第1290章 心念の至る処、皆真と成る
沈牧と昊天尊が天庭の大営へ殺到し、たちまち大営の四方は大混乱に陥った。神人神将らはわれ先に逃げ出し、各営を統べる神将たちは為す術もなく、沈牧が神通を大いに振るい、次々と大営を打ち壊してゆくのを、ただ呆然と見つめるばかりであった。
昊天尊はといえば、逃げまどいながら、青帝や白帝らのいるこちらへと奔ってくる。
青帝、白帝、そして各天師や天王たちは頭を抱えていた。第四天師の祝少平がため息をつく。「陰天子はどうした？」
「陰天子はあれほど狡猾な男だ。知っていても来はせぬ。この厄介事を我々に押しつけるだけよ」
孟雲帰が歯を食いしばって言う。「諸位、今しも昊天尊が我々の方へ奔っておる。何としても手を出さねばならぬ」
一同はそれぞれ胸に緊張を走らせ、黙って頷いた。
昊天尊がここへ奔ってくるのは、明らかに彼らを見とめたゆえである。もし手を貸して救わねば、その罪はきわめて重い。
何しろ昊天尊は牧天尊とともに衆生へ成神の法を伝えた存在なのだ。この二柱の存在を、誰が堂々と殺せようか？
もし見殺しにすれば、まず天庭としての職責の一点で通らぬ。
天下の衆生もまた彼らを罵倒するであろう。身死んで道消えるのは小事、万世に臭名を残すことこそ大事なのだ。
彼らが今まさに手を出そうとした刹那、とつじょ轟隆という大音響とともに、昊天尊と沈牧がそろって消え失せた。
一同は肝を冷やし、孟雲帰はたちまち悟って高らかに叫んだ。「牧天尊が昊天尊を太虚幽都へ引きずり込んだのだ！」
一同はどうしてよいか分からぬ。北天王の翼羅が笑って言う。「ここより下は陰天子の駐屯地から遠くあるまい。今度こそ陰天子も手を出さずにはおれぬわ」
幽都の中で、陰天子はすでに報せを聞き、沈牧が昊天尊を追い殺していることを知って、顔色は土のごとくに変わり、居ても立ってもいられなかった。
彼が案じたのは、沈牧の実力が真に昊天尊を斬れる境地に達したことではない。昊天尊が太帝との一戦で重傷を負ったことも聞いている。ただ、思わなかったのは、昊天尊がこれほど深く傷ついていたことだ！
天庭公認の第一天尊が、まさか沈牧に追い殺され、倉皇として逃げ惑う羽目になろうとは。
彼が昊天尊を救うのにあまり乗り気でない理由も、孟雲帰らが手を出したがらぬ理由と同じである。昊天尊は今度、沈牧に九霄まで攻め上がられ、さらに九泉へも攻め込まれた。なんたる狼藉、なんたる惨状か。
もし昊天尊が生き延びれば、将来必ずこのことを知る者どもを粛清し、自らの光明偉大にして正義なる形象を守り抜くに違いない。
知れば知るほど死は早い——この道理を、陰天子は誰よりもよく理解している。
何しろ彼は、昊天尊が大日星君を射殺すのを目撃した者なのだ。
「だが、沈牧は昊天尊を殺めつつ、すでに幽都の大営の前まで攻め込んでおる。救わねば……」
陰天子が遠くを望めば、沈牧はほとんど圧倒する勢いで昊天尊を押しまくり、さまざまな神通が天に舞い散り、昊天尊は必死に防ぎつつ幽都の大営へと逃げ込んでくる。
だが、その有様はすでに油尽き灯消え、長くは支えられまい。
昊天尊は逃げながら、体内の乱れた修為を散じ続けていた。
沈牧は優勢を握り、彼を押しながら天より地へ、幽都より太虚の地へ、この陣営からあの陣営へと打ち続けた。その間に、昊天尊はすでに二十六の天宮を散じ、今はただ九つの天宮のみが残っている。
しかし、それでもなお傷勢を抑えきれない。
散じ続ければ、遅かれ早かれすべての修為を散じ尽くし、最後には沈牧の手に死ぬことになろう！
たとえ狼狽し、たとえ天庭の大営の将士たちの前で面目をことごとく失おうとも、彼は耐え続けねばならなかった。
一方、陰天子は城楼の上を行きつ戻りつし、顔色は晴れたり曇ったり。「沈牧には我が子を殺した仇、我が妻を殺した恨みがある。報わねばならぬ。されど我が手を出せば、将来、我とて二番目の大日星君とならぬとも限らぬ……」
彼の内心はまことに揺れに揺れていた。昊天尊は彼の後ろ盾であり、彼がこれほど長く黒帝の位に安んじていられたのも、多くは昊天尊の後押しがあればこそだ。
もし沈牧が本当に昊天尊を殺せば、己の後ろ盾は倒れる。処刑されることはあるまいが、己の権勢と地位は必ずや保ち難くなる。
一方には己の性命、一方には己の権勢。どちらも捨て難い。
彼がためらっている最中、とつじょ鼓の音が雷のごとく鳴り響き、神将が報せに来るのが聞こえた。「冥帝陛下、逆賊の沈鳳青と閻王が攻め寄せてまいりました！」
「まさに我が命綱よ！」
陰天子は精神を大いに奮い起こし、凄まじい声で命じた。「軍を整え、城を出て迎え撃て！ 反賊どもを殺し尽くせ——」
北天の神将の一人がためらいがちに言う。「陛下、昊天尊が……」
陰天子が一瞥をくれてやると、その神将は氷の窟に落ちたごとく、声も出せず、それ以上口にしようとはしなかった。
無憂郷と彼岸虚空にも報せが届いた。沈牧が昊天尊を追い殺し、すでに数万里を追いかけ、天庭の陣営を大混乱に陥れている、と。
無憂郷の多くの上層部は顔を見合わせ、彼岸虚空の造物主たちは欣喜雀躍し、口々に讃えた。「聖嬰は無敵なり！」
樵夫、煙雲兮、武闘天師、そして修重や蚕女らは大営へ逃げ戻ったが、この報せを聞いてもまた、言いようのない衝撃を受け、目を見開いたまま言葉も出なかった。
樵夫はため息をついた。「沈兒が昊天尊を天庭の大営まで打ち込んだのは、その名を削ぎ、その形を壊し、昊天尊の無敵の形象を一瞬にして打ち壊し、昊天尊の名声を一瞬にして打ち壊すためだ。もし昊天尊を殺せるのなら、こんなことをする必要はない」
彼はよく分かっている。
沈牧が昊天尊の名声を削ぎ、その形象を壊すのは、彼を殺す自信がないゆえであり、ならば利益の最大化を求めて、天庭の諸神の前で自らの無敵の種を蒔き、昊天尊の道心に計り知れない影を植えつけるためなのだ！
樵夫聖人はまた奮い立った。「だが、今こそ天庭の大営を攻める絶好の時機だ！」
彼が命じようとしたとき、無憂郷と彼岸虚空の神魔の大軍はすでに動き出し、浩浩蕩蕩と天庭の陣営へ攻めかかっていた。
樵夫聖人は一瞬呆け、顔を上げると、一人の和尚と一人の道士が無憂郷と彼岸の造物主たちを動かしており、傍らには元天庭第一天師の岳亭歌が補佐しているのが見えた。
樵夫聖人は笑みを浮かべた。「我が二人の弟子は、どちらもよく育った。長男だけは少々ふがいないが……よく育った者が二人もおれば、十分ではないか」
ドウ——
昊天尊は転げ回りながら、陰天子の幽都の大営へと叩き込まれた。ここは冥城、陰天子の屯兵の地である。しかし昊天尊の目が裂けんばかりだったのは、この刻、城中に兵卒が一人もいないことだ！
陰天子はなんと、すべての大軍にことごとく城を出て無憂郷を迎え撃てと命じていたのだ！
「陰朝槿……」
昊天尊は歯を食いしばり、よろよろと立ち上がったが、とつじょ両膝が砕けたように折れ、重く地面に跪き、もはや立ち上がることもできなかった。
頭は垂れ、両手が地を支える。しかし両手の力もまた消え去った。
身体は前に倒れ、顔が地に打ちつけられ、冷たい地面を擦りながら前方へ滑り、やがて全身が地面に伏した。
口からは血がごぼごぼと流れ出る。
彼は懸命に顔を上げ、沈牧がどこまで来たか見ようとしたが、頭を上げることができない。
彼にはまだ切り札が一つある。自らの他の天宮をことごとく廃し、主天宮ただ一つを残すことだ。そうすれば、彼は己の力を掌握できる！
だが、そうなれば、己を天庭の境地から廃することになり、己を帝座の境地へと打ち戻すに等しい！
しかも修為を廃したところで、己の傷はなお残り、沈牧を除く力を有するとは限らぬ。
彼は服さず、甘んじない！
しかし、せねばならぬ。
彼は最後の力を蓄え、沈牧に致命の一撃を加えようとしていた！
その時、彼は足音を聞いた。これは沈牧の足音であろう。
だが彼を疑念に陥れたのは、もう一人の足音が背後から聞こえてくることだ。
沈牧の足音は止まった。距離はやや遠い。明らかに、彼の背後にいる者をひどく警戒している。
彼は、とても美しい女の声を聞いた。耳元で柔らかに囁く。「昊天尊、あなたは己の傷を癒したくはないか？」
昊天尊の頭は朦朧とし、喉は血で満ちており、血の泡が浮かんでは、かは、かは、という声を漏らすばかり。
言葉が出ない。
「ただ、そう望むと言えばよい。その身の傷は癒えるであろう」
その女の声はこの上なく美しく、生まれながらの魅惑を帯びているかのようで、そっと囁く。「ただ望めば、崩れた天宮は復元する。ただ望めば、修為は戻るであろう」
その声は夢の中から響いてくるようで、柔らかく、遥か遠く、心の底から発せられるかのようだった。「ただ望めば、道傷は癒える。ただ望めば、群雄を技で圧し、天公土伯を除き、すべての障碍を取り除き、天帝となれよう。望むか？」
昊天尊は懸命に口の中の血を吐き出し、ついに声を発することができた。嗄れた声で言う。「望む——」