第1546章　てつばんにぶちあたる

彼の言葉が終わるや否や、宮天尊の神識が声と化して、彼らの傍らに響いた。 「神王、ご安心を。 わたくしはあの二人を単独で探しには参りません。 すでに虚天尊と合流いたしました。 虚がおりますれば、さほどの危険はございません。 それに、たとえわたくしが嬙天妃と牧天尊を訪ねたとて、嬙天妃はわたくしに手を下しはしますまい。

牧天尊ひとりでは、わたくしをどうすることもできませぬ」祖神王は心のうちで微かに動いた。 宮天尊は比較的慎重な人物である。

彼女が虚天尊と手を組むならば、沈牧と嬙天妃とて彼女たちをどうにかすることはできまい。 彼女の神識は昊天尊の足下の道樹と繋がり、常に皆の動きを掌握し、同時に神識で嬙天妃と沈牧の行方を探っている。 進んでは攻め、退いては守る、まさに万全の構えであった。

混沌の気の中、沈牧と小舟は嬙天妃の神識に引かれ、飛ぶように後退していった。 しばらくして、嬙天妃の姿が小舟の上に降り立ったが、その顔色はあまり芳しくなかった。 沈牧がちらりと彼女を見やると、嬙天妃は鼻を鳴らした。

沈牧が一声もかけずに船首を巡らせ、彼女を盾にして火天尊の全力の一撃に立ち向かわせたこと——それが彼女の胸にわだかまっていたのである。 「陛下、火天尊は我らに打ちのめされ、石奇羅は顔も出せぬほどに叩かれました」沈牧は眉を躍らせて笑った。 「お気づきになりましたか、あなたとわたくしが手を組めば、天下無敵ですぞ？

わたくしたち姉弟が心を一つに力を合わせれば、必ずや他の天尊どもを薙ぎ払ってみせましょう！

」嬙天妃は「姉弟」という言葉にいささか引っかかりを覚えたが、彼の言葉そのものには深く同意した。 沈牧という悪党と手を組めば、確かに向かうところ敵なしである。 二人の呼吸は、あたかも幾度も稽古を重ねてきたかのように合っていた。

石奇羅であれ火天尊であれ、二人がかりの前には、ろくに抗う力もなかった。 沈牧が言った。

「ご存じのとおり、わたくしは混沌の霧を見通すことができ、ここでは昼間のように見渡せます。 他の天尊どもは数こそ多くとも、わたくしたちの呼吸さえ合っていれば、一人ずつ撃ち破り、障礙を掃い清めることができましょう！ 」嬙天妃は大いに心を動かされ、笑った。 「わたくしの刀に、そなたの剣。

刀剣が合わされば、天下無敵じゃ！ 」沈牧は眉を躍らせて笑った。 「わたくしたちは弱くなどありません。 手を組めば、この混沌の河で十天尊を血祭りにあげ、来た者を帰しはしません！

これから先、この宇宙乾坤、わたくしと陛下で天下を二分いたしましょう！ 」嬙天妃の目尻がぴくりと震えた。

心のうちで思う——「天下を二分？ 白昼夢を語るな！ 十天尊を片づけたあとは、そなたをも始末して後顧の憂いを断つ。 そなたの伸びる速さは、あまりにも速すぎる！

」沈牧は眉間の縦目を開き、あちこちを見回しながら、小舟を駆って前へ進めた。 「また一人、はぐれの天尊に出会いましたぞ！ 陛下、わたくしたちが雄風を振るう時が参りました！

」前方には混沌の霧が幾重にも立ちこめている。 嬙天妃は小舟の艫に立ち、懸命に前方を見つめた。 しばらくして、一本の道樹が彼女の視界に現れた。

その道樹の上、曉天尊が手を背に組んで立っていた。 混沌の霧の中の異様な風が唸りをあげて吹きつけ、彼の衣をなびかせているのも意に介さぬ様子である。 嬙天妃の胸がどきりと鳴り、顔色がわずかに変わった。

沈牧は自信満々に笑った。 「曉天尊、人生、どこで逢わぬことがありましょうや？

」曉天尊は二人を見つめ、微かに笑んで悠然と言った。

「牧天尊、ずいぶんと得意げではないか？

太帝と手を組み、幾人かの天尊に勝ったくらいで意気揚々とするとは、どうやら挫折が足りぬようだ。 むしろ礼を言わねばならぬな。 そなたが月天尊、幽天尊とともにわしを流刑に処してくれたおかげで、今日のわしがある。 もし流刑がなければ、このような成就は得られなかったであろう」彼の気品は高雅にして淡々としており、沈牧と嬙天妃を前にしても、いささかも慌てる様子はなかった。 沈牧はゆっくりと劫剣を抜き、しんみりと言った。 「陛下は災い転じて福となし、修為と実力に長足の進歩を得られた。

まことに喜ばしい限りです。

ですが陛下の運は実に悪い。 またしてもわたくしたちに出会ってしまった。 陛下、あなたの義父である太帝がここにおられます。 わたくしと太帝は八拝の交わりを結んだ仲。 輩分から言えば、あなたはわたくしを叔父と呼ばねばなりませぬ…

… 」曉天尊は思わず笑った。

「そういえば、わしとそなた、そして太帝の三人は義兄弟の契りを交わした仲ではないか。 牧天尊、そなたはわしから便宜を取ることはできぬぞ」彼が言っているのは、龍漢の初年、三人が造物主・羅霄と義兄弟の契りを結んだ一件である。 その時、太帝は大鴻に借生し、長兄の座に就いた。 天帝・太初の転世身である古曉が次兄、羅霄が三兄、そして沈牧は最も年若いゆえに四番目となり、末弟と呼ばれていた。 沈牧は声をあげて笑った。

「三兄の羅霄は、死んで百万年にもなるというのに、まだわたくしたちが下へ行って供をするのを待っているのですよ！ この前彼に会った時も、まだ怒っておりました。 わたくしたちが約束を違えたと。 同年同月同日に死ぬと約束したのに、彼が死んでから、わたくしたちは一度も会いに行かぬではないか、と。 そこでわたくしが申しました。 長兄と次兄を下へ送って供をさせましょう、と。 すると彼は怒りを喜びに変えたのです。

それ以来、わたくしは心に刻み、二人の兄を送り出すことばかりを念じております」嬙天妃は怒って言った。

「あの義兄弟の契りなど、数に入らぬわ！ 」曉天尊の視線が彼女に落ちた。 「末弟にはまだ使い道がある。

わしは末弟の顔を借りて太易道兄に会わねばならぬ。 だが長兄にはもう使い道がない。 ここはまず、長兄を三兄のもとへ送ってやろう」嬙天妃は鼻を鳴らし、二口の斬神玄刀を催して淡々と言った。 「太易に会いたいがゆえ、末弟の命を取っておくというのなら、末弟とわたくしには、そなたの命を取っておく必要などない。

いざ手を出せば、そなたは必ずや束縛されて動きが鈍り、わたくしたち兄弟二人の手に葬られるであろう！

」二人が口を開くたびに「末弟」と呼ぶのを、沈牧は聞いていて甚だ不快であった。

末弟と妖帝は音が似ている。 彼は、この二人が当てつけがましく、機に乗じて自分を罵っているのだと、いつも感じていた。 曉天尊は思わず笑った。 「そなたたちは本当に、棺を見るまで涙を流さぬようだ。

かつて万里の桃林の一戦で、わしはすでに月天尊、幽天尊、土伯を相手に互角に渡り合った。 今やわしの実力はさらに増している。 そなたたちが手を組もうと、ましてや天尊が一人や二人加わろうと、何を恐れることがあろうか？ 」彼の言葉が終わるや否や、嬙天妃は沈牧より一足先に攻めかかった。

二口の斬神玄刀が左右に唸りをあげ、道樹の上の曉天尊へ斬りかかる。

彼女は鋭い声で言った。 「末弟、わたくしがこやつを相手にする。 そなたは隙を突いてやつの道樹を斬れ！

」沈牧の剣光がきらめき、まっすぐ道樹へと向かう！ 曉天尊は高らかに笑った。

その背後から一片の天宮が躍り出で、珠玉が連なるように三十五の天宮が組み合わさり、一大天庭と化す。 続いて幾つもの宝殿が大天庭の各所に配置され、彼の気息はみるみるうちに漲っていった！

沈牧と嬙天妃はこの光景を目にして心中驚愕した。

曉天尊の天庭にある宝殿の数は、火天尊よりもさらに十数座も多いではないか！ この三十七の宝殿が据わると、続いてまた一つの天宮が飛び立ち、大天庭の中へ落ちていった。

沈牧と嬙天妃は身の毛もよだち、声を揃えて言った。 「大天庭！ 」曉天尊の気息が爆発的に漲る。 指を屈して二度弾くと、二条の血煞の悪龍が悲鳴をあげ、その二指に弾かれて宙へ飛ばされ、近づくことすら叶わぬ！

沈牧の劫剣が樹の下へ至る。 曉天尊は微かに笑み、掌を上げてゆっくりと下へ押さえた。

沈牧はたちまち、劫剣を操る己の法力がほとんど制御を失うのを覚え、劫剣は堪えきれず混沌の長河の中へ落ちていった。 曉天尊が道樹を踏むと、道樹はなんと混沌の長河の上で空高く舞い上がり、唸りをあげて小舟の真上へと至った。 沈牧の顔色が大きく変わる。

一道の剣光が長河の中から立ち昇り、炸け開いた。

春の日差しに咲き乱れる花のごとく、剣光は一つが二つに、二つが四つに、四つが八つに分かれ、曉天尊を迎え撃つ頃には、すでに漫天の剣光と化していた！ 一方、嬙天妃は二口の斬神玄刀を操り、曉天尊の背後へ斬りかかる！

二人はいずれも天尊級の戦力を有する者である。 全力で手を出せば、その威力は天を覆う。 たとえ火天尊のような存在に出会おうとも、重傷を負わせるに足る！ 曉天尊はそれでも高らかに笑った。 足下の道樹は、まるで突然生き返ったかのようである。

道樹の千の枝、万の条が沈牧の剣光の一道道を遮り、続いて二本の指を斬神玄刀に点じた。

その二口の神刀は、なんと彼の指を斬り破ることができず、かえって威力を流れ出させ、この二指に秘められた太初の道によって、あらゆる威能を打ち消されてしまった！ 道樹が小舟へと押し迫り、沈牧と嬙天妃はそろって血を吐いた！

その完全なる天庭の法力は、あまりにも強横であった。 強横すぎて、二人が手を組んでも、その背中すら遠く望むことのかなわぬほどであった！

沈牧は歯を食いしばり、元聖の教鞭を祭り上げ、曉天尊の脳天めがけて一鞭を打ち下ろした！ 曉天尊は手を伸ばして掴もうとしたが、その教鞭を掴み損ね、一鞭を身に受け、ほんの一瞬だけ神智を失った。

彼が我に返った時には、沈牧と嬙天妃はすでに小舟を駆って唸りをあげて去り、その姿は混沌の霧の中へ消えていた。 「逃げられると思うか？

」曉天尊の神識が爆発し、二人へ攻めかかる。

沈牧と嬙天妃はそれぞれ神識を催し、彼の神識の攻勢をことごとく防ぎ止めた。 だがほんの一瞬のうちに、曉天尊はすでに殺到していた。 「真の太初の道は、神識と先天一炁を集めて成る。 そしてわしは生まれながらにして太初の道の主宰者である。 そなたたち、しかと見るがよい」彼が一掌を打ち出すと、万道が斉しく鳴り響いた。 沈牧は劫剣を、嬙天妃は斬神玄刀を催し、その一掌を迎え撃つ。

轟——混沌の長河が猛烈に震動し、沈牧と嬙天妃は目、耳、口、鼻から血を噴き出した。 小舟は激しい震動に打たれ、危うく河の中へ沈みかける！

「やつの天庭は、真の意味での完全には達しておらぬ。

七十二の宝殿が円満にはなっておらぬのだ！ 」沈牧は無理に息を引き上げ、力の限り劫剣を催して死に物狂いで曉天尊の続く攻勢に抗い、叫んだ。

「やつは天庭というこの境界に、長く留まってはおられぬ！ 」嬙天妃もまた死に物狂いで戦った。

二人は曉天尊のあの無比なる恐るべき神通に押され、骨は今にも砕けんばかり、全身の肌は裂け、身はぼろぼろ、痛ましい有り様であった。 逃げる機会すら、二人にはなかった！ ついに、曉天尊の修為がふと一線、落ちた。

「反撃だ！ 」沈牧は大いに喜んだ。 「反撃だと？

何を言うか！

」嬙天妃は激怒し、二口の煞気の神刀を沈牧の首の両側に突きつけた。

沈牧は玄躯三丹功を催し、小舟を操って唸りをあげて去っていく。

曉天尊は道樹を駆って長河の上に降り立ち、道樹を催して二人を追撃した。

しかし小舟の速さはきわめて速く、まもなく彼を遥か後方に置き去りにした。 「七十二の宝殿がなければ、やはり天庭の境界に長く留まることはできぬか」曉天尊はため息をつき、なおも神識で嬙天妃と沈牧を捉え続け、ゆったりと追撃を続けた。

小舟の上で、沈牧は造化玄功を催して素早く肉身を修復し、嬙天妃も二口の神刀を収め、傷跡を残さぬよう肉身を観想した。 二人は互いに一目見交わし、いずれも胸に余悸を抱いていた。

「琅軒神皇を見つけました！ 」ふと沈牧の目が輝き、眉間の縦目が遠くを見やる。 彼は喜び勇んで言った。

「琅軒はきっと柔らかい柿のようなもの、いくらでも捏ねられますぞ！ さあ、やつを片づけに行きましょう！

」嬙天妃は怒り心頭に発し、二口の神刀を掴み上げ、沈牧を指さして凄んだ。

「牧天尊、もうたくさんじゃ！

そなたがろくでもない策を出すのは、わたくしを陥れるためだけかと思っていたが、まさかその策でそなた自身まで陥れるとはな！ わたくしたち二人は同じ船に乗っている。 これ以上暴れるなら、この小舟はいつひっくり返ってもおかしくないぞ！

これ以上暴れるなら、わたくしが斬り殺してくれる！ 」沈牧は慎重に神刀を押しのけ、笑って言った。 「琅軒神皇は曉天尊ほど強悍では断じてありません。 あれは実直な男、不意打ちならわたくしの得意とするところ… … 」嬙天妃の手にある刀は、微動だにしなかった。