第1446章 欠けた刀、折れた刃
「なぜ互いの顔を覚えておかねばならないんです？ 戦場では情勢が瞬く間に変わる。 相手の声を聞き、相手の衣装を見分けるほうが、よほど容易ではないですか」一人の景平の若い神通者が疑問を口にした。
その顔に刀傷のある老兵は、彼の面差しにまだあどけなさが残っているのを見て、笑って言った。 「戦場で敵味方を見分けるためじゃない。
戦が終わった後のためだ」彼はそれ以上詳しくは語らなかった。
だが沈牧にはその言葉の含みが分かっていた。 戦友たちが互いの顔を覚えておくのは、戦の後に戦場を掃き清め、屍を探し出すためなのだ。
その言葉はあまりにもおぞましく、だからこそ老兵は詳しくは語らなかった。
南荒の戦局はすでに切迫していた。 彼らのような新兵は、本来なら三、五か月の訓練を経て互いに馴染んでからでなければ、戦場に出ることは許されない。
しかし火天尊の勢力が南土を占め、攻勢があまりに急であったため、南荒の兵源が不足し、多くの大学の士子たちが次々と従軍した。 前線の損耗があまりに大きく、これらの士子たちは鍛えられる暇もなく、戦場へ送られる。 火天尊の治める南天に比べれば、景平の神通者と神祇の数はあまりにも少なく、一人の兵を十人分として使いたいほどだった。
空に旗がはためき、兵士たちは次々と立ち上がり、旗を見上げた。 先ほどまでは鎧の触れ合う音があったが、今は大旗が空をはためく音のほか、一切の音が消えている。
しばらくして、最初の太鼓の音が響いた。 楼船が次々と空へ浮かび上がり、船底の青銅の獣が炎を噴き出し、さらに飛車が次々と地面を疾走し、音が一斉に喧噪となった。 それらの飛車は地面を百丈疾走し、車輪が次第に地面を離れ、一台また一台と空へ舞い上がる。
飛車の上の神通者たちは意気軒昂で、誰の面前にも大小の剣丹や刀丸が置かれていた。 「まだ動くな。 あれは我々歩兵の旗印ではない」顔に刀傷のある老兵が、少し慌てたように言った。
彼の視線は依然として空の大部隊に釘付けだった。 数万に及ぶ楼船と飛車は、空での速度は決して速くはない。 しかし彼らの対面では、南天の軍勢がすでに潮のように押し寄せていた。
南天の人族の神通者と神祇は、半神の神通者と神祇とで二つの陣営に分かれ、人族が最前列を突き進み、半神の大軍がその後ろに続く。 それらの半神は身体が高大で体魄も強靭、生まれつき様々な異象を備えている。
そして大軍の前方にあるのは南天の楼船で、艦船はより多くより大きく、その全体が神金で鋳られ、船首は朱雀あるいは九つの首を持つ鳳凰の形に造られていた。 それは天庭の旧式艦船だった。 南天の軍には飛車がない。
両軍の距離がまだ三百里あるとき、北方の景平の大軍が先に火を開いた。 楼船の上で真元砲が次々とエネルギーを集め、光の柱が空を撃ち破り、艶麗な光芒の軌跡を描いて、戦場を一瞬にして暗くした！
砲の光が明るすぎて、空の太陽が色を失い、他の場所がたちまち暗く映ったのだ。 後方では、歩兵の中から不安なざわめきが次々と起こった。 突然、歩兵の太鼓が鳴り響き、前方の先頭部隊が出動を始めた。 太鼓が次第に密になると、先頭部隊の神通者たちは歩みを速めて疾走し、ひとつの太鼓の音で十歩ずつ、前へ飛ぶように駆け出した！
このざわめきはやがて沈牧たちの部隊にも波及した。
老兵が声を張り上げた。
「皆、あちこち走り回るな。 人の多いところへ押し寄せるな！ できるだけ散開しろ！ 覚えておけ、我々のこの伍から離れすぎるな。
三十丈、せいぜい三十丈までだ！ 」彼らは駆け出した。
前方では、楼船が炎を引きずって空から落ち、地面に叩きつけられて巨大な火球を迸らせ、続いて爆発の音と気浪が澎湃として四方八方に涌き渡る！
最前線の戦艦と楼船はすでに近距離で接触していた。 南天の楼船大艦は火力の射程こそ景平に及ばないが、神金で鋳られており、財力にものを言わせて、一艘また一艘と砲光の轟撃に耐え、少なからず撃ち落とされはしたものの、砲光をものともせず自らの射程内まで突進し、たちまち砲を放った！ 南荒は依然として薄暗い。
双方の艦船は空中で方向を変え、疾走し、上下に交差する。 景平の楼船は船体がやや薄く、それほど財力にものを言わせることもできず、少なからぬ楼船が撃ち落とされた。 このとき、飛車が次々と楼船の後方から交差しながら疾走して戦場へ突入し、相手の楼船大艦の砲光を敏捷にかわして敵陣へ突進していく。 突然、宏大な神識が迸った。
「飛剣、地を洗え！
」後方を走っていた沈牧たちが顔を上げると、数百万に及ぶ飛剣が一台また一台の飛車の上から雪崩れ落ち、斜めに走る剣光は前方へ向かって土砂降りの雨のごとく、またたくまに百余里の地を洗い流した！ 南天の楼船の上で神祇が次々と跳び上がり、飛車へ殺到する。 そこへ景平の神人たちが身を躍らせて迎え撃ち、空から神祇の神通が折々に降り注ぎ、どこに落ちようと、そこら中で人馬がなぎ倒された。
神祇を前にしては、神通者たちの実力はあまりに微々たるもので、ただ運に頼るしかなかった。 双方の歩兵はなおも疾走を続ける。 今のところ、歩兵たちはまだ正面からの斬り合いには入っていない。 だが地上にはすでに屍が野を覆っていた。 沈牧のそばで突然、誰かが戦場の屍につまずいて倒れた。
沈牧が止まろうとしたとき、その者はすでに神通者たちの奔流に呑み込まれていた。 「流れ剣に気をつけろ！ 」顔に刀傷のある老兵が大声で叫んだ。
シュッ――一筋の剣光が前方から撃ち出され、彼らの傍らをかすめて飛び、後方の者が避ける間もなく撃ち抜かれ、身体が高く宙に舞い上がった。 シュッ、シュッ、シュッ――剣光は次第に密になっていく。
前方はすでに戦場だった。
沈牧の伍の人数はまだ揃っていたが、先ほど遅れて落ちた年少の士子だけが影も形もない。 九人は力の限り前へ突き進み、突然、一瞬にして血肉でできた密林へ突っ込んだかのようだった。 どこを見ても敵ばかりだ！
「燃え上がれ、前へ斬り込め！ 」老兵が声を張り上げた。 神通者たちが次々と剣丹を催し、剣丹が錚々と分解して、一口また一口と遊動する飛剣となる。
老兵が高く叫んだ。 「互いの距離を保て。
剣招の威力範囲は十五丈！ この距離を超えるな！
」彼らは前へ突進する。 沈牧の手にはただ一口の刀しかないが、その歩みはきわめて速く、風のごとく電のごとく去来し、手を上げ刀を振り下ろすのは簡潔にして手際よく、敵陣を破るも敵の神通を破るも、掌を返すがごとく容易だった。
老兵は彼が手に刀を握っているのを見て、思わず少し呆けた。
「戦技流派の使い手か」彼は声を張り上げた。
「相手を恐れるな。 南天の小僧どもの剣法や神通は、我々には及ばん。
我々の剣法と神通は、二代の景平帝師が発展させてきたものだ！
お前たちが学んだ剣法も神通も、すべて最高級のものだ！ 」戦場はますます薄暗くなり、敵はますます増える。 沈牧は刀を手に進み退き、忽ち左へ忽ち右へ、縦横それぞれ十五丈、この十五丈の中では我ありて敵なしだった。 さらに彼は同じ伍の仲間を援護し、強敵を斬り殺すのを助けることさえできた。 彼らは重囲に斬り込み、なおも波を割る帆のように、さらなる景平の神通者たちを率いて前へ突き進んだ。
空には旗が舞う。
この戦区を統べる景平の将領は、この伍に尖刀の勢いがあるのを見て取り、ただちに旗を振り、数台の飛車を空中から援護に回した。 飛車が唸りを上げて飛来し、無数の剣光が四方八方から涌き寄せる敵を撃ち貫いた。 沈牧たちは力の限り前進する。
圧力はますます大きくなり、彼らの手にかかって死んだ敵はもはや数え切れない。 突然、彼らは圧力がふっと軽くなったのを感じ、辺りを見回して、驚きと喜びのうちに気づいた。 なんと彼らはすでに重囲を突破し、敵を真ん中から断ち切っていたのだ！
彼らの背後には無数の景平の神通者が続き、彼らに従って重囲を突き破り、南天の人族の大軍を切り裂いた。 切り裂かれた南天の軍にはすでに乱れが生じ、その乱れは疫病のように蔓延する。
敵軍を幾つかに切り分けさえすれば、包囲殲滅の勢いを作り出せるのだ。 「前を見ろ！ 」突然、一人の年少の神通者が声を震わせて言った。 「前にあるのは何だ…
… 」皆が次々と顔を上げる。
血と水の混じった笑みが凍りついた。
無数の南天の半神からなる大軍が、千里にわたって並び広がっている。 無数の高大な太古の巨獣が彼らの軍の中に現れているが、それらは何の物音も立てていない。
それらの金色に燦然と輝く鎧は、人の目を眩ませる。 この南天の半神たちの実力は、先ほどの南天人族の大軍とは比べ物にならないほど強大だった。 沈牧たちの周りには、ますます多くの景平の神通者が敵陣を斬り破って近くへ集まってきた。
次第に人数は増えていく。
しかし誰もが沈黙し、その場に凍りついて、斬り込もうとはしなかった。 彼らは震え上がっていた。 「南帝神兵を推して参れ！ 」突然、向かいの半神の陣営から重厚な声が響いた。
二頭の巨獣がいなないて、太い脚を力強く踏みしめ、巨大な神車を引いて陣の前へ進んでくる。 車の上にあるのは巨大な宝塔、九重の宝塔で、炎が立ち込めている。
南帝神兵。 北帝神兵は五雷壺、南帝神兵は炎火塔。 この塔は南帝の祖地、九重聖火祭壇で、天下の炎を集めて煉られたものだ。
景平の劫の前に、かつて南帝神兵が景平へ落ちたことがある。
この神兵の威能が爆発すれば、炎は万里どころでは済まない。
すべてを煉じ溶かすに足る。 「退け！ 」誰かが声を震わせて言った。 このとき、銅鑼の音は鳴らず、代わりに響くのは震える太鼓の音。
鼓の音はますます密になるが、景平の神通者の中に前へ出る者は誰もいない。 南帝神兵を前に、誰もが怯えていた。
鼓の音はさらに急を告げる。 沈牧の伍では、誰もがその顔に刀傷のある老兵に視線を集め、期待の眼差しを向け、彼が撤退の命令を下すのを待っていた。 彼さえ逃げれば、誰もが逃げ出すだろう。
老兵は彼らの望みを込めた眼差しを見て、突然、口を裂いて笑った。
その刀傷がいっそう凄まじく見える。
彼はにっと笑って言った。 「兄弟たちよ、後ろは景平だぞ」「後ろは、くそったれの景平なんだよ！ 後ろにはお前たちの妻が、お前たちの子が、お前たちの親がいる。 お前たちを育てた親がな！
」「俺についてこい、ぶっ殺せ！
奴らに故郷まで攻め込まれるのを待つんじゃない！
」彼は飛び出した。 前方では無数の元兵が舞い、まっすぐに向かってくる。
老兵は怒号し、力の限り防ぎながら前へ突き進んだ。
シュ、シュ、シュ。
彼は数十の元兵に身を貫かれながら、なおも力の限り前へ進んだ。 ザッ――無数の元兵が彼を呑み込んだ。
元兵が引き戻されると、戦場には屍も骨も残らなかった。
あたりは一面の静寂に包まれた。
もう誰も一歩たりとも前へ踏み出そうとはしない。 巨獣が炎火塔を引いてこちらへ進んでくる。
沈牧の前にも後ろにも、後退する将士たちがいる。
突然、また誰かが斬り込もうと前に出たが、すぐに無数の元兵に呑み込まれた。 続いてまた誰かが突進し、その者が倒れる前に、さらに十数人が斬り込んでいき、南帝神兵を阻もうとした。
一団また一団と人が倒れるが、それでも絶えず前へ突き進む者がいる。 「景平の民は、血の性を失ったことなど一度もない！
」沈牧の胸中で炎が躍った。
刀を提げて怒鳴り、歩みを進める。 足取りは次第に速くなる。
彼の背後では、この伍に残った七人が彼に続いて前へ突き進み、次々と声を上げて叫んだ。
「後ろは景平だ！
」「後ろには父と母が、妻と子がいる！
」「南帝神兵を景平へ半歩たりとも踏み入れさせるな！
」「我らの屍は、一つ一つが登ること能わぬ高峰となり、敵を山の前に阻むのだ！
」さらに多くの景平の兵士が涌き寄せ、喊声が天を衝く。
向かう側では、南天の半神の大軍が呼号とともに動き、英気を養ったまま彼らへ殺到する。
沈牧は鉄刀を振るい、殺到する無数の元兵を阻むが、それでも次々と戦友がそばで倒れていく。
だがすぐに他の者が倒れた戦友の位置を埋め、彼を押し立てて前へ進む。
「後ろは景平だ！ 」彼は力の限り前へ突き進む。
同じ袍を着た仲間たちが彼のために刀を受け、彼のために敵の攻撃を防ぎ、一人また一人と征戦の途上に倒れていく。
彼は自分が天尊であることを忘れ、天地を改め換える力を有していることを忘れ、己が学んだ神通を忘れ、己の体内に封じた修為を忘れた。
彼にはただ一口の刀しかない。 だがそばには無数の戦友がいる。 無数の人が彼を護り、彼を押し立てて、南帝神兵へ突き進む！ 絶えず人が倒れ、絶えず人が埋め合わせるが、それでも人数はますます減り、ついに彼らは重囲を斬り破って南帝神兵の前にたどり着いた。
沈牧は両足に力を込めて跳び上がり、身体が二頭の巨獣を越え、手にした鉄刀を南帝神兵へ狠狠と振り下ろした！
「好きにさせておけ」一人の半神の将領が突然、周囲の半神たちを止め、冷笑した。
カァン。
沈牧の鉄刀が南帝神兵に当たり、刀は折れ、無数の破片となって砕け散った。 彼の身体が落ち、手には柄だけが残った。 沈牧は茫然と周囲を見回す。 周りにいるのは戦友たちで、彼の身をぐるりと守っている。
その外側には無数の半神が、嘲るように彼らを見つめている。
「後ろは景平だ！
」戦友たちはなおも大声で叫び、次々と前へ出て、この世を滅ぼす武器を斬り割こうとした。 半神たちは冷ややかに彼らを見つめ、手を出そうとはしなかった。
「後ろは景平だ… …
」沈牧は折れた刀を握りしめる。
これは守護の刀、戦場の殺戮の刀。
大いなる業があり、大いなる悪があり、しかし大いなる善もある。 「もうよい、殺せ」半神の将領が口を開き、淡々と言った。
突然、沈牧は折れた刀を振り上げ、怒声を張り上げて咆哮する。 全身の筋肉が隆起し、恐るべき刀光がまたたくまに戦場を横に貫いた！
彼の手にある折れた刀には刃がない。
しかし恐るべき芒がある。
この凡鉄で打たれた折れ刀から、なんと神光が涌き出た。
燦爛たる神光が。
無数の元兵が刀光と刀気の中で震え、呼号とともに飛び立つ。 あの半神たち、あの強大な神通者たちでさえ、このときばかりは己の元兵を御することができなかった。
彼らの元兵はまるで聖地へ巡礼するかのように、精神に屈服し、大道に屈服していた。 元兵の力が蜂のように群がり、集まり、あの欠けた刀へと流れ込んでいく。
それは刀の精神、刀の大道、刀の責任と担い！
「後ろは、景平だ！
」沈牧が刀光を斬り下ろす。 ピシリ。
南帝神兵に一筋の亀裂が現れ、亀裂はますます大きくなる。
欠けた刀、折れた刃、凡人が、南帝神兵を切り開いた。