うことを恐れていた。時烬がいなければ、おそらく今なお、あの暗い遺跡に封じられたままだったろう。

おそらく彼女は時缨のすべてではない。だが時烬は彼女のすべてなのだ。

「咿」と時烬が昏睡している間、参宝宝はずっと時缨の身体に栄養を補給し続けていた。参宝宝は他人から補品扱いされるのが大嫌いだった。何度も死とすれ違ってきたそれは、かねてからの願いとして、種族の宿命から逃れる機会をずっと求めていた。

その機会を与えたのは時烬だった。時烬がいなければ、今頃はおそらく補品として、つまらぬ一生を送り、好きでもないことをしていただろう。

しかし玦に対して、参宝宝は異なる感情を抱いていた。一生涯、心甘情願で時缨の補品となり、しばしば虚弱となるこの御獣師が最良の状態に戻るのを助ける。そうするたび、口では文句を言いながらも、参宝宝は実力を強める以上の喜びを感じずにはいられなかった。

なるほど、自分は補品になることが嫌なのではなく、好きでもない相手の補品になることが嫌だったのだ。

「叽」と時烬が昏睡し、夢に入って時缨を呼べると期待していた虫虫も、何度も失敗を経験した。今のその心はきわめて複雑だった。時烬がいなければ、自分はあの柿の木の上で老い死に、その後の伝説の生涯など有り得なかった。夢を抱く虫虫のすべては時烬が与えてくれたものだ。自分が完全に時烬を忘れた後に何が起きるのか、とても想像できなかった。

たとえ進化を経て宇宙最強の種族となっても、このすべてを生み出した御獣師が傍らで進化の喜びを分かち合わなければ、虫虫は自分も嬉しくはなれないだろうと思った。

「嘤」と、この瞬間おそらく十一が最も焦っていた。時缨の初始寵獣として、それは時晏の新たな寵獣一匹ごとの絆を見証し経験してきた。皆が時烬を忘れてはならず、時烬を失ってもならず、さもなくば生命の過程そのものが最も重要な一部を失ってしまうと、よく分かっていた。

それでもずっと時烬のポケットにいたい、ずっと時烬の肩に掛かっていたい、ずっと時烬に枕にされて眠りたい、そして時烬と肩を並べて戦い、共に強くなりたい。そしてどんなことがあっても、時烬が誰なのか思い出せなくなるようなことには、なりたくない。

もしそうなるのなら、強くならない方がましだ。そんな未来は望む未来ではない。ただ純粋に、時朔とずっと一緒にいたいだけなのだ。

小機、鴨鴨、祈……どの寵獣も絶え間なく思い出し、懸命に記憶し、忘れまいと努めながら、同時にテレパシーを通じて時烬を呼び覚まし続けた。

女皇という大黒柱を失い、時烬までもが未知の状態に陥った。この瞬間、彼らの心の意志は一つの頂点に達していた。何としてでも時烬を呼び覚まし、時缨への忘却を止めようとしていたのだ。

もし時烬がいなくなれば、彼らは皆、生命の意義を失ってしまう。ゆえに時玦には、事を起こすことができなかった。

宇宙級がどうしたというのか。突破できなければそれまでだ。彼らはただ時烬さえいれば十分なのだ。

無数の心念の強き波が時烬の身に降り注ぎ、記憶の世界で、目を閉じた時烬もまた、ふと何かを感じ取った。

寵獣たちを絶え間なく呼びかけ続けていた時烬は、突然、夜明けを破り、時空の記憶世界を貫いて差し込む一筋の光を見た。

時晏と超能照は微かに顔を上げ、その光を見た。後者は愕然とした表情を浮かべ、前者は微かに微笑んだ。

「見つけたぞ、お前たちを。」

「心配するな、俺は大丈夫だ」と時烬はゆっくりと口を開き、そのまま手を伸ばし、光の筋に沿って前世の記憶世界を引き裂き、現実へ戻る通路を切り開いた。

この光景を見て、超能照の心は驚きと複雑さに満ちた。宇宙級である自分ですら呼び覚ませなかった時烬が、宇宙級である自分ですら閉じ込めておけるこの神秘の場所を、かくも容易く引き裂いてしまうとは、思いもしなかったのだ。

「この力は……」と女皇は呟いた。

「寵獣たちがいてさえすれば、俺を閉じ込められる場所などない」と時砚は言った。「行こう。何はともあれ、まずは戻ってから話そう。」

この時、時烬が前世の記憶世界の束縛を振りほどき、無事に現実へと戻るのを見て、女皇は一瞬呆けたが、すぐに一緒に踏み入った。記憶は完全には取り戻せていないが、おそらく、自分が探しているものは何なのか、分かった気がしたのだ。

同じ頃、外界では。

時烬と女皇がゆっくりと目を開けるにつれ、時烬の寵獣たちは皆、驚喜の表情を浮かべた。時烬がついに目覚めたのを見て、彼らは嬉しさのあまり泣き、また泣きながら喜び、こぞって嬉しそうに鳴き始めた。

しかし、時晏と女皇がこの度目覚めたことで、時烬は今、史上最も華麗な転換を成し遂げたのだった。

一筋また一筋の宇宙本源の力が彼の周りを巡り、星辰のような瞳を開いた後、その身の力はついに超神級の桎梏を突破し、一気に宇宙級の門を跨いだ。

この瞬間、全宇宙の星空の力が歓呼し、新たな宇宙帝王の誕生を祝っているかのようだった。

「心配をかけたな」と時烬は目覚めた後、自分の等級など気にも留めず、十一たちに向かって微かに微笑んだ。今回宇宙級を突破できたのは、女皇のおかげはもちろんのこと、この小さな家族たちの助けを抜きにしては語れなかった。

宇宙級になれたのは、皆が共に努力した功績なのだ。

「嘤！！！」と十一たちはこの時、歓喜して跳ね回った。よかった！！

時烬がついに戻ってきた！

しかも、彼らは皆、自分と時烬との契約の繋がりがより一層強固になったのを感じ取れた。これでもう、時烬を忘れることは決してないだろう。

先ほどこそ散々怖い思いをしたが、今はもう、喜びが急速に彼らの胸に押し寄せていた。

祝え！本日より、彼らの御獣師たる時烬は、第七宇宙帝王である！！！