第1545章　くすりきかず、かいてんのすべなし

祖神王は鼻で冷たく笑った。「度胸があるなら来てみろ！」

とはいえ、火天尊の惨状を目にし、さすがに心に余悸を覚えたのか、慌てて昊天尊の傍らへと寄り、単独行動を取ろうとはしなかった。

道樹の上では、火天尊の顔面は跡形もなく崩れ、顔の骨も大半が砕け散っていた。

砕けた骨の隙間からは、なおも幾筋もの混沌の気が傷口よりこぼれ落ちている。祖神王は、火天尊の飛び出した眼球さえも、鼻腔の内部構造さえも、いや彼の脳までも見て取ることができた！

さらに恐ろしいことに、火天尊の歯は溶かし去られてわずか三五本しか残っておらず、舌だけはそのまま残されたため、口はもはや舌を収めきれず、半ばが外へだらりと垂れていた。

かつての火天尊は、その容貌は秀麗にして俗を超え、威風堂々たる風格を備え、さらには一身に正気を宿し、人々に畏敬の念を抱かせる存在であった。

それが今や、見るも醜く、まともに直視することも叶わぬ姿と化してしまった。まさに無残の一言に尽きる。

片腕はもがれ、もう片腕は白骨と化している。その白骨には剣痕がびっしりと刻まれ、しかもその痕の中では、折々に剣光がなおも躍動していた。

昊天尊は火天尊の傷を仔細に検分していたが、突然手を挙げて一閃、火天尊の白骨の腕を肩口から斬り落とし、低い声で言った。「造化玄功を使えば、両腕を元に戻せるか？」

火天尊は黙したままであった。

昊天尊は微かに笑みを浮かべ、悠々と言った。「景平の変法——お前も景平に一柱の転世身を潜ませ、変法の成果を盗み学んでいたであろう。景平の造化玄功を研究していないなどと言わせはせぬぞ。」

火天尊は嗄れた声で言った。「昊兄には隠し通せぬか。」

彼は造化玄功を催し、両の断腕から血肉が萌え出で、断たれた骨が生じ、やがて二本の細い腕が育ってきた。乳児の腕のようなありさまで、手も腕もきわめて短い。

景平に伝わる功法は、いずれも変法を基盤として築かれており、天河神蔵を開かずして景平の功法を練り上げることはきわめて難しい。

火天尊は天河神蔵を開いていなかった。天河を開くことは、彼にとって危険が大きすぎたのである。ゆえに転世身には景平の功法を修めさせ、本体は依然として伝統的な神橋神蔵の道を歩んでいた。

彼の造化玄功は、自らの悟りに従って推導し直したものにすぎない。もっとも、その推導した造化玄功では、肉身と元神を完全に生み出すまでには至らぬようで、沈牧のように自在にして迅速とはいかなかった。

彼は己の二本の短い腕と手が絶えず伸びていくのを待って、ようやく元の姿に戻れるのである。だがそれには数日を要した。

昊天尊は笑った。「牧天尊は己の神通が残した傷は誰にも癒せぬと自慢していたが、見たところ、ただの虚勢にすぎぬようだな。」

火天尊の声はますます嗄れた。「我が顔の傷は、造化玄功でも癒せぬのだ！」

昊天尊は微かに驚き、彼の顔を仔細に眺めたが、火天尊の顔は先ほどと少しも変わらず、血肉が一片たりとも生じてはいなかった！

造化玄功は、まったくの無用の長物である！

昊天尊はしばし思案したのち、二歩あとへ退いた。「神王、彼の顔の傷を丸ごと切り落としてやれ。」

祖神王は進み出て、火天尊の前方へと歩み寄り、笑って言った。「火道友、お前の顔の傷口には牧賊めの残り神通が巣食っておる。あれの神通は容易に破れぬゆえ、お前の血肉ごと残り神通もろとも切り落とすほかあるまい。とはいえ、傷は深い。眼や舌までも一緒に切り落としてしまうやもしれぬし、ひょっとすると脳の半分まで失うやもしれぬ。本当にわしにやらせるのか？」

火天尊はその場に屹立し、微動だにしない。「神王、遠慮なく手を出されよ！」

祖神王は天道至宝を天の刃に変じ、一刀を振り下ろす。火天尊の顔を丸ごと斬り落とし、舌と眼、そして半ばの脳までもその一刀で斬り飛ばした！

人の頭が半ばを失うとは、なんと恐ろしいことであろうか。おそらく残った半ばの脳とて、頭蓋から零れ落ちてしまうであろう。しかし火天尊はなおも平然と、落ち着き払ってその場に立っていた。その定力の高さには、祖神王も思わず万感の敬佩を禁じ得なかった。

だが次の瞬間、奇妙なことが起きた。火天尊が造化玄功を催しても、生えてきた顔にはいささかの皮膚も血肉もなく、ただ断たれた骨と、舌と、剥き出しの眼球があるばかりであった！

火天尊はついに平然としてもいられなくなった。新たに生えた二本の短い腕と手が震え、難儀しながら持ち上がり、己の顔に触れようとする。だが腕があまりに短く、届くはずもない。

ましてや、仮に触れられたとしても、彼はさらなる崩壊へと追い込まれるだけに違いなかった！

祖神王は一歩あとへ退き、眉根を大きく寄せた。

理屈から言えば、傷口を切り落とし、沈牧の残り神通もろとも断ってしまえば、沈牧の神通を失った傷口は初めのごとく癒え、生えてくる新しい顔が傷口と同じになるなどありえぬはずであった。

——これはもはや、顔と呼べる代物ではない！

奇怪なことに、火天尊が造化玄功を催して生み出した顔は、やはり傷ついたままの顔であり、かつての面影など微塵もなかった！

火天尊は嗄れた声を震わせて言った。「神王、もう一度切ってくれ！」

祖神王は眉をひそめ、また一刀を振り下ろす。その醜い顔が地に落ち、火天尊が再び造化玄功を催すと、新たな顔が生えてきた。しかし先ほどの顔と寸分違わぬ、見るも無残な有り様であった！

「もう一度だ！」火天尊は今にも崩れ落ちそうになり、声を尖らせて叫んだ。

祖神王は首を振った。「無駄だ、火道友。牧天尊はお前を傷つけたとき、必ずや何か底知れぬ神通を用いておる。その神通を破らぬ限り、お前の容貌が戻ることなどありえぬ。何度顔を切り落とそうと、何の効き目もない。」

火天尊は一声吼えると、突如己が雄渾無比の法力をもって、己の破れ果てた顔へと注ぎ込んだ。道火が熊熊と燃え上がり、彼の顔の上で燃え盛る！

彼は沈牧の神通の痕跡を探し出し、それを完全に消し去ろうとしたのである！

沈牧の神通さえ消し去れば、彼は元に戻れるはずであった！

だが、彼の道火がどれほど猛々しくとも、沈牧の神通の痕跡を見出すことはできなかった。まるでそんな痕跡など初めから存在せぬかのようであった。

火天尊は叫ぶ。道火は破れた顔の中を縫うように駆け巡ったが、いかなる抵抗にも出会わなかった。

敵もなく、抗うものもなく、彼の渾身の武力はまったくの無用の長物と化した。

「この傷は、わしにも治せぬ。」

昊天尊の背後から、太素の声が響いた。「これは剣道ではなく、単なる太素之道でも、太初之道、太始之道でもない。さまざまな大道神通が少しずつ混じり合っておる。中には不易神通があり、造化之道があり、さらに陰天子が悟りし輪廻之道も少しばかり含まれておるようだ。」

火天尊の身体が震え、狂おしく道火を催した。

太素は続けた。「牧天尊はその剣道がお前の面門へと攻め入ったまさにその時、すでに自らの大道神通を催し、お前の身体へ侵入させていたのであろう。」

火天尊は無理に冷静さを取り戻し、血走った両眼で昊天尊の背後を見つめ、嗄れ声で言った。「娘娘、どうかお話しください！彼の神通がどのようにして我が身に攻め入ったのか、知りたいのです！」

「神通が天尊の身体へ攻め入ることは難しい。天尊自身の機能が抗いをもって迎えるからだ。だが、わしや太初のような卵生の古神にとっては、さほど困難なことではない。」

昊天尊の背後に虚影が揺らめき、そこから太素神女の声が響いた。「太初之道は、神識と先天一炁に分かれる。太帝は神識のみを学んだにすぎぬが、それだけで天下を横行し、敵う者とてなかった。彼の神識がお前たちの体内へ侵入すれば、お前たちとて抗いきれぬであろう？」

昊天尊と祖神王は頷いた。

「そして牧天尊は、わしの太素之道、天帝の太初之道、さらには太始之道と太極之道にも通じておる。彼がお前の面門へ攻め入ったとき、この四太の大道のうちの一つを用いたことは間違いない。」

太素は問いかけた。「わしの推測は正しいか？」

火天尊は頷き、言った。「彼の剣法はこの上なく奇異であった。剣を手に身をかがめて一拝すると、私は混沌の中から一剣が襲い来るのを感じた。避ける術とてない。その一剣が我が面門に刺し込まれると、眼前はことごとく混沌の気で埋め尽くされた。」

「これは太初大道が演化した神通だ。」

太素神女が言った。「この神通は、剣光の過ぎたところのすべてを混沌の気へと変じる。混元一炁と呼ぶ。彼のこの一撃がお前の面門へ攻め入ったとき、太初大道はすでにお前の身体へ侵入し、彼のもう一つの神通をお前の体内へ打ち込んでいた。お前の面門は何招を受けた？」

火天尊の胸中に一縷の希望が浮かび、慌てて言った。「彼は三度拝した。すぐ嬙天妃に引き離されたのだ。」

「ならば三招を受けたのだな。」

昊天尊の背後から陰影が漂い出で、火天尊の身前へと至り、上下に巡視したかと思うと、忽ち火天尊の体内へ潜り込み、ひとしきり巡り歩いてその背から抜け出し、また昊天尊の背後へと漂い戻った。

「牧天尊の第一招、混元一炁は、太始之道、太素之道、太極之道をお前の体内へ打ち込み、お前の肉身の構造を、形ありて質なく体なき状態に置いた。彼が改造しやすくするために。第一招を経たのち、お前は異変を感じなかったであろうが、お前の肉身構造はすでに三つの段階を経ておる。」

太素神女の声は昊天尊の背後から届き、飄忽として定まらず、聞く者ごとに異なって響いた。彼女は緩急つけずに言った。「第一の段階は太始の段階、形ありて質なく体なし。第二の段階は太素の段階、形あり質ありて体なし。第三の段階は太極の段階、形あり質あり体あり。お前自身の道行と大道の修為にはいささかの変化もなかったゆえ、お前は気づかぬ。気づかぬがゆえに、彼の第二招に抗うことはできぬ。」

昊天尊と祖神王は、彼女が沈牧の攻撃を解き明かすのを聞き、いずれも身の毛がよだつ思いを覚えた。

その戦慄は心の底から湧き起こり、背骨に沿って這い上り、後頭部まで達し、脳裏へと潜り込んでいく！

「第二招もまた混元一炁。この一撃がお前の面門へ攻め入ったとき、ちょうど第二の段階が爆発した。彼は陰天子の輪廻之道を混元一炁に沿わせてお前の体内へ打ち込み、輪廻之道と太素之道が結びつき、お前の肉身の形態は完全に変じた。」

太素が語れば語るほど、人々はますます恐ろしさを募らせた。

「同時に、彼はお前の体内に造化之道を植えつけた。これが彼の第二招の神通だ。」

「彼の第三招の神通もまた混元一炁。お前の面門へ攻め入り、この一撃がまたしても凄まじい。彼は不易神通をお前の体内へ攻め入れ、まさにこの時が第三の段階であった！」

太素の言葉にも思わず敬服の色が滲み出た。彼女は称えた。「彼の不易神通がお前の身体へ入ったとき、ちょうど造化之道がお前の肉身と融け合うさなかであった。同時に、第三の段階の太極之道が爆発し、お前の身体を以前へと戻した。だがその以前とは、真の以前ではない。」

彼女の言葉に宿る欽佩の念はますます濃くなり、ほとんど呻吟のような小声の賛嘆となった。「その以前とは、お前の顔面が彼の三度の攻撃を受けた後の以前だ。彼はお前の面目を、永遠に今の姿へと固定したのだ！」

彼女はついに笑い声を漏らした。「火天尊、お前は牧天尊の修為がお前にはるかに及ばぬことを喜ぶがよい。嬙天妃が彼を引き離したことをも喜ぶがよい。彼の法力はお前に及ばぬゆえ、この三招はお前の全身に及ぶことができず、頭部の構造を変えるのが精一杯であった。もしこの三招がお前の全身の隅々まで侵入していたなら、お前の両腕とても生えてくることは叶わなかったであろう！」

火天尊の胸に怒りの炎が沖天のごとく湧き起こり、頭上の混沌の霧をかき乱して散らした！

これほどの重傷を負ったというのに、この女がまだ笑い声を漏らすとは。彼には到底耐え難いことであった！

その時、昊天尊の声が折よく届き、淡々と言った。「幸いなことに牧天尊の修為は弱く、命までは奪われなかった。不幸中の幸いというべきであろう。」

火天尊はその声を聞き、怒りは次第に鎮まり、胸中の鬱憤は押し留められた。

昊天尊は続けた。「姑姑、火天尊の傷を癒すことはできるか？」

「癒せぬ。」

太素神女が言った。「わしには火天尊の体内深くに植えつけられた不易神通を破る術がない。彼の体内の輪廻之道と造化之道を破ることもできぬ。太初天帝が最盛の状態へと戻り、神識之道をも融和一体とし、完全なる太初之道と化してはじめて、火天尊の傷を解くことが叶うであろう。」

昊天尊は眉をひょいと上げた。

「その時には、太初天帝が太初之道をもって火天尊を太初の形態へと打ち込み、先天一炁と化させねばならぬ。無形無質となったところで、今度は太始が手を出し、先天一炁を太始の形態、すなわち形ありて質なき状態へと変じる。次にわしが手を出し、彼を形あり質ありて体なき状態へと変じる。ここで初めて、陰天子が牧天尊の遺した輪廻之道を破り、凌天尊が牧天尊の遺した不易神通を破ることになる。」

太素神女は言った。「続いては二人の太極の古神が手を出し、彼の身体を再び形作らねばならぬ。ゆえに……」

彼女は淡々と言い放った。「助からぬ。」

火天尊の心は、次第に氷の谷底へと沈み込み、この上なく冷えきっていった。

陰天子と太素ならばまだしも、他の者たちは、彼を救いに来ることなどありえない。

昊天尊は眉をひそめて言った。「ならば火天尊の傷は、彼の実力に響くのか？」

「響く。だが、さほどではない。」

昊天尊は安堵の息をついた。「実力にさほどの響きがないのなら幸いだ。火道友、男児は四方に志を抱くもの。美貌など何ほどのことがあろう。一枚の仮面を練り上げて顔に着ければよい。」

火天尊はそのとおりだと応じた。

昊天尊は祖神王へと言った。「単独で牧天尊を探しに行ってはならぬ。彼の傍らには嬙天妃がおる。お前では彼らに敵うまい。」

祖神王はははと笑った。「このわしが彼を恐れるものか。とはいえ、あの男の神通はたしかに底知れず不気味で……宮天尊はどうした？」