第1270章　よにてきなし

太虚の地、浩瀚無垠たる造物主の大陸において、この瞬間、天庭の神魔であれ、無憂郷や造物主の神魔の将兵であれ、さらには太虚幽都の魔神までもが、期せずして一斉に頭を上げ、同じ一つの方角を見つめた。 そこから、この上なく恐ろしい鼓動が伝わってくる。 天を滅ぼし地を砕く巨獣が、何の遠慮もなくエネルギーを解き放ち、太虚を打ち砕き、この造物主の創りし世界を破壊し尽くそうとしているかのようだ。 その力はあまりにも強大で恐ろしく、彼らの心を恐怖と畏敬で満たした。

彼らは、あの天地を滅ぼす波動が急速に近づき、太虚の地へと押し寄せてくるのを感じ取っていた。 その伝播の速さは、目を見張るばかりである。 帝座の境界にある者たちさえも顔色を大きく変えた。

その波動があまりにも強く、あまりにも速く、彼らの認識を超えていたからだ。

これほどの速さに達する神通など、存在し得るはずがない。 これほどの速さが生じる理由は、ただ一つしかない。

すなわち、太虚が瓦解しつつあるのだ。 天庭の大営、東落神城の城頭で、第二天師・孟雲帰は天外の虚空を見上げていた。 その顔色は蒼白で、麾下の将兵と同じく、今や彼の胸中にも戦慄だけが残っていた。

「智慧は神通に敵わず、智慧は神通に敵わず…

… 」彼は呟いた。 突如、西落師門の将兵たちがざわめき立った。

孟雲帰が慌てて軍心を落ち着けようとした、まさにその時、彼は空が裂け、一柱また一柱の巨人が太虚の地へと突入するのを見た。

「屍行者だ！ 崩壊虚空の屍行者だ！ 」誰かが叫んだ。

あの屍行者たちは、前回の太帝の侵入の折に戦死した造物主である。

すでに死んでいるとはいえ、屍体に残った執念が彼らを崩壊虚空の中を歩き続けさせ、故郷を探し求めさせていた。 しかし、屍行者はこの太虚の地に入ることはできない。 彼らはただ何度も何度も循環を繰り返し、崩壊虚空の中を行きつ戻りつし続けるだけだった。

ところが今、屍行者たちが太虚の地へと突入してきたのだ。 天を突き地に立つ巨人たちが炎をまとって天から降り、一柱また一柱が轟音とともに地に落ち、山々を打ち砕き、地面に激しく叩きつけられて、いつまでも動かなかった。 これらの屍行者は太虚の各地に散らばり、あるものは天庭の領地へ、あるものは無憂郷の領地へと落ちていった。

しばらくして、孟雲帰は斥候の一隊を呼び寄せ、命じた。

「ただちに最も近い屍行者の墜落地点へ赴き、探査して、戻って我に報告せよ！ 」その神魔の斥候たちは命を受け、すぐさま飛び立ったが、墜落した屍行者のもとへたどり着く前に、突如として、その屍行者が四肢を異様な姿で地につけ、山々の間にうずくまり、両の眸を惨白に輝かせ、がばと大きく口を開けて凄まじい叫び声を上げるのを目にした。

その神魔の斥候たちは叫び声に打たれて意識を朦朧とさせられたが、無数の主なき神識が潮のごとく狂おしく、その屍行者の口から涌き出るのを見た。 「崩壊虚空の神識と怨念が、これらの屍行者の体内に潜んでいたのだ！

」斥候たちは慌てふためき、急いで背を向けて逃げ出した。 多くの斥候は逃げ切れず、神識の狂潮に追いつかれ、たちまち無数の心魔が生まれ、彼らをずたずたに引き裂いた。

そしてその屍行者は四肢を地につけ、関節を歪めながら、凄まじい速さで他の斥候たちを追いかけていった。 その前後には、獰猛で恐ろしい心魔が至るところに溢れていた。 太虚の地の至るところで、この光景が繰り返されていた。 四肢で這う屍行者たちは、数え切れないほどの心魔を引き連れ、造物主、無憂郷、そして天庭が築き上げた雄関へと押し寄せた。

そして天空では、一柱また一柱の造物主の屍体が次々と身を躍らせ、天外から太虚の地へと墜ちていった。 彼らは長い炎の尾を引き、山河へと落下し、たちまち大きく口を開けて、凄まじい叫び声を上げた。

太虚の地は、一時、魔域と化した。

太帝と昊天尊の戦いがもたらした衝撃は、まだ太虚の地には届いていない。 しかし、彼らが太虚に及ぼした影響は、すでに先にここへと及んでいた。

「沈鳳青――」開皇・沈業の声が太虚幽都に届いた。 大頭怪嬰の沈鳳青は頭を上げ、太虚の地の混乱した光景を興奮した様子で見つめた。

彼の稚気を帯びた声が響き、太虚の地にこだました。

「我が身のあるところ、すなわち幽都なり！ 」「太古の時代よりの造物主の怨念よ、それは我が最も美味なる食糧なり！

」同じ頃、虚天尊は左手を上げ、身にまとう暗黒のマントを広げた。 彼女の頭頂の長角はますます大きくなり、ますます長く伸び、溶岩を流す二条の九曲の長河と化して、太虚各地の魔性を鎮圧した。

沈鳳青は遠くからこの光景を見て、親指を口に突っ込んで吸った。 「母ちゃんはどうして俺に角を二本生んでくれなかったんだ、格好悪いじゃないか…

…

この女、器量がいいな！ ぶっ殺して、その角をもいで俺の脳天に挿したら、きっとこれもまた格好いいぞ！

」開皇は閬涴神王、ならびに造物主の各族の首脳と四大天師、四大天王を招き、言った。

「今の策としては、まず兵力を収縮し、いつでも彼岸虚空へ退けるよう備えることだ。

」閬涴神王が言った。

「開皇のお考えは、太虚が崩壊する可能性が極めて高い、ということでしょうか？

」開皇は落ち着いた面持ちで言った。

「天外の戦いが誰であるか、私は知っている。 昊天尊、太帝、そして神器・御天尊だ。 太帝はまもなく敗れる。

」閬涴神王の顔色がわずかに変わった。 彼女は天外の戦いに三人の強者がいることを感応でき、そのうちの一人が太帝であることは、確かに疑いようがなかった。 そして、太帝がまもなく敗れることも感応できたのだ。 太帝は、彼女が仰ぎ見る存在であり、太古を縦横して一度も敗れたことがなく、古神・天帝が太帝と一戦を交えたときでさえ、あまり光彩とは言えぬ手段を用いたほどであった。

まさか、昊天尊に太帝を打ち破る実力があろうとは。 開皇は彼女の心に一抹の怯えがあり、道心が揺らいでいるのを見て取った。 「昊天尊は我が敵手だ。

龍漢の初年、すでにその一点を見抜いていた。

もし天下を主宰するのが御天尊であるならば、私は頭を垂れて臣と成ろう。 だが昊天尊であるならば、私は彼と天地の正統を争うことができる。

神王よ、彼を恐れる必要はない。 彼が勝っているのは、ただ私より九十余万年早く生まれたということだけに過ぎぬ。

」閬涴神王は少しばかり心を安めた。

開皇は提案した。 「昊天尊と太帝の一戦となれば、十天尊のうちのあの太帝の転世身も、きっとじっとしてはいられまい。

今は昊天尊が太帝を圧しているが、あの天尊が手を出せば、勝負は五分と五分だ。

これは、二大強敵を一挙に殲滅する好機となるかもしれぬ。 」閬涴は頷き、二人は肩を並べて去っていった。 一方、虚天尊は火天尊を訪ねて言った。 「天外の一戦で、太虚の崩壊を引き起こしているのは、きっと昊天尊だ。 もう一人は天帝か、さもなくば太帝であろう。 昊天尊が必ず勝つとはいえ、他の変事が生じぬとも限らぬ。

我々は急ぎそこへ赴かねばならぬ！

」火天尊が言った。 「今こそ太虚を踏み平らす絶好の機会だ。 この機に乗じて手を出し、無憂郷を踏み平らしてはどうか？ 」虚天尊は笑って言った。

「昊天尊が勝てば、無憂郷を踏み平らすことはなおさら容易い。

一時を焦る必要はあるまい。 」二人の天尊はただちに太虚の地を離れ、天外の崩壊虚空へとやって来た。 見れば、どれほどか知れぬ太虚の造物主の屍体が崩壊虚空から逃れ来て、硬直した躯をまっすぐに太虚の地へと躍り込み、地面へと墜ちていく。 「これらの造物主が滅びるのも無理はない。

」火天尊は首を振って言った。 「彼らは強大な力を持ちながら、勝手に天地自然を破壊し、死んだ後でさえも収まらない。

実に人道に反している。 」突如、二人の天尊の顔色が同時に変わった。

彼らは昊天尊と神器・御天尊に、また新たな天宮が一つ増えたのを感応したのだ。

第三十五の天宮！ 「昊天尊、さすがは絶世の明主…

…

」火天尊は呟いた。 「私が全身全霊で彼を輔佐する理由は、まさにこれなのだ。

惜しいかな、雲天尊や月天尊たちは、私の真意をまったく理解していない。 人族はこのような明主明君に依りすがってこそ、この世界で生き延びることができるのだ。

」彼は首を振った。

虚天尊の視線が彼に注がれた。

「火天尊、あなたは自分の功法を昊天尊に伝授したのか？ さもなければ、彼がこれほど強くなれるはずもなく、これほど早く第三十五の天宮を修められるはずもない！ 」火天尊は真顔で言った。 「彼が私に求めたのだ。

私とて、与えずにはいられまい。

」