第1567章　謁聖の旅

昊天尊と暁天尊は微かに笑みを浮かべ、歩みを進めて十万大山へと入っていった。昊天尊がゆったりと言った。

「牧天尊はおらぬのか？なぜ自ら出迎えに来ぬのだ？

」江雲間が言った。「義父上はおられません。

嬙天妃が死んだ今こそ好機だと、凌天尊を救い出しに行かれました」七人の天尊は胸の内に緊張を走らせた。

昊天尊は足を止め、火天尊と宮天尊に目を向ける。火天尊と宮天尊は意を悟り、振り返らずに去っていった。暁天尊はしばし沈吟し、振り返って二人の太極古神を見やり、問いかけるような色を浮かべた。

この二人の太極古神が今回彼を訪ね、自分を補佐すると申し出たのだから、暁天尊が履を倒して迎えたのは当然だった。なにしろ今や彼は孤家寡人、側にはこれといった高手もなく、昊天尊と対するには分が悪い。

ただ、今回太易に会うにあたり、この二人の古神もまた先天五太の一角であり、太極古神は当然ここに残すことになる。そして彼自身も太易に会ってみたかった。もっとも、凌天尊の救出は極めて重要だった。一つには凌天尊の死が彼自身に関わりがあり、二つには凌天尊を討ち果たしたのが、太帝の元神が化けた天尊・明方雨であり、その明方雨が駕御する肉身こそ、天帝・太初の真身だったからだ！

もし沈牧が凌天尊を救い出しに行くのなら、それは彼の太初真身に関わることになる！

太初真身こそ、彼が昊天尊ら六人の天尊に打ち勝つための切り札なのだ！

真身を手にし、さらに成道の法を掌握すれば、もはや誰も彼の敵ではない。

太陰娘娘は彼の疑念を見て取り、ふいに言った。「兄上はここに残ってください。

私が行きます」太陽古神が言った。

「妹よ、我らの伴生至宝を持って行け。

不測の事態に備えるのだ」太陰娘娘は太極砂盤を持って去っていった。暁天尊はほっと息をつき、江雲間に向かって笑った。

「若者よ、まことに神采豊かで立派なお顔立ち。幼いのに修為もなかなかだ。師はどなたかな？」昊天尊の視線もまた江雲間の上に注がれた。

彼は胸の内で微かに動揺する。

江雲間の修為はさほど高くはないが、その功法はまことに古怪で、境界もまた奇妙きわまりなく、彼らでさえ江雲間がどんな功法を修め、どの境界に至っているのか見抜けなかった。

江雲間が笑った。「私の師匠こそ、太易です」一同の顔色が微かに変わった。祖神王、虚天尊らは互いに一目見交わした。祖神王がふいに笑った。「太易がお前に技を授けたのなら、それはもう並々ならぬものであろう。

幼くしてこれほどの修為と実力を持つも道理だ。

聞けば太易は知らぬこととてないという。お前がその高弟であるならば、私がひとつ試してやろう。

太易の技をどれほど学んだか、見せてもらおうではないか」江雲間は腕が鳴った。

祖神王は微かに笑い、手のひらを広げた。江雲間は我知らずその掌の中へと落ち込んでいく。

「案ずるな。遠来の客だ、無体はせぬ」祖神王は掌の中を見つめ、笑った。

「我が天道蒼穹を破ることができたなら、お前が太易の技を学んだと認めてやろう」江雲間はその掌の中に立ち、顔を上げた。

白雲がたなびき、空は紺碧に澄み、天道は遥か彼方まで延びて、一片の諸天世界と化していた。諸位の天尊たちは足を止め、こぞって祖神王の掌を覗き込んだ。祖神王は当今の世で天道の造詣における第一人者であり、自ら天道をもって試すべく、掌の中に幾重もの天道封印を設けていた。

もし江雲間が本当に太易の弟子であるなら、これらの天道封印を破るのは難しくないはずだ。そして彼らは江雲間が封印を破る様から、太易の功法神通を垣間見て、そこから太易の実力を推し量ることができる。

江雲間は顔を上げて笑った。「なんだ、天道封印か。

天尊の技はどれほど超凡脱俗かと思えば、こんな粗浅な神通だったとは」彼はそのまま外へ向かって歩き出し、手を挙げて軽く叩くと、大神通・天道蒼穹の中枢である天綱封印がたちまち浮かび上がった。天綱封印が現れると、他の四十八の天道封印も次々と浮かび上がった！祖神王の掌の中では天道が織り交ざり錯綜し、封印は千変万化、目が眩むばかりだった。

江雲間は他の封印には見向きもせず、ひたすら天綱封印を打ち破った。

たちまち、すべての天道の変化がぴたりと止まった。江雲間は悠々と他の天道封印も破り、祖神王の掌から歩み出ると、身を躍らせて飛び降り、地に着いた。

彼は心の中で思った。「慚愧、師匠が私を天海へ連れて行き、天心を体得させ、さらに天海で天道を感悟させ、天道を徹底的に説いてくれたからこそだ。さもなくば、祖神王の神通などとても破れなかった」彼の師匠が太易でないことは言うまでもない。太易はこれまで一度も弟子を取ったことがなく、他人に功法神通を授けたことも、道を伝えたこともない。江雲間の師は藍御田であり、しかも沈牧が自ら藍御田に乞うて彼を弟子に迎えさせた、入室の弟子である。

藍御田の弟子は多いが、入室弟子は江雲間ただ一人だった。

江雲間はまた、藍御田が打ち立てた五太体系を修める最初の者であり、今のところ唯一の者でもある。景平の年少の世代にあっては、彼の実力が最も高く、多くの老いた世代よりも優れているほどだった。

沈牧が彼を選んで客を迎えさせたのも、まさにこのためだった。琅軒神皇は咳払いを一つし、言った。

「若者の腕はなかなかだ。

確かに太易の本領をいくらか受け継いでいる。私もお前を試してみたい。

気を悪くするな」彼はいたって丁寧だったが、一度手を出せば、いきなり太初神通だった。暁天尊の眼角がぴくりと跳ねた。

琅軒神皇が放つ太初神通は、彼の後頭部のあの一枚の道果によるものとはいえ、きわめて精妙で、見ていて思わず心の中でひとつ唸らずにはいられなかった——この孽子、さすがだ、と。

暁天尊は無論、胸の内で承知していた。彼もまた、太易の伝人である江雲間が、太初神通を破れるかどうか見てみたかった。江雲間は神通の中を歩き回りながら笑った。

「これは太初の神通ですね。

破るのは少し骨が折れます。ですが、師匠に教わった太初の道に照らせば、あなたのこの神通はすべてがあなた自身の悟りではなく、あなた自身も半ばしか分かっていない」琅軒神皇は思わず笑った。「大言壮語だな」やがて、彼の顔色は思わず変わった。

なんと江雲間は、彼のこの太初封印の弱点を見出し、この神通を悠々と破ってしまったのだ！琅軒神皇の顔色は陰り晴れやらず。ふいに冷たく言った。

「牧天尊、お前だな？

この少年の姿に化ければ、私を欺けると思ったか？

」江雲間は怪訝に思い、笑った。「天尊さまはまた何を寝ぼけたことを？牧天尊は私の義父です。どうして私に成りすますなどありましょうか」琅軒神皇はむっと鼻を鳴らした。

なおも江雲間が沈牧の変じた姿ではないかと疑っている。

「面白い！

」虚天尊が興味深げに言った。「太易は我が幽都大道を心得ておるのか？

」江雲間は彼女を見やった。頭頂には一本の角が欠けており、誰かに斬り落とされたかのようだった。

彼は笑った。「あなたは虚天尊？

頭の角はどこへ行ったんです？

」虚天尊は鼻を鳴らした。

この小僧には少しも好感が持てず、いきなり一式の魔道大神通を放ち、淡々と言った。

「お前の義父に斬られたのだ。この角の剣傷が分からぬのか？

」「義父上に剣法は習っていません」江雲間は慎重に言った。彼は虚天尊の神通を観察し、しばらくして、この神通もまた破ってしまった。虚天尊は讃えた。

「お前を教えた者は、まことにとてつもないな！

」ふいに、太陽古神が言った。

「私もひとつ試してみたい」一同はそれぞれ神通を放ち、江雲間を試したが、例外なくすべて江雲間に破られ、昊天尊と暁天尊が自ら試したときでさえ、彼を困らせることはできなかった。

これでようやく、幾人もの天尊と古神は心から感服した。

「太易の弟子ならば、これほどの腕があって当然だ」彼らの胸の内に、もはや疑いは残らなかった。江雲間は空模様をちらりと見て、ふいに言った。「あなた方がそんなに長く私を試したのですから、今度は私があなた方を試しましょう。

この天尊たちがどれほどのものか、見せてもらいましょう！

」一同は思わず笑った。祖神王が笑った。「お前が太易の弟子だからこそだ。

他人が私にそんな口を利けば、とっくに打ち殺しておるわ！

」江雲間は冷笑した。「いわゆる天尊たるもの、試されるのも怖いのですか？

私があなた方を試すのに用いるのは、師匠が描いた道紋陣列です。私はこれに難倒されました。あなた方が解けたなら、もちろん私は土下座して詫びましょう！度胸があるなら、私について来なさい！

」幾人もの天尊は胸の内で微かに動いた。

「太易の描いた道紋陣列だと？これは見逃せぬ！

」彼らは江雲間に従って十万黒山のある断崖の前へやって来た。崖壁にはいくつもの道紋が刻まれ、陣列を成しており、まことに玄妙きわまりない！昊天尊と暁天尊の視線がその陣列に落ちると、思わず顔色が微かに変わった。

心の中で思う。「太易の神通、さすがは測り知れぬ奥深さ。この道紋陣列、私は一目では読み解けぬ！」諸位の天尊と古神は思案に暮れた。

ひとたび視線をその道紋に落とせば、そこに宿る神妙さに我知らず惹き寄せられ、ますます深みにはまっていく。そこには無窮の神妙、無尽の変化があり、人を酔わせてやまないのだ。太素はそこに太素の道を見、太陽古神はそこに太極の道を見、その他の者たちもそれぞれ自らの道法を見出し、細かに見れば見るほど深く沈み込んでいった。

江雲間はほっと息をつき、心の中で思った。「義父上が私に彼らをここへ連れて来させ、崖壁の道紋陣列で足止めし、夕暮れまで引き延ばせと。どうやら成功しそうだ。しかし不思議だ、この道紋陣列はいったい何なのか？

なぜ天尊までがこれに阻まれるのか？」崖壁の道紋陣列は、沈牧が自ら刻んだものだった。沈牧は彼に、見てはならぬ、日が沈みかけたら諸位の天尊を呼び覚まし、世界樹の下へ案内せよと命じていた。

ゆえに、この崖壁の道紋陣列が何なのか、彼自身もよく分かっていなかった。

だが、彼の師である藍御田もここへ来て崖壁の道紋陣列を見たことがあり、これは鴻蒙元気符文の変種だと語り、自分も、見てはならぬ、さもなくばその中に沈み込むぞと戒めていた。どれほど経ったか分からないほど時が過ぎ、江雲間は夕日が西に沈むのを瞥見し、慌てて咳払いを一つし、声高に言った。「天尊の方々、この道紋陣列の奥義を解かれましたか？

」昊天尊、暁天尊らは次々と我に返った。見れば日は西の天に沈み、彼らがここに立っているうちに、いつの間にか大半日が過ぎていた！暁天尊は嘆息して讃えた。

「太易道兄はさすが並々ならぬお方。この道紋陣列、私には読み解けなかった。

思わず太易道兄に畏敬の念を抱いてしまう」江雲間は冷笑した。「あなた方は理由もなく私を試した。

今になって私の腕が分かったでしょう？さっさと行きましょう。師匠に会いに来たのにぐずぐずと手間取り、こんなに遅れて、師匠を待たせるとは、けしからぬことです！」祖神王は激怒し、心の中で思った。

「この小僧、口が達者なことよ。まさか本当に牧天尊の化けた姿ではないのか？

」一同は江雲間に従って世界樹へと急いだ。前方の世界樹が近づくにつれ、その宝樹の比類なき雄大さがいっそう際立っていく。

「この樹は、牧天尊の神蔵の中にあったあの樹のようだ！

」諸位の天尊と古神はその樹を見やり、しきりに讃嘆した。心の中で思う。「だが、牧天尊のあれよりはるかに大きい。

この樹は祖父で、牧天尊のあれは孫だ！」彼らが樹の下へ来ると、西の天の太陽はしだいに山の下へ沈み、世界樹を巡って運行するあの太陽も、しだいに光を失って暗くなっていった。

まさにその時、突如として天が崩れ地が裂けるような轟音が響き渡り、諸位の天尊は身を支えきれぬほど揺さぶられた！一同の顔色が大きく変わった。

この震動は十万黒山の外から伝わってくる。外を見やれば、十万黒山の外は宇宙の湮滅さながらだった！

諸天万界が崩壊し坍塌し、一切が跡形もなく消え去った！

一同の顔色はさっと真っ青になった。この光景はあまりに衝撃的で、同時に訳が分からず、一瞬、宇宙そのものが本当に滅びたのかと思ったほどだった。彼らが我に返ったとき、ふいに道音が響き渡り、天から伝わってきた。

一同は次々と顔を上げた。

見れば、終極虚空が天空に浮かび上がり、一本の道樹が千の枝万の条を広げて彼らの頭上に現れ、見え隠れしている。その道樹は青々と茂り、活力に満ち、彼らが玉京城で見た道樹よりもいっそう逞しい。

道樹には一枚の混元道果が実り、彼らをして畏れを抱かせた！彼らの視線がその道果に注がれたまさにその時、突如として下方に金光がたなびき、一つの金色燦然たる大殿が、唐突に彼らの面前へ現れた！その金殿の門が轟然と開き、殿中には混沌の気が湧き、ゆらめき、ぼんやりと一人の姿が殿の中に座しているのが見て取れた。

昊天尊は目を凝らし、その姿をはっきり見ようとした。かろうじて老人だと分かるだけだった。

彼は低声で言った。「姑姑、あれが太易でしょうか？

」太素神女が言った。「私がこの前会ったときは、女だった」太陽古神が言った。

「易とは、千変万化するもの。

太易は男にも女にもなり、衆生に幻化し、万物に化すことができる。これこそが測り知れぬ成道者というものだ！」そう言うと、彼は殿の中へ向かって深々と一礼した。

「太極、道兄に拝謁いたします！

」「礼には及ばぬ」殿の中の沈牧の口から、老いた声が発せられた。

「そなたらが私に会いに来たのは、いったい何の用か？」