第1494章　双尊対峙の局

祖庭の上空、天庭は祖庭の気運を鎮めていた。 玄都の戦いが終わって間もなく、鴻天尊はすでに死に、暁天尊は流刑に処され、天庭にはただ虚天尊だけが残って守っていた。 しかし虚天尊は天庭に留まらず、ずっと天海の海面に立ち、海面を見つめていた。

海面は鏡のごとく、玄都での戦況を映し出している。 玄都の戦いが決着すると、虚天尊はようやく視線を外し、天庭へと戻った。 まだ天庭に着かぬうちに、天庭が騒然としているのが聞こえてきた。

天庭を守る無数の天兵天将が四方を捜索し詮議している。 虚天尊が近づいて尋ねると、神官が慌てて告げた。

「一大事です、天庭に盗人が入りました！ 」虚天尊は急いで言った。 「何が失くなった？ 」「何者かが玉京城に押し入り、後宮に入って宝を盗みました！

」虚天尊はこれを聞いて、胸が引き締まった。

「まさか牧天尊が天帝の卵殻を盗みに来たのか？

」その神官は続けた。 「…

… 神殿を一つ盗み去りました！

先ほど巡回しておりましたところ、披香殿が跡形もなく消えていたのです！ 」沈牧が天帝の卵殻を盗みに来たのではないと聞いて、虚天尊はほっと息をついた。 だが、披香殿が盗まれたと聞いて、心が再び引き締まる。 「披香殿が盗まれた！ この披香殿は、多くの偉大な神魔の魂魄を封じている場所だと聞く。 昊天尊たちはこの大殿について多くを語らず、中に封じられているものについても私には何も告げず、ただ封印を加えるのを手伝わせただけだった。 火天尊はこの大殿で南帝の魂魄を収め、牧天尊が南帝を復活させるのを阻み、彼の万劫不滅大法師の名を打ち破った。 まさか牧天尊が盗んだのか？ 」しかし彼女はまた疑いを抱いた。 沈牧は玄都の戦いに参加していたのだ。

どれほど速くとも、これほど早く天庭に駆けつけて宝を盗むことなどできようはずがない。 ましてや、もし沈牧が宝を盗みに来たのなら、必ず天帝太初の誕生祭壇へ向かい、太初の卵殻を盗み去るはずだ。

ところがこの賊は天帝の卵殻を取らずに、披香殿を盗み去った。 実に奇妙である。

——彼女は知らなかった。 玄都と元界の間には天陰界という近道があり、天陰界を通れば玄都から素早く元界へ戻り、さらに元界の霊能対遷橋から出発すれば、最短の時間で祖庭の天庭へ来られることを。

披香殿は彼女とはさほど関わりがなく、虚天尊は慌てはしなかった。 神捕営に厳重な捜索を命じて言った。 「披香殿はきわめて巨大だ。 それが突然消えたのをすぐに気づいたのなら、賊はまだ逃げ出す暇はない。

きっと変化の道を借りて天庭の中に隠れている。 天庭を出ておらぬ限り、逃げられる心配はない。 私には招魂鏡がある。 どんなに変化しようと、この鏡で照らせば、正体を現す！ 」神捕営は招魂鏡を手にし、四方を捜索して詮議した。 虚天尊はどっしりと構え、心の中で思った。 「彼らは玄都に残って利益を分け合っているのに、私の取り分はない…

…

そうだ、天庭に盗人が入り、披香殿を盗み去ったのなら、私も一度盗人になってみてはどうか？ 」彼女は何かに突き動かされるように、そっと後宮へと歩みを進め、天帝が誕生した祭壇へとまっすぐ向かった。 「この太初の卵殻を手に入れれば、披香殿を盗んだ賊が盗み去ったと言い逃れできる。

これほどの宝を手にすれば、玄都の利益にも劣るまい！ 」彼女はもう半分の太初の卵殻を盗みに向かった。

天帝誕生の祭壇にたどり着き、虚天尊がそこを見やると、手足が凍りついた。 あの祭壇もまた、もぬけの殻だったのだ！ もう半分の太初の卵殻も、跡形もなく消えていた！

「誰が私の宝を盗むなどと！ 」虚天尊は激しく怒りを爆発させた。 天庭の中では、一人の者が絶えず姿を変えていた。

あるときは鳥や獣に、あるときは虫や魚に。

壁の隅にしゃがめば若草の一株となり、庭園に立てば花樹の一本となる。

千変万化しながら、天庭の外へと向かっていた。 神捕営が招魂鏡を催し、四方を照らした。 すると突然、この鏡が制御を失い、ふうっと音を立てて天空に浮かび上がり、鏡の光を大きく放った。 その光はきわめて広い範囲を覆い、ぶうんという音とともに玉京城をことごとく鏡の光の中に包み込んだ！

虚天尊は殺気を漲らせ、招魂鏡の上方に立ち、鏡面を見つめて玉京城の中の光景を確かめた。 変化の術を使う者がいれば、この鏡の光に照らされ、ことごとくぽんという音を立てて正体を現した！ この天庭には異類から神となった神魔が少なからずおり、妖修や魔修も多い。 普段は醜悪な相貌を、いくらか見栄えよく変じているのだが、今この鏡に照らされ、次々と真の姿を現した。

玉京城の中はまさに妖怪変化が横行する有様である！ また天帝の後宮には美しい妃や宮女が多く、あるものは湯浴みをし、あるものは春宮の寂しさゆえに天神と密会し、よからぬことをしていたが、鏡の光に照らされると、たちまち大騒ぎとなり、一団となって乱れた。

虚天尊の額に冷や汗が浮かんだ。 この天庭は普段、この上なく神聖で、厳かこの上ない。

しかしこうして照らしてみれば、さまざまな陰暗が浮かび上がり、収拾がつかなくなる。 ここには乱れた有様が多すぎて、彼女とて一時には、どれが天帝の卵殻と披香殿を盗んだ賊なのか見分けられなかった。 そのとき、一人の少年がすでに天河に飛び込み、一頭の大鯤となって悠々と水に潜り、天庭の外へと泳いでいった。 南天門に差しかかると、大鯤は身を躍らせ、南天門を一跳びで越えた。

南天門を守る神人たちは顔を上げてこの光景を見て、そろって喝采を上げた。 大鯤は天河に落ち、大きな水しぶきを上げた。 そして水に沈むと、また一匹の魚龍と化し、姿を潜めて去っていった。

どれほど遠くまで泳いだことか、魚龍は一頭の天河巨蟹と化し、一路横行して河岸に這い上がった。 巨蟹は身についた水を震い落とし、一人の少年と化すと、長く息を吐いた。 そして神殿を一つ取り出して眺め、喜色を浮かべると、慌ててまた饕餮袋に収め、急ぎ足で先へと向かった。

この少年はきわめて速く、光のように影のように、天庭から遠ざかっていく。 天河を遡り、天海へと向かうつもりだった。

天河は天海に発し、彼が中ほどまで来たとき、突然、空が次第に熱を帯びていくのを感じた。 彼は急いで顔を上げた。

前方には、高く聳え立つ一尊の天尊が立っている。 脳裏の道火は車輪のごとく、その顔は悲しみとも喜びともつかぬ色を浮かべ、その目光は彼の身に注がれていた。 「火？

」少年の目光と火天尊の目光が交わり、彼は一瞬とまどい、すぐに顔をほころばせて笑った。 「火天尊、あんたかい？

」火天尊の眼角の筋肉がぴくぴくと痙攣し、彼はぼんやりとこの少年を見つめ、嗄れた声で言った。 「御天尊、兄貴、本当に生き返ったんだな」彼の体は思わず縮み、まるで瑤池にいたあの頃の火天尊に戻ったかのように、目の前の、彼が仰ぎ慕う兄をぼんやりと見つめた。 その少年こそ藍御田であった。 彼を見て、思わず気力が漲る。 その目光は温かく、風華は世に絶する。

彼は笑った。 「戻ってきたよ。

火天尊、俺は自分の残魂を盗み出した。 昔の俺が帰ってきたんだ！

」彼は意気盛んに笑った。 「まさか百万年を隔てて、またお前と会えるとは思わなかった！ この世は、やはり半神が世を治めている。

半神が治めようと古神が治めようと、何の違いがある？

我ら人族は、結局は彼らの食糧にすぎん！ 」彼の目光は熱く、かつて瑤池にいたあの御天尊の強い感染力が再びよみがえったかのようだ。

その気度もまた群を抜いており、しかも人に親しみを感じさせる。 生まれながらの指導者の気質である！

「火天尊、俺にはお前が必要だ！ 」藍御田は手を差し伸べ、言葉は切々と、この上なく誠実だった。

「来い、俺たちで一緒にやろう！ 人族のために、この腐りきった世界をともに覆そう！ 」しかし火天尊は手を差し出さなかった。 目のうちに燃える炎の光は次第に翳り、彼は静かに言った。

「藍の兄貴、俺が昔もっとも敬っていたのはあんただ。 あんたは我ら人族の領袖で、すべての天尊の兄貴だ。 あんたが領袖なら、誰も逆らわない。 俺たちはみな、あんたについていき、ともに戦い、命さえ惜しまなかった」藍御田の差し伸べた手は引っ込められず、依然として切々と彼の応えを待っていた。

火天尊はむせびながら言った。 「あんたが死んだとき、俺は必ず仇を討つと、あんたを殺した凶手に血で血を償わせると、毒誓を立てた！ だが兄貴、あんたの理想はあまりに虚ろだ、あまりに儚い、あまりに理想主義だ！ あんたが成し遂げようとしていることは、永遠に実現できやしない！

あんたはただ殺されるだけだ！

」彼の声はますます大きくなり、脳裏で回る炎の輪はますます速く回転し、滔々たる天河の水を巻き上げ、水気を蒸発させ、濃い霧となって天河に満ちた。 藍御田はわずかに眉をひそめて言った。 「火よ、お前と俺が心を合わせて力を尽くせば、我ら人族が心を合わせて力を尽くせば、できないことなど何もない…

… 」「いいや！ できやしない！ 」火天尊は大声で言った。 「人族は生まれつき他の種族に劣っている。 永遠に立ち上がることなどできやしない！

人族は己の力ではやっていけない。

人族は半神に頼り、半神に寄りすがってこそ、この残酷な世界で生き延びられるのだ！ 」「俺の道だけが、正しい道だ！ 今の人族は、あんたが領袖だった頃の人族より、何倍もよく暮らしている！ もう天庭に逆らうのはやめろ！ 」彼の様子はほとんど狂気に近く、藍御田に向かって叫ぶようだった。

「もうあんたの理想で人族を陥れるのはやめろ！ あんたはまた殺されるだけだ！ 人族も、あんたのせいで、あんたのような者のせいで、また災難に陥るのだ！

」彼は固く拳を握り、厳しい声で言った。 「力、それがこの世界の真理、この世界の大道、ただ力のみだ！ 人族には力がない、ゆえに力に寄りすがるしかない！

」「お前は変わった」藍御田は静かな面持ちで言った。

「俺は変わってない！ 」火天尊は一声咆哮したが、また次第に静まり、にたりと笑った。 「俺は一度も変わったことなどない。 ただ、もっと賢くなっただけだ。

兄貴、あんたは俺が最も敬う人だ。 理想を捨てて、俺のそばに来い。 俺がしっかり守ってやる。

いずれ、あんたの仇もこの手で討ってやる」藍御田は歩みを進め、彼のそばを通り過ぎ、首を振って言った。 「道が違えばともに謀ることはできぬ。 火天尊、今日からは、俺を兄貴と呼ぶ必要はない。 俺の仇も、お前が討つ必要はない…

… 」しゅっ——一隻の掌が彼の背の心臓から入り、胸から突き出た。 掌の五本の指は、彼の心臓を固く掴んでいた。

この手は震え、彼の後ろにいる火天尊もまた震えていた。

藍御田は信じがたい色を浮かべ、振り返ると、火天尊の顔は涙で濡れていた。

そしてその涙は、天河の水霧とともに、彼の身の熱によって蒸発した。 「兄貴、あんたはもう死んだ、もう死んだんだろう？ なぜまた生き返ったりした？ 死んだままでよかったじゃないか？ 」火天尊は藍御田の耳元に貼りつき、荒く息を吐き、顔を歪めて、にたりと笑った。

「あんたが死ねば、俺の心の中ではあんたはあの完璧無欠の兄貴、完璧無欠の大哥のままだ。 あんたが生き返ると、俺はとても困る、あんたをどう扱えばいいか分からなくなる… …

やはり死んでくれ、灰になってくれ、完璧な姿のまま俺の心に残っていてくれ…

… 」彼の掌は次第に力を込め、藍御田の心臓を握り砕いた。

道火が藍御田の躯を喰らい始めた。 「あんたは俺を分かってくれるはずだ、きっと分かってくれるだろう？ 」火天尊の顔はさらに歪み、変形し、荒く息を吐きながら、にたりと笑った。 「安心しろ、俺が仇を討ってやる、必ず討ってやる。

あんたが天に霊となれば… …

いや、牧天尊がまたあんたの魂を招くだろう。 天に霊とならせるわけにはいかない！ 」彼は藍御田の屍体を探った。 「披香殿はどこだ？ 早く披香殿を出せ！ あんたを披香殿に封じれば、あいつはあんたを復活させられない。 披香殿…

… 」彼は燃える饕餮袋の中から披香殿を見つけた。

披香殿は燃えていた。

火天尊は一瞬とまどった。 披香殿は最も強大な神祇の力が集まって形作られた、最強の封印の大殿であり、彼の道火で燃やせるはずなどない。 彼は藍御田の屍体を見た。 屍体の血肉は灰燼と化して焼け、しかもその灰燼もまた散り去り、何も残らなかった。

「神識幻境！ 」火天尊の顔の筋肉がぴくぴくと痙攣した。 ふう、と火の風が吹き、天河の上の迷霧を吹き払った。

そのとき、彼は遠くの河面に藍御田が立っているのを見た。

藍御田のそばには沈牧がおり、沈牧のそばには閬涴神王がいた。 天河の上、風が唸っていたが、長く誰も口を開かなかった。 閬涴神王が沈黙を破り、静かに言った。

「牧天尊、あなたが私に頼んだことは、果たしました。 ご満足ですか？

」「この上なく満足だ」沈牧は淡々と言った。

「これで諦めがつく。 御天尊、そちらは？

」藍御田は首を振って言った。 「兄さん、ここに御天尊はいない」