第1577章　てんそんが襲われたその一瞬

湧江の上空、霧はますます濃くなり、その霧の中を太帝の神識が朱雀の肉身を操って疾駆していた。霧の中、彼は川面に次々と立ち並ぶ人影をかすかに見やり、両岸の景色もまた目まぐるしく移り変わってゆく。

山は起こり、山は沈み、滄海は桑田と化す。

彼が追いすがってゆくと、それらは沈牧の姿であり、一つまた一つと続き、そのどれもが異なる動きをしていた。

近くまで飛んでようやく、それらの沈牧がみな虚影であることに気づく。時の大河に焼きつけられた虚影のようであり、また時が遡り、昔へと戻ってゆくかのようでもあった。

彼は振り返り、自分自身の一連の虚影が遠くから足元まで敷き連なっているのを見る。しかも朱雀の肉身が飛ぶにつれ、それらの虚影はなおも増え続けていた。

朱雀の肉身の飛ぶ速さは速いとはいえ、両岸の景色が太帝に与える感覚は、終始その場に留まっているかのようだった。どれほど飛ぼうと、それは過去へと遡り、歴史の中へ戻ってゆくにすぎない。

実のところ、彼は初めから終わりまで少しも動いておらず、終始その場にあり、動いているのは遡る歴史だけだった。

この種の神通は、今の太帝といえども理解できない。

今の諸天尊、昊天尊や暁天尊を含めても、おそらくこの不易神通を理解できないであろう。

「まさか彼に凌天尊を救い出されては、一大事ではないか？」

こうして霧の中を駆け抜けるうち、日月の移り変わりも知らぬまま、彼は終始沈牧に追いつけなかった。前方に揺らめく影の群れ、沈牧の姿がかすかに見えるだけだが、追いすがるたびに、それは沈牧が歴史に残した虚影だと分かる。

彼は次々と虚影を直接すり抜けてゆく。まるで霧を抜けるかのように。

ふと、前方の霧がしだいに薄くなり、下方の天河の流れも逆流しなくなった——霧に入ってこのかた、足下の天河の水は逆流し続けていたのだ。

ついに、天河の水は東西の流れから西東の流れへと変わり、そのとき周囲の霧が晴れ、太帝が遠くを見やると、前方に神光に包まれた天庭が現れた。

彼は一瞬呆然とし、幾筋もの神光が天へと衝き上がるその天庭を、信じがたい思いで見つめた。

上皇天庭！

あるいは、南上皇天庭！

久しく消えていたはずのこの上皇天庭が、かくもあっさりと彼の眼前に現れたのだ！

「まさか、我々は上皇の時代へ戻ったのか？」彼の心はこの上なく震えていた。

彼は視線を近づけ、沈牧を見る。沈牧は河面を歩み、上皇天庭へと向かっている。

それと同時に、太帝は南上皇天庭の南天門の前に立つ凌天尊を見た。その光景は彼に、懐かしさと同時に、見知らぬもののような感覚を抱かせた。

朱雀は頭を振り、気を落ち着けた。

太帝は朱雀の肉身の両眼を通して、南上皇天庭の天帝を見た。それは人族の天帝であり、上皇時代最後の人族天帝でもあった。南天門の下、凌天尊の後ろに立っている。

彼と共に、南上皇天庭の多くの神将神官がおり、その中には凌天尊の弟子、易石生の姿もあった。

「この光景は、凌天尊が不易神通を大成し、初めて完全な不易神通を施展したときのもののようだ！　凌天尊が初めて不易神通を施展したということは、つまり……」

太帝はたちまち悟り、急いで頭を上げて見る。すると空が突然裂けた！

彼は天帝太初を見た！

あるいは、太帝自身の元神、天尊明方雨が天帝の肉身を駆り、域外天庭から斬り込んでくるのが見えた。その矛先はまっすぐ凌天尊に向かっている！

当時の太帝には二つの身分があった。一つは明方雨、一つは嬙天妃。明方雨は彼の元神の転世身であり、嬙天妃は彼の神識が借りた生の躯であった。

太帝は足を止め、仰ぎ見る。天帝太初の比類なく巨大で強横な躯が天から降り立ち、その手には一杆の長槍が提げられている。そして南上皇天庭の南天門の前では、凌天尊が不易神通を施展している！

このとき、前方の沈牧もまた足を止め、すべてが静止した。

完全なる静止。

太帝明方雨が駆る天帝の肉身であれ、不易神通を施展している凌天尊であれ、あるいは南上皇天帝や易石生らであれ、ことごとく静止した。

先ほど河面を唸り渡った風、上皇天庭から噴き上がる神光、河道を流れゆく天河の水、そのすべてがこのとき静止した！

太帝は沈牧へ斬りかかろうとしたが、しかし自分が身動きできないことに愕然とする！

朱雀の肉身が動かぬばかりか、太帝の神識すらも寸毫たりとも動かず、彼の心は激しく戦慄した。「これは何という恐ろしい法力だ？　成道者・太易が手を下したのか？」

「太易や他の成道者が手を下したのではない」

沈牧は彼の思考を感じ取ったかのように、彼の前方で口を開き、ゆったりと言った。「私が凌天尊の簪を用いて、凌天尊の不易神通を召喚したのだ。今この瞬間、あなたも私もこの神通の中にあり、そして太帝、あなたはすでに神通の中の不易物質と化している。私だけが局外者として、不易物質の変化を観察している」

沈牧は振り向き、彼にほほえみかけたが、太帝にはその笑みが最も邪悪な悪魔の微笑みのように思えた！

「不易物質は物質が流動する過程と見なすことができる。時間は存在しないが、しかし一つの計量単位として用いることはできる。私が一歩踏み出すごとに、もし前へ進めば、時は逆流し、遡る。もし後ろへ退けば、時は順流し、進む」

沈牧は彼に説明した。「もし私がその場に立てば、この神通の中のすべての不易物質は静止する。静止しない唯一のものは、私だけだ。こう言えば、太帝、お分かりいただけたであろうか？」

太帝は悟り、嗄れた声で言った。「つまり、私が不易物質になったということか？　しかし、なぜ私自身も気づかなかったのか？」

沈牧が身を翻す。その躯を回すとき、不易神通の中の物質全体もまた微かな変化を起こし、時はあるときは前へ流れ、あるときは後ろへ流れた。

その有様は、世界のすべてが仮象であり、無数の絵図を繋ぎ合わせて成った仮象であるかのようだった。沈牧の存在が、この虚偽の世界に引っかかりを生じさせている。

沈牧が足を定めると、その波動はようやく消えた。

「不易神通の中では、時間の逆流、前進、停止は、いずれも不易物質が変化した結果だ」

沈牧が歩み寄ってくる。しかし太帝は愕然と気づく。沈牧は今、動いているのに、自分はやはり寸毫たりとも動けないのだ！

奇怪なことに、沈牧が歩むとき、周囲の景色もまた絶えず変化していた。明方雨が天帝の肉身を操り、一槍で凌天尊の後心を刺し貫き、その女の躯を貫いて、挑み上げ、天河へと叩き落とす！

同時に、凌天尊の不易神通が爆発し、天河を截ち断ち、明方雨を不易神通の中へ巻き込んだ。

それほどの状況にあっても、凌天尊はなお極めて自制心を保ち、南天門の中の上皇天帝や易石生らを神通に巻き込まなかった。

「あなたは、自分の身体が動けば、不易物質にも相応の変化が起こると言ったではないか？」

太帝は大いに困惑した。「なぜ私は変化していないのだ？」

「あなたは違う」

沈牧は根気よく説明した。「あなたは凌天尊の不易神通によって不易物質に変えられたのではない。あなたは今確かに不易物質だが、それは私の不易神通によって不易物質に変えられたのだ」

彼はほほえみ、明方雨が凌天尊を撃ち殺す光景には目もくれず、説明を続けた。「あなたは私の不易神通に中り、私の神通の中の不易物質となったのだ」

彼は朱雀のそばへ来たり、この古き神のほとんど完璧な躯を仰ぎ見て、静かな面持ちで言った。「あなたは道中、私を追撃し、私が天河に残したあの虚影を見たであろう？　あなたはあの虚影をすり抜けてきたのではないか？」

太帝は河面に硬直したまま、朱雀の羽翼は広げたままの状態を保ち、烈火が燃え盛っている。

「それが私の残した不易神通だ」

沈牧はきわめて根気よく見えた。「あなたが最初の虚影をすり抜けた時点で、すでに私の不易神通に中っている。私の修為はあなたに及ばず、第一の神通であなたを同化するのは難しい。しかしあなたは一尊の虚影だけでなく、幾つもすり抜けたはずだ。今の私の実力なら、三つの虚影で、あなたを完全に同化できる」

彼は手を持ち上げ、ゆっくりと朱雀の眉間を突き、朱雀の体内にある太帝の神識を少しずつ引き離してゆく。きわめて細やかに。「あなたは合わせて二万六千四百二十三回すり抜けた。実のところ、それほど多くの回数は要らなかったのだが」

さらに多くの太帝の神識が剥がれ出て、太帝の神識はしだいに彼の面前で形を成し、太帝の姿となった。ただし神識で構成されたものであり、真の肉身ではない。

「私がこれほど多くの不易神通を残したのは、実はあなたに対処するためだけではなく、太初に対処し、この地へ入ってくる他の天尊たちに対処するためだ」

沈牧は一本の指を伸ばし、ゆっくりと神識太帝の眉間を突き、微笑んだ。「あなたが神識で下界したのは、あなたの全盛状態ではない。全盛状態の太帝はすでに存在しない。あなたの肉身は死に、嬙天妃も死に、明方雨も灰燼と化した。しかしあなたにはまだ最も強い状態が一つある。すなわち、神識大羅天に焼きつけられた神識太帝だ」

彼の指は軽く見えたが、その指が下りるにつれ、神識太帝の身体の構造構成は思いもよらぬ変化を起こした。

神識太帝は額から始まり、この一指によって太初元気へと変えられ、その太初元気はまた沈牧に吸収された。

沈牧は慌てず騒がず言った。「私の目標は今のあなたではなく、大羅天にいるあなた。私が救い出したいのは凌天尊だけではなく、そこに囚われている雲天尊の元神も含まれる」

神識太帝の頭はすでに大半が同化され、太初元気と化している。

神識太帝は必死にもがき、抗おうとしたが、もがき抜けることも、抗うこともできなかった。

彼の頭には口だけが残り、やがてその口も消えた。

「それ以外にも、もう一つの目的がある。機に乗じて暁天尊と昊天尊を除くことだ」

沈牧は言った。「私がこれほど多くの神通を残したのは、暁天尊と昊天尊がそれらの不易神通をすり抜けさえすれば、彼らもあなたと同じ末路を辿るからだ。太帝、神識をもって道を立てた牧天尊として、私はあなたの相手をする資格を得たであろうか？」

太帝はもはや答えることができない。彼は完全に太初元気と化し、沈牧に吸収され、存在しなくなった！

太帝は朱雀の肉身を操り、その実力は強大で、天尊級の強者と数えてもよかった。

しかし沈牧は手を翻せば雲、覆せば雨——自在に事を運び、やすやすと彼を斬り殺し、反抗の機会すら与えなかった！

沈牧は跛翁の死を経て、知らず知らずのうちに、事に処する風格も、個人の性格も、大きな変化を遂げていた。

「ここは不易神通の中だ。たとえあなたが死んでも、神識大羅天にいるあなたの神識太帝は、ここで起きたことを知ることはできない」

沈牧は南帝朱雀の肉身を収め、身を翻して前へ歩み出し、周囲の変化を眺めながら、独り言ちた。「とはいえ、私はやはりあなたに機会を与えよう。あなたがここを見つけ、私を見つけるように。そして私はあなたが攻撃してくる隙に、あなたの神識大羅天を探し当て、そこへ斬り込む。私は何人かの良き友を連れてゆく。たとえば二哥、たとえば開皇、あるいは昊天尊……」