第1315章　双聖の前縁

妍天妃はわずかに眉をひそめたが、静かに彼を見つめたまま、何も言わなかった。

沈牧はしばらく笑っていたが、妍天妃が何も言わぬので、もう笑い続けていられず、ようやく笑いを止めて言った。「天妃娘娘、なぜ私が笑ったのか、お尋ねにならないのですか」「命を惜しむそなたのことだ。本宮が問わずとも、自分から話すであろう」妍天妃は淡々と言った。

沈牧は褒め称えた。「娘娘はまことにおもしろい御方だ。

私が太初天帝なら、きっとあなたを娶り、帝后にお立てするでしょう」妍天妃はわずかに眉をひそめた。沈牧は言った。

「娘娘は帰墟に生まれた神聖ですから、すべてを破壊する力がおありなのは当然です。

魂魄さえ容易く壊せば、魂霊黒沙も消え失せるでしょう。ですが、生きている私のほうが娘娘にとって、より役に立つのではありませんか？」妍天妃は柳眉をわずかに上げた。沈牧は続けた。

「娘娘はすでに古神の身分を脱したとおっしゃいますが、それでも娘娘はどこまでも古神です。

少なくとも昊天尊や琅軒神皇たちの目には、娘娘はいつまでも古神に映る。彼らが娘娘と心を一つにすることは永遠にありますまい。私を殺すことは、彼らの敵を一人殺すことにほかなりません。娘娘は、実のところ両面に賭けることもできましょう」妍天妃の目が揺れた。「両面に賭ける？」沈牧はうなずいた。

「十天尊のうち、私を殺そうとしている天尊は七柱だけです。

ですが、私を守ろうとする天尊が三柱おられる。つまり、七天尊が一方の面です。残る三柱の天尊と古神がもう一方の面。娘娘が七天尊だけに賭けて、もし最後に勝つのが七天尊ではなく古神だったら、どうなさいます？そのとき娘娘は、いかに身を処されるおつもりですか？」妍天妃は首を振った。

「そなたが間違っている。古神に勝ち目はない。古神の時代は、すでに完全に終わったのだ。

勝者はただ一つ、十天尊しかありえぬ」「娘娘は、勝者が必ず七天尊だと、断言なさるのですか？

」沈牧は言った。「天公、土伯、その強大さはどれほどのものか。それに十天尊のうちの三柱を加えれば、五柱の天尊となる！この五柱の天尊級の存在のほかにも、開皇、閬涴もまた天尊級の存在であり、これで七柱の天尊だ！だが、それだけではない。月天尊、凌天尊がいる。これで九柱の天尊！九柱の天尊のほかにも、古神四帝がおられる！

こちら側には七柱の天尊しかいない。

勝ちを取るのは、いかに難しかろう」妍天妃はそっと眉をひそめた。沈牧は言葉を継いだ。「天妃娘娘、もし片方の面にだけ賭けて、万が一、将来ほんとうに敗れたら、どうなさいます？古神が娘娘をお許しになるでしょうか？

もし娘娘が私を殺せば、この九柱の天尊級の存在が、娘娘をお許しになるでしょうか？」妍天妃は笑った。「月天尊はすでに廃人となり、凌天尊はすでに死んだ。天公と土伯は自らの大道に囚われている。開皇、閬涴の実力とて、十天尊には及ばぬ。

牧天尊、そなたは十天尊の真の強さを知らぬ。

そなたたちに勝ち目など、一片もない」沈牧は「おお」と声を漏らし、言った。「そこに御天尊を加えたら、どうです？

」妍天妃は心の底から大きく震え、美しい瞳をしばたたかせ、その視線を彼の顔に注いだ。彼の思考のすべてを見透かそうとするかのように。

しばらくして、妍天妃は淡々と言った。

「御天尊はもう死んだ。百万年前にすでに死に、天河の畔に葬られている」「ですが、その棺は空でした。違いますか？」沈牧はほほえんだ。

「彼の遺体を持ち去ったのは私です。

その遺体を幽都に百万年、隠しておりました。

娘娘、お忘れなく。私の古神の間での称号は、万劫不滅大法師です」妍天妃のなまめかしい身体がわずかに震え、沈黙した。沈牧はもう何も言わなかった。長い時が過ぎて、妍天妃はそっと眉と目を上げ、静かに言った。「本宮の心の中では、太初は天帝にふさわしくない。彼は剛愎自用で、権勢は天を焦がし、すべての権力を己の手に握らねば安心できぬ男だ。それから、龍漢の一千余年ほど前のこと。

本宮は故郷に帰り親族を見舞う道すがら、一人の少年に出会った。

魅力に満ちた人族の少年だった。彼は木の下に座して道を悟っていた」沈牧は静かに耳を傾けていた。「本宮の身分はどれほど尊いものか。本宮の鳳鸞はどれほど華やかなものか。本宮の車駕はどれほど厳かなものか。

通る先々では、天の花が乱れ散り、諸神が取り囲んで礼賛し、あらゆる大神、小神、毛神たちが跪いて拝謁する。ところが、本宮は彼を見たとたん、思わず車駕を止めさせてしまった」妍天妃は往事を思い起こし、静かな面持ちで言った。「彼はちょうど道に入ろうとしている最中で、本宮の到来にまったく気づかず、ただ静かに木の下に座っていた。彼の体内からは、本宮を安らかにする道韻が流れ出て、それに誘われるまま、本宮は彼の傍らに立って久しく聞き入ってしまった。わかっている。人族とはなんと卑しいものか。

しかし、人族はまさに興ろうとしていた」彼女はもの悲しげな表情を浮かべた。「本宮は未来を見た気がした。古神の没落を、人族と半神、そしてその他の種族の興隆を見た。その瞬間、本宮は彼に殺意を抱いた」妍天妃はしばらく沈黙して、言った。

「そのとき、彼は道に入る瞑想から醒め、澄んだ瞳で本宮を見つめた。それで本宮の殺意は消えた。本宮は彼を車に招き入れ、上賓として遇し、ともに四海を巡遊し、ともに帰墟へと向かった。のちに彼は元胎神蔵を悟り、一つの時代を切り開いた。本宮は彼の胸懐と気魄を見て、彼のほうが天帝にふさわしいと思った」沈牧は彼女の語気の中に、敬服と、心を寄せる思いと、愛慕の情を聞き取った。それゆえ、自分の心境がどこか奇妙なものになるのを禁じ得なかった。御天尊に、まさかこのような過去があったとは。

妍天妃は言った。「のちに彼は死んだ。

本宮は一度、彼の遺体を掘り出し、帰墟の蓮の花の中に永遠に葬り、永久に朽ちぬようにしたいと思った。

だが、彼の棺は空だった」「持ち去ったのは私です」と沈牧はほほえみながら言った。妍天妃はまたしばらく沈黙した。だが、すぐに天尊たるべき心境を取り戻し、もはや情に絆されることはなく、言った。

「昊児の血で、鉱脈の産出の五割を換えようと？

」沈牧はうなずいた。妍天妃は淡々と言った。「本宮はさらに、己の肉身と、あの小賤人の肉身を取り戻す」沈牧はきっぱりと断り、首を振って言った。

「娘娘、あなたの欲張りもすぎます。

帝后の肉身と元姆の肉身がどれほど尊いものか、私はこの上なく大切にしております。たかが五割で、その肉身を換えようとは？

白日夢です！娘娘には、絶無塵の肉身をもう一躯、加えて差し上げてもよい」妍天妃は首を振った。「そなた、本宮とあの小賤人の肉身を取っておいて何の役に立つ？本宮に返すがよい。本宮がそなたにこの鉱脈の五割を許すだけでも、すでに天の恩は浩蕩たるものだ。

造物主は太初鉱脈を得たばかりに、数十億年にわたり宇宙に君臨した。そなたが半ばの鉱脈を得れば、人族が世を制し、万族の霊長となるにも十分であろう」沈牧は豪快に大笑した。しばらく笑い続けたが、妍天妃は終始、応じようとしなかった。沈牧は仕方なく笑いを止め、真顔で言った。「娘娘、帝后の肉身と元姆の肉身がもし合わさったら、その威力がいかほどのものか、娘娘は私よりもよくご存じのはずです。この二躯の古神の肉身は、帰墟の大淵にある並蒂の双蓮を手に入れる鍵なのです！

」妍天妃の目に殺気が浮かんだ。

沈牧の眼角が激しく痙攣し、余計なことを言ったと少し後悔した。妍天妃は殺気を収め、静かな面持ちで言った。「あの小賤人の肉身は要らぬ。だが、本宮の肉身は必ず返してもらう。

本宮の身体が、そなたのような醜悪獰猛な男の手に落ちていると思うだけで、本宮は総身に鳥肌が立つ」沈牧はしばらく思案し、はたと歯を食いしばった。

「では、五割の産出のほかに、私はこの鉱脈の原石もいただきます！

娘娘がお許しくださるなら、あなたの肉身をお返ししますし、さらには絶無塵の肉身も一躯、差し上げましょう！」妍天妃は行ったり来たりしていたが、ふいに足を止め、笑うような笑わぬような顔で言った。「本宮はそなたの申し出を許そう。ただし、原石は鉱脈の中にある。そなたが自分で掘り出すのだ。

その力があるなら自分で取ってくるがよい。力がなければ、そなたは鉱区の中で死ぬがよい。牧天尊、そなたにできるか？」沈牧は拳を握りしめ、行ったり来たりしていたが、はたと足を踏み鳴らして言った。

「取引成立だ！」