第1569章　みちをしょうせんと　きみをたすく

崖壁の道紋陣列は、沈牧が少しでも高深測り知れぬように見せようと、鴻蒙元気の符文を核とし、五太の変化を輔とし、さらには諸般の大道の道紋を折り合わせて作り上げたものであった。

彼の底力は足りず、そこで彌羅宮主人の道紋から多くの断片を書き写し、改変を施して、この九人の目と耳を晦まそうとしたのである。

されどそれでも、一晩のうちに昊天尊や暁天尊らは、極めて深い領域まで探り当てていた。

沈牧が七大天尊と二尊の古神の一晩の悟りを細かに整理してみると、この九人には各々、長ずるところがあった。

虚天尊はすでに魔道から太極の道へ転ずる敷居にまで達し、祖神王は天道から太極の道へ転ずる縁辺を探り当てており、いずれも沈牧にとって大きな啓発であった。

琅軒神皇は道紋陣列の中に太初の道を見出し、自らの見解を数多く書き残した。その中には沈牧も未だ悟り得ぬ見解があり、非凡な資質と悟性を示していた。

太陽古神が参究したのは太極衍変の道であり、太極の衍変から太素の道を逆推する域にまで触れていた。太素はそこから、太素の道をもって太始を逆証し、太極を衍変する道理を悟った。

暁天尊が揣摩して得た方向は、一炁と神識を結び合わせて太初を演化させる道、そして断片的な太始と太初の互換についてであった。

昊天尊もほぼ同じところまで至っていた。

「この九人の才知は非凡だ。一晩でこれだけのものを悟りおる。おそらく彼らは手の内を隠しておるな。江雲間に伝授したのは取るに足らぬ部分に過ぎず、自らが最も重要と思うところを秘めておるのだろう」

沈牧は思わず感嘆した。「本当に彼らをこの地に閉じ込め、日夜参悟させて、我が代わりに彌羅宮道紋の一切の秘密を推演させたいものだ」

七大天尊と二古神は皆、手の内を隠して、自らの悟りをすべて江雲間に伝えたわけではなかった。されどそれでも、沈牧にとっては大きな啓発となり、さらなる悟りを彼に開かせた。

沈牧が心を静めて、細やかに整理しようとしたまさにその時、江雲間が慌てた面持ちで駆け込んできて、息せき切って言った。「義父、暁天尊がまた戻ってまいりました！」

沈牧は顔色を微かに変えた。江雲間は一枚の紙を取り出して言った。「暁天尊が、この絵を太易に渡すよう、私に申し付けたのです！」

沈牧は受け取って見ると、紙には一艘の金船が描かれていた。

「やはり馬脚を現したか」

沈牧は長く息を吸い込んだ。太易の威厳を示し、彼らに疑いを抱かせぬために、彼は渡世金船の上の一座の金殿を降ろし、太易の宮殿としたのである。

金殿の中には混沌の気が満ちており、暁天尊や昊天尊らの聖瞳を晦まし、彼らに沈牧の姿を見極めさせず、この太易が沈牧の化けたものであることを看破させぬためだった。

されど唯一の綻びは、太陽古神がかつて金船に上がったことがある、という点にあった！

思うに、馬脚はここに現れたのだ。

「暁天尊の側には他に誰がいる？」彼は問うた。

江雲間が言った。「他には誰もおりません。暁天尊お一人です」

沈牧の目に精光が煌めき、低い声で言った。「雲間、ここへ通せ！」

江雲間は心の中でどきりとし、声を潜めて言った。「義父……」

「行け。私に考えがある」

江雲間はやむを得ず、慌ただしく立ち去った。

やがて暁天尊が悠然と歩み寄ってきた。沈牧の傍らに立ち、崖壁の石刻を見上げ、しばらくして笑った。「牧天尊、昨夜は実に人を驚かせるものだった。あの一席の話は甘言と虚言を織り交ぜ、危うく私を欺きかけた。太極古神の騙しの術よりも、よほど手慣れておる。ということは、太易はここにはおらぬのだな」

沈牧は悠悠と言った。「太易は神龍の如く、首を見せて尾を見せぬ。私とてその在処は知らぬゆえ、やむを得ずこの下策に出た。道兄を怖がらせはしなかったであろう？」

「いや、大丈夫だ」

暁天尊は微かに笑み、悠然と言った。「実は、太易は窮地に陥ったのではあるまいか。いや、もしかすると、すでに死んでおるやもしれぬ！」

沈牧は眉をぴくりと動かした。

「もし太易が無事ならば、君がこれほど大掛かりに手を回し、ましてや我々に正体を見破られる危険を冒す必要など、まったくあるまい。ただ『太易はおらぬ』と一言告げればよかったのだ。それだけで我々が君に手出しできるはずもなかろう？　成道者たる太易を憚って、我々は君に指一本触れられぬのだからな」

暁天尊は微笑んだ。「正に、太易が想像を絶する窮地に陥ったからこそ、あるいは死んだからこそ、君はこれほどの危険を冒してまで、太易のふりをしたのだ！　君の目的は遊び半分ではない。この聖地を守り、景平を守るためだ。私が君の秘密を守ってやってもよいぞ」

沈牧は微笑んだ。「だが、代償は払ってもらう」

暁天尊は笑った。「この世の良きものはすべて、代償を払って手にするものだ。かつて私が君を助け、景平を守り抜いた時も、君は代償を払った。今も同じことだ。牧天尊、君はいつまで経っても、我が五指山から逃れることはできぬ」

沈牧はふんと鼻で笑い、何も言わなかった。

「凌天尊を救出することを許そう。ただし、我々は手を組まねばならぬ」

暁天尊は淡々と言った。「君が凌天尊を救出する時、それが太帝の死ぬ時であり、我が肉身を取り戻す時でもある。この点、分かっておるな？」

沈牧はゆっくりとうなずいた。「承知しております」

暁天尊は笑った。「朕には人を容れる度量がある。君も、開皇も、月天尊も凌天尊も、朕は皆を容れてやれる。いや、権勢や地位を与えることすら吝しまぬ。ただ、二度と変法を行わず、反抗を試みぬ者に限るがな。火天尊はうまくやっておる。君にも分かるであろう？」

沈牧は言った。「微臣、承知しております。開皇も分かっておりましょう」

暁天尊は笑った。「功を成し遂げた暁には、朕は君を粗略にはせぬ」

「陛下の恩典、感謝いたします」

暁天尊はからからと大笑いし、向きを変えて立ち去りながら悠然と言った。「景平劫の折、君は私に敵わなかった。今も同じことだ。凌天尊を救出する算段ができたら、事前に私へ知らせよ。勝手な真似はせぬことだ。朕は二度目の機会は与えぬ」

「恭送いたします」

沈牧は彼の遠ざかる背中を見送り、笑みを浮かべて低く言った。「暁天尊の助けがあれば、凌天尊の救出は磐石だ。雲天尊の救出も磐石だ」

彼は長く息を吐き出した。これほど心が軽やかだったことは、かつてなかった。

「暁天尊よ、君が老いたのではない。私が成長したのだ」

彼の顔の笑みはますます深くなり、低く呟いた。「かつて私は弱く、君の思うままに弄ばれていた。だが今や、私は君と対等に渡り合えるまでに成長した。君が私を弄ぼうとしても、もはや弄ぶことはできまい。どうか、君自身が頭を割って血を流さぬよう、気をつけるがよい」

太陽古神は十万聖山の外で待っていた。やがて暁天尊が聖山から出てくると、太陽古神は慌てて駆け寄り、声を潜めて言った。「道兄、牧天尊との話はどうでございましたか？」

「非常にうまくいった」

暁天尊は微かに笑って言った。「牧天尊はなかなか分別がある。いや、分別せざるを得ないのだ。彼の最大の後ろ盾はすでに崩れ落ちた。この世で彼が頼れるのは、もはや私だけだ。彼は相変わらず野心満々だ。凌天尊を救出する際、彼は必ず動きを見せるだろう。だが、彼のどんな動きも徒労に終わると、思い知らせてやる」

彼は強い自信を滲ませた。まるで、かつて天下を統一し、宇宙乾坤を統べていた天帝太初が、再び立ち現れたかのように。「我が肉身を取り戻し、太帝の元神を呑み込み、終極虚空へ討ち入って太帝の道樹を呑み尽くした時、その時こそ、私はこの世で最も強大なる存在、無敵の存在となっている！　たとえすべての天尊が手を組み、沈天尊に牧天尊、月天尊、凌天尊までもが敵に回そうとも、すべて我が敵ではない！」

太陽古神は安堵の息をつき、笑って言った。「ここで先に道兄にお祝いを申し上げます」

暁天尊は大笑した。「彼岸虚空を滅ぼし、すべての造物主を滅ぼした時、成道など私にとっては、いとも容易い！　そしてその時、君たち兄妹二人も成道できるのだ！」

太陽古神は憧憬の色を浮かべた。

聖山の中、沈牧はなおも彌羅宮主人の道紋を参究し、心神をその中に沈めていた。この道紋を究めれば究めるほど、畏敬の念が募ってくる。彌羅宮主人の才学は、実に深遠この上ない。

このたった一つの道紋だけで、彼は十七の宇宙の第一人者の名に恥じぬ。

されど短い間に、沈牧が道紋の変化を悟り切ることはやはり難しく、ただ己の鴻蒙一指の威力を、いくぶん強めることができたに過ぎなかった。

彼は立ち上がり、渡世金船へと向かった。金船の内では盲叟や祝姥姥たちが、まだ出たり入ったりしながら、一つ一つの金殿を探し回っていた。

「沈児、この船の内には、多くの秘密が隠されておりまする」

祝姥姥は彼が来るのを見るや、慌てて言った。「船の中には、時折この船の主が現れるのです！　金殿を探っておりますと、しばしば彼に出くわします！」

沈牧は言った。「この船は彌羅宮主人が世を渡るために鍛え上げたもの。彼はこの船に、あまりに多くの心血を注ぎ込んだ。それゆえ、彼の姿が船の中に刻印され、時おり歴史の残光として現れるのだ」

祝姥姥は首を振った。「どうも歴史の残光とは思えませぬ。時には本物の彌羅宮主人も現れます。我々は彼と言葉を交わしたことすらございます！」

沈牧は怪訝に思い、首を振って言った。「彌羅宮主人はすでに死んだのだ。君たちが見たのは、きっと歴史の残光の反映であろう。言葉を交わしたなどというのは、おそらくこの船の仕業だ。この船は霊性を宿しておる」

盲叟は厳しい面持ちで言った。「沈児、この船は確かに妙です。我々が見たものは、歴史の残光などでは決してありません。きっと本物の彌羅宮主人です！　私が案内して参りましょう！」

沈牧は苦笑して首を振り、彼の後に従った。盲叟が一つの大殿の扉を押し開けて言った。「我々が彌羅宮主人に出会ったのは、まさにこの場所でございます。彼は我々に修行の手ほどきまでしてくれた……おや？！」

彼は当惑した面持ちを浮かべた。大殿の内部はがらんとして、誰もいない。

盲叟は怪しんで言った。「ここにはさっきまで人がおりました！　多くの者が見ております！」

祝姥姥、魏随風、幽溟太子らは次々とうなずき、口をそろえて言った。「我々も見ました！」

沈牧は笑った。「君たちは修行が浅い。おそらく彌羅宮主人の力が強く、その刻印があまりに生々しいために、君たちの心が惑わされたのだろう。歴史の残光を現実と見誤ったのだ。さほど驚くことではない。私の域にまで修めれば、このすべてを見破ることができる」

皆はかっとなり怒ったが、どうすることもできなかった。

今や沈牧には、彼らの修行が浅いと断じる資格が、確かにあるのだった。

沈牧は彼らを船から降ろそうとしたが、金船はどうあっても彼らを降ろそうとしない。沈牧は口を酸っぱくして、この金船にひそひそと語りかけ、長いこと説き伏せようとした。情をもって諭し、理をもって動かし、ようやくこの船が彼らを下ろすのを承知した。

皆は、彼がこの船に向かってぶつぶつと言い続けているのを見て、顔を見合わせるばかりだった。

「沈児は重圧が大きすぎて、どうやら気が触れてしまったらしい」

祝姥姥はいたく気の毒がった。「そろそろ伴侶を探してやらねば……」

沈牧は皆を金船から送り出し、金船に乗って十万聖山を走り去った。心の中で思った。「彌羅宮主人の刻印は、それほどまでに強いのだろうか。魏随風や幽溟太子ほどの帝座境界の者まで、判断を誤らせるとは？　ふむ、彼らの眼力は私に遠く及ばぬ。刻印と本物の見分けがつかなくても、無理はあるまい……」

渡世金船が聖山を出たその時、沈牧はふと、とある金殿の内を一つの影が走り過ぎるのをちらりと見て、思わず心臓が跳ねた。

「刻印か？」

彼は胸を騒がせながら探しに行ったが、どうしても見つからなかった。

「構うものか。まずは無憂郷へ行き、開皇と月天尊に会おう！」

二か月後、金船は無憂郷に着いた。この道中、沈牧は確かに、この船には自分一人だけではないらしいことに気づいていた。時折、他の影がちらりと過ぎるのを見かけるのだ。

だが、探しに行くと、いつも見つからなかった。

その影は、鬼船の羽林軍の幽霊のようなもので、じっと見つめると虚無となって消えてしまう。たとえ物質不易神通を発動しても、その影を捉えて留めることはできなかった。

開皇が迎えに出てきた。沈牧は雑念を払い、歩み寄って笑った。「開皇よ、貴方を成道させに来た！」

開皇は船に降り立ち、この金船を見渡して言った。「私は成道まで、まだ一歩及ばぬ。斬神台がなければ、私の道境はどうしても進めぬ。そして祖庭の斬神台は、嬙天妃が掌握しておる。彼女のもとへ行ってみたが、斬神台はすでに持ち去られておって、私の成道の道は断たれてしまった……おっと、この船には他にも人がいるな！」

沈牧はどきりとして、慌てて見やったが、誰も見えなかった。笑って言った。「嬙天妃は、すでに私が討ち取った。斬神台だけでなく、斬神玄刀も持ち来たった。貴方の道境を円満にするには、十分だろう！」