第1555章 かの若公子
「本来なら、あなたにはもっと尊厳ある死を与えるべきだった」
沈牧は立ち上がり、無表情のまま言った。「私との決戦の中で死ぬ——それこそ天尊らしい死に方だ。だが、私はこの機会を手放したくない。ましてや凌天尊を救い出す機会を危険に晒すことなどできぬ。次だ、太帝。次は、あなたを太帝として、堂々とこの手で戦死させてみせよう！」
その時、彼の傍らで突然、女の声が響いた。「牧天尊、あなたはいつもそうやって偽善的で、白々しいのですか？」
沈牧は振り返り、宙に浮かぶあの道果の中の女を見て、微笑んだ。「偽善かもしれぬ。だが、あなたも私の到来を見ながら、嬙天妃に警告もせず、救いもしなかったではないか。偽善と言うなら、あなたと私は同類だ」
彼は斬神台を取り出し、二口の斬神玄刀を祭り上げ、斬神台の上に置いて温養した。
この二振りの神刀は彼の手に落ちてから、もはや破滅大劫の気息に侵されることはないが、絶頂の状態へ戻ることもできず、斬神台の力を借りて少しずつ養い続けねば、元のように戻ることはできない。
道果の中の女が言った。「一つ、彼女をここへ導いたのは私個人の考えであって、弥羅宮の主人が彼女を招いたのではない。ゆえに彼女の命は、あなたや彼女自身が想像するほど重要なものではない。もし彼女が本当に重要なら、牧天尊は言うに及ばず、この宇宙のあらゆる強者が手を組んでも、彼女を殺すことはできぬ。二つ……」
彼女は少し間を置いて言った。「私個人の現時点の実力はあまりに消耗しすぎている。ここまで彼女を守りながら来た道のりで、私の実力はもはや牧天尊の敵ではない。ゆえに我が身のために、あなたに打ち殺される危険を冒してまで彼女を救うことなどしない」
沈牧は目を上げ、前方の巍々たる宮闕を眺めた。壮麗を極めた弥羅宮が、彼の眼前に現れる。
弥羅宮は玉京城を広く指す。祖庭玉京城のみならず、過去の数々の宇宙の玉京城でもある。ただし弥羅宮は、目の前にあるこの、弥羅宮の主人が住まう宮闕を特に指すこともある。
沈牧はふと我を忘れた。彼の視線は思わず、ある大殿へと引き寄せられる。
それは凌霄宝殿であり、天庭の凌霄宝殿よりも雄偉壮麗で、遠くから見れば、万道の基のようでもある。
その周囲には道の光がたなびき、無数の蓮の花のようにこの大殿を支え、混沌の中で浮き沈みしながらも、混沌に呑み込まれることはない。
沈牧がこの凌霄宝殿を見たとき、なぜ天庭が凌霄宝殿を権力の中心としたのか、なぜ神魔がこの宮殿を凌霄、帝座の二大境界としたのかを悟った。
「太帝や太初たちがかつて祖庭玉京城へ乱入した時、この宝殿を見たはずだ。彼らはどうやってここへ来たのか？」
沈牧は四方を見渡した。十六本の混沌長河が太帝たちの行く手を遮っている。理屈から言えば、当時の彼らがこれらの混沌長河を越えることなど不可能のはずだ。
歴史にはまだ多くの謎が解けぬまま、霧のように彼の前方を覆い、はっきりと見通すことができない。
「そうか。弥羅宮の主人は太帝がここへ来て、玉京城の配置を伝え、玉京の罠を完成させることを必要としている。ならば史前の成道者が太帝をここへ導き、彼に凌霄宝殿を見せたのだろう」
彼がそこまで考えた時、道果の中の女が言った。「牧天尊、お進みください」
沈牧は心を落ち着け、前方へ歩き出し、四方を見回しながら、何気なく言った。「お伺いしたいのですが、お姉様、何とお呼びすれば？」
道果の中の女は冷たく笑った。「お姉様？ 牧天尊は口がうまい。さすがは牧天尊だ」
沈牧は足を止め、女を見て、笑っているような笑っていないような表情で言った。「あなたは私に会ったことがあるのか？」
道果は前方へ漂っていき、彼の問いに答えなかった。
沈牧は彼女について行き、探るように言った。「あなたは岸に登ったことのある成道者だが、一身の修為を破壊され、玉京城を離れることができない。そして私も初めてここへ来た。つまり、あなたと私が以前に会ったことはないはずだ。なのに、お姉様の言葉遣いは私を知っているかのようだ。これは奇妙だ。まさか将来、私が過去の宇宙へ戻り、あなたと出会ったことがあるというのか？」
道果の中の女は取っ付きもなく、冷たく言った。「牧天尊、余計なことを考えるな」
沈牧は彼女が答えを拒むのを見て、それ以上問いたださず、興味津々に辺りを見回しながら笑った。「太易はかつて言っていた。私が成道した後、私を過去の宇宙へ送り返し、お前たちを阻み、岸に登らせないようにさせると。まさか、私は将来成道するのか？」
道果の中の女は二度、白目を剥いた。
沈牧は足を止めた。ある混沌海の岸辺に一艘の金船が浮かんでいるのが見えた。その金船はきわめて巨大で、岸に停まっている。ただ、金船はすでに痛々しく朽ち果て、マストは折れ、帆は穴だらけである。
それでもなお、この金船が破滅大劫によって完全に破壊されることはなかった。
「あれは何の船だ？」と沈牧は好奇心を露わにした。
道果の中の女は不機嫌そうに言った。「あれは渡世金船。聞くところによれば、弥羅宮の主人がもともと、世人を混沌長河の向こうへ渡すために造らせたものだ」
「その後はどうなった？」と沈牧はさらに好奇心を募らせた。
「彼は宇宙のあらゆる生霊を金船に乗せ、破滅大劫を横断して、未来の宇宙へ来ようと試みたと聞く」
道果は前方へ漂っていく。女は淡々と言った。「金船が未来の宇宙に着いたとき、弥羅宮の主人は初めて、船の上に誰もおらず、自分一人だけであることに気づいた。あの宇宙の生霊のすべては飛渡の途中で死に、混沌と化していた。そこで彼はこの船を捨てたのだ」
彼女の言葉には何の感情も込められていなかったが、沈牧にはその終末の光景がありありと想像できた。しばらくして、彼はその凄愴さから抜け出した。
彼はある大殿の前へ来て足を止め、仰ぎ見て讃えた。「なんと立派な宝殿だ！ この宝殿は何と呼ぶ？」
その大殿は巍峨として、凌霄宝殿に劣らぬ大道の気息を湛えている。殿の下へ来ると、沈牧は自分が渺小さく、取るに足らぬ存在に思えた。
「ここは太上玉清殿」
道果の中の女は苛立ち、促した。「早く行きなさい！ あなたは弥羅宮の主人に会いたいのではなかったの？」
沈牧は殿の中を窺い、尋ねた。「入ってもよいか？」
道果の中の女は冷たく笑った。「死を恐れぬなら、入ればよい。この殿には主がいる。太上殿の主人は弥羅宮の主人ほど話の分かるお方ではない。それに、あなたはまだ成道していない。殿に入れば死を招くだけだ！ この大殿の天宇は大羅天で煉られたもので、殿の中には太上殿の主人の道樹と道果がある」
沈牧はぎょっとし、大殿へ入って太上殿の主人の風采を一目見ようという考えを捨て、女について行きながら尋ねた。「では凌霄宝殿は誰の大殿なのか？ まさか、あれも大羅天で煉られたものなのか？」
道果の中の女が言った。「当然だ。弥羅宮に住まうことができるのは、非凡の輩だけだ。もし凌霄宝殿が大羅天で煉られたものでなければ、あなたたちが凌霄の境界を修めることなどできようか？ この凌霄の境界とは、大羅天へ登る過程を模したものだ。凌霄宝殿の下から殿の中へ歩み入り、さらに宝座へ登るまでが、大羅天へ至り、大羅天の中で一歩一歩昇っていく過程に相当する」
沈牧の心はわずかに動いた。凌霄宝殿への好奇心はさらに募り、すぐにも中へ飛び込んで、その配置を見てみたいほどだった。
だが弥羅宮には凌霄宝殿と太上殿のほかにも、さらに多くの殿がある。それぞれに用途があるのだろう。
「もし他の宝殿を凌霄の境界と見なせば、同じように極めて高い境地まで修めることができるのか？」と沈牧はさらに尋ねた。
道果の中の女が言った。「当然できる。だが凌霄宝殿の主は三公子で、その実力は極めて強い。彼の宝殿を修めれば、あなたたちの実力はより大きく高まる」
沈牧は眉をひそめた。
凌霄宝殿の主、三公子？
先に嬙天妃と舟を共にした時、彼は四公子という者に出会った。ここの成道者たちは、みな公子と呼ばれているのか？
三公子、四公子がいるのなら、二公子や五公子もいるのか？
彼らは一体何者なのか？
まさか、弥羅宮の主人の息子たちなのか？
彼が四公子に出会った時、相手は七番目の混沌長河の上におり、見たところ無傷で、岸に登る機縁を待っていた。また太易に殴られた仇を討とうとしていた。だが沈牧たちが弥羅宮の主人の客であったため、四公子は彼らを見逃したのだった。
道果の中の女はある古びた大殿の前で止まり、口から道語を発して、殿の中へ語りかけた。
しばらくして、その大殿からぎしぎしと音が響き、この上なく古い門戸が開いた。朽ち果てた気息が顔を打ち、同時に鴻蒙の元気が殿の中から噴き出して、人をはっとさせる。破滅大劫がもたらした死と凋落も消え去ったかのようだ。
「鴻蒙紫気！」
沈牧は唾を呑み込み、頭の皮が痺れた。「やはり予想した通りだ。これは一人の太易、第一宇宙の太易だ！」
紫気がたなびき、紫の光が水のように波紋を立て、殿の中に何があるのか、彼には見通すことができない。
道果の中の女が言った。「弥羅宮の主人があなたに会うことをお許しになった。行きなさい、牧公子」
沈牧は心の底から震え、彼女の方を振り向いた。しばらくして、彼は小声で言った。「私は何公子だ？」
道果の中の女は無表情だった。「七公子」
沈牧は心を落ち着け、意を決して鴻蒙の元気の中へ歩み入り、一片の紫光の中へ消えた。
大殿はぎしぎしと音を立てて閉じ、外界と隔絶された。
この大殿には地面がないかのようで、彼は一片の虚空の中を歩いていた。沈牧が四方を見渡しても、見えるのは紫の光ばかりで、ある場所は燦然と輝き、ある場所はやや薄暗い。
その光もまた流動しており、その源がどこにあるのか、彼には見当もつかない。
たとえ眉間の縦目を開いても、この大殿の中に何があるのか、見通すことはできなかった。
長く歩いた末、沈牧は前方の紫光の中に、一柱の偉岸な姿がそこに座しているのをぼんやりと見た。どれほど前へ歩いても、彼とその偉岸な姿との距離は、少しも縮まらなかった。
沈牧は足を止め、身をかがめて礼をし、言った。「後学末進、第十七宇宙の沈牧、牧天尊、弥羅宮の主人にお目にかかります」
彼が用いたのは道語だった。この種のこの上なく古い存在と交流するには、神識を用いるか、道語を用いるか、そのどちらかでなければならない。他の言語に換えれば、意味の上で瑕疵が生じやすい。
「牧天尊……」
その偉岸な姿から、この上なく重厚な声が響き、この広大な地を揺るがして反響する。「あなたが私に会いに来たのは、玉京の罠について問うためか？」
沈牧はわずかに身をかがめた。「その通りです」
「玉京は罠ではない」
弥羅宮の主人の声が響く。「むしろ、あなたたちが成道するための捷径だ」
沈牧は眉を上げ、笑った。「ならば道兄よ、なぜ祖庭を祭壇と変じ、我らを血祭りに上げて、あなたたちの降臨と引き換えにするのか？」
「血祭りの祭壇を設けたのは、私ではない」
弥羅宮の主人の声が響く。「別の者だ。あなたが警戒すべきは私ではない。警戒すべきは太易だ。あなたが見た太易、あなたが思い込んでいる太易は、真の太易ではない」
沈牧は眉をひそめた。
「なぜなら、真の太易は、まだ生まれる前にすでに死んでいるからだ」
弥羅宮の主人の声が震える。「最初に岸に登った成道者が混沌の卵の中へ侵入して彼を除き、その混沌斧で世界樹を断ち切り、他の成道者たちが降臨することを不可能にしたのだ」