第1585章 四万載の寂寥
沈牧はほっと息をつき、目に興奮の光が煌めいていた。 太帝の強さは確かに彼の予想を超えており、神識大羅天の中の天帝がこれほどまでに強横だとは、彼も思いもよらなかった。 これはかつての太帝の振る舞いとはそぐわない。
もし太帝が本当にこれほどの実力を持つなら、なぜ十天尊と虚仮の応対をしなければならなかったのか。
なぜあらゆる手を尽くして己の肉身を探し求めなければならなかったのか。
なぜ幾度もの戦いで己の肉身を打ち傷つけ砕かなければならなかったのか。
なぜわざわざ転世身・明方雨を出動させ、天帝の肉身を借りて凌天尊を暗殺する必要があったのか。
「太帝はおそらく披香殿の中の弥羅宮元聖に暗算されたのだ。
彼は神識を終極虚空に烙印し、神識大羅天を築き上げた後に、暗算されたことに気づいた。 そのため、彼の神識はすべては降臨できず、毎回一部しか降臨できないのであろう。 だから我々が大羅天に攻め込んだのは、かえって彼の策に嵌まったということだ。 」沈牧は目を光らせて言った。
「彼はその機に乗じて我々を一網打尽にできるというわけだ。 だが、天帝太初の肉身は、そう簡単に制御できるものではない。
」彼は天帝の肉身にいくつかの小細工を仕込んでいた。 もともとは暁天尊か昊天尊を暗算するつもりで、二人がこの肉身を奪い合えば、彼が残した「小細工」が発動する仕掛けだ。 だが思いもよらなかったのは、神識大羅天の太帝があまりに強く、まさか彼が真っ先に沈牧の手から天帝の肉身を奪い去ったことだ。
沈牧が天帝の肉身に仕込んだ小細工、それは正に鴻蒙元気の符文陣列であり、鴻蒙符文を烙印することで、一つには天帝の肉身を操りやすくし、もう一つには天帝の肉身を奪い取った他の者を暗算するための待ち伏せだったのだ。 「太帝があれほど強い以上、彼を打ち負かすのは確かに難しい。
だが彼が天帝の肉身を奪い取った以上、彼を倒す可能性が生まれたのだ。 」沈牧がまさにそう考えた瞬間、突然天帝の肉身が口を開いた。 その声は天地を揺るがすばかりに響き渡った。
「なんと強力な肉身だ。 太初よ、私はお前が羨ましい、ずっとお前が羨ましかった！
」太帝はこの躯を掌握し、暁天尊を見つめて感嘆した。 「お前は生まれた瞬間から、何も学ぶ必要も、何も問う必要もなかった。 お前は天下第一の古神であり、強横無辺の力を有し、先天一炁を掌中に収め、天下第一の肉身を備えている。
だが私は違う。 他の造物主から知識を吸収し、様々な神識神通を参悟し、一歩一歩修行しなければならず、他の造物主の挑戦にも直面し、足跡を一つずつ刻みながら這い上がって、ようやく成果を得られるのだ。 」彼は力強く拳を握りしめ、この躯から伝わる絶世の力を感じ取った。 たとえ天尊であっても、この躯の力をすべて引き出すことは難しい。 先ほど沈牧が天帝の肉身を掌握していたとき、この肉身の力を完全に発揮できていたなら、とっくに昊天尊を生きたまま打ち殺していただろう。 天帝の肉身の力を引き出すには、太初の道に対する高度な悟りに加えて、雄渾この上ない修為も必要とされる。 この二つを、太帝はすでに満たしているのだ。
神識の道は太初の道から生まれたものだが、彼は嬙天妃や天尊明方雨として、天帝の肉身と太初の符文を幾星霜研究してきたのである。
太初の道への理解において、彼は絶大な優位性を持っている。 法力に至っては、彼の境界は開皇をも凌駕し、道果を修めているため、その法力は絶対に並ぶ者がない。 彼は天帝の肉身の力を十分に極限まで発揮できる。
いや、暁天尊自身が発揮するよりも、さらに余すところなく発揮できるのだ。 「この躯を手に入れたのは、私の目的ではない。
」太帝は周囲をぐるりと見渡し、笑みを浮かべた。
「私の目的もまた太初の道だ。 真に太初の道を成し遂げるには、すべての造物主の神識を吸収するだけでなく、太初の肉身を掌握し、さらには太初を喰らうことさえ必要とされる。
かつては十天尊が互いに牽制し合っていたため、私が単独で太初の肉身を掌握する機会は得難く、太初を喰らうなどなおさら不可能だった。
太初はすでに転世しており、彼が誰かも分からない。
だから私は太初が自ら差し出すのを待つ必要があるのだ。 太初が自ら私の前に現れ、喰われるのが、何より手っ取り早いではないか。
」彼は大笑した。
「太初を喰らうほかに、私にとって脅威となる連中を始末する必要もある。 お前たちが自ら乗り込んできたおかげで、一人ひとり探し回る手間が省けたわ。 」彼は道樹を背にし、身を動かすと、大羅天と道樹も彼に従って移動し、次の瞬間には暁天尊の目前に現れ、単純明快な一拳を打ち放った。 暁天尊は長く嘯き、背後にある天宮宝殿から濃烈な光が迸った。 瞬く間に彼は己の修為と実力を極限まで高めたのである。 そればかりか、彼の太初の道への悟りもこのとき新たに突破を遂げ、一気に太初の道の第二十八重天道境を参悟したのだ。 彼は琅軒神皇のように他人の道果を借りて太初の道の高遠な境地を参悟したのではなく、昊天尊のように修練が雑多でもなかった。 彼の二十八重天は、純粋な太初の道の二十八重天である。
彼がもし太初の道の三十六重天を参悟できたなら、太初原石や太初神石を頼る必要もなく、造物主の神識を喰らい吸収する必要もなく、ただ道境のみで成道できるのだ。 太初の道への入道があまりに難しく、難度が極めて高いからこそ、彼は造物主を喰らい、太帝を喰らうことを思い立ったのだ。 それでもなお、太初二十八重天道境は想像を絶する偉業である。
太帝がこの圧力を与えてくれなければ、彼もこれほどの短期間で自分の道境の造詣を一重天高めることはできなかっただろう。 轟！
暁天尊は血を吐き、骨は砕け筋も断たれ、転げ回りながら後方へ叩きつけられた。 彼の太初入道の大神通がどれほど強悍で恐ろしくとも、太帝の一拳の威力を防ぐことはできなかった。
太帝はさらに一歩踏み出し、大きな手を下に向かって被せると、暁天尊は強引に吸い寄せられ、彼の掌中に落ちた。 太帝は暁天尊の頭を掴み、その身を釣り上げた。
一方、一筋の剣光が疾駆し、天帝の肉身の両眼を突いた。 開皇が手を出し、暁天尊を救おうとしたのだ。
彼らは先ほどまで互いに殺し合う不倶戴天の敵であり、互いに相手を除かんと願っていたが、太帝があまりに強いため、手を結んで対処せざるを得なかった。
もし暁天尊が太帝に打ち殺されるか喰われでもすれば、彼ら全員が生きてこの場を離れられないからだ。 太帝はもう一方の手を上げ、二本の指を目の前に構えた。 開皇の剣光がかちんかちんと二度、その指に突き刺さると、瞬時に二本の指が裂け、二滴の血が流れ出た。
「悪くない。 」太帝は感嘆した。
「だが、まだ程遠い。
沈業よ、お前は私より半歩劣る。 されどそれが天と地ほどの差となる。
今や私は太初の肉身を手に入れた。
お前と私とでは、さらに隔たりが広がった！
」彼は掌を翻し、一掌を打ち放った。
開皇は剣を繰り出し、剣道大羅天を外へと拡張させる。 激しく衝突し、剣道が唸りを上げるが、剣道大羅天は太帝の一掌と触れるや、忽ち崩れ去った。
その時、昊天尊が怒声とともに長く嘯き、一撃の万道天輪を天帝の肉身の手首に斬り込んだ。
この一撃の力は三十重天道境の神通を内に宿し、次々と爆発して天帝の肉身の手首の筋絡を打ち据え、三十連続の大神通が轟き、ついにこの掌を振りほどかせたのだ。 暁天尊は窮地を脱し、即座に太初の神通を催動し、何度も何度も天帝の肉身の額に打ち込み、その肉身に侵入した神識・太帝を撃ち砕こうとした。
しかし彼がこれほどの神通を打ち込んでも、太帝は頭をわずかに後ろへ反らしただけだった。 そしてすぐに双眸から、この上なく太い太初道光が二筋放たれ、暁天尊を吹き飛ばした。 太帝はもう一方の手を振り上げ、昊天尊の身に打ち下ろすと、昊天尊の肉身は爆ぜ、血肉が飛び散り、砕けた骨がバラバラと飛び散った。
太素神女が飛来し、伴生至宝を催動して一口のぼろぼろの太鍾と化し、太帝に轟かせた。 同時に太素の道を催動し、昊天尊を救出して、その肉身の回復を助けた。
かん！
太帝が一拳を太鍾に叩き込むと、太鍾は四散し、粉々に打ち砕かれた。 彼が太素神女を掴みかかると、太素神女は身を揺らめかせ、宮天尊の姿に変わった。 太帝は恍惚とした表情を浮かべ、すぐに口元を歪めて笑い、逆手で彼女を打ち砕いた。
太素神女は砕け散ったが、すぐに太素の気と化して再び体を凝集させた。 しかし気息は大きく損なわれ、心の中で驚き怒りを覚えた。 「成道者がこれほど強悍だとは？
信じない！ 」一方、沈牧は凌天尊と合流した。 凌天尊が前に飛び出そうとすると、沈牧は手を挙げて制し、首を振って言った。 「彼らに戦わせておけ！
」凌天尊が怪訝に思うと、沈牧は低い声で言った。 「凌、我々は別れることになりそうだ。
」凌天尊は微かに呆けた。 沈牧は神識を波動させ、この間自分が参悟した弥羅宮道紋の成果を彼女に伝授し、さらにその道紋が烙印された二面の乾坤鏡を取り出して、彼女の手に押し込んだ。
凌天尊はぎくりとした。 「牧、これはどういうことだ？
」「太帝は必ず死なねばならない。 だが、ここは上皇の時代が滅び、開皇の時代がまだ築かれる前、四万年前だ。 」沈牧は目を光らせ、低い声で言った。
「お前に不易神通を催動して、我々を我々の時代、すなわち四万年後へ送り返してほしい。
その頃には終極虚空に開皇の剣道大羅天があり、開皇の道樹道花がある。
それでようやく太帝と戦う力が生まれる。 私が天帝の肉身に残した切り札をもってしても、太帝を相手取れるかは分からない。
」凌天尊は胸を震わせ、声を嗄らして言った。 「私は四万年後の人間ではないから、四万年後へは戻れない。 あなたたちを送り出したら、私は今この時代に残るしかない。
」「四万年後、我々は再会する。 その時には、お前は弥羅宮道紋を四万年悟り続けているのだから、その奥義を見いだせるだろう。
」沈牧はうなずき、微笑んだ。
「もしその時もまだ太帝を除けないなら、お前が大羅天に攻め上り、乾坤を一挙に定めてくれ！
」彼の眼差しは熱く燃えていた。 「凌、お前は四万年の孤独に耐えられるか？
雲天尊の元神を救い出すために、どうしてもお前に四万年の孤独に耐えてもらわねばならないのだ！
」凌天尊の眼差しは次第に曇り、しばらくしてまた徐々に輝きを取り戻し、微笑を浮かべた。 どこか孤高で人を寄せ付けぬ趣があった。
「四万年の歳月？ 私は百萬年もの間、独り不易神通を研究してきたのだ。 四万年など何ほどのものか。 牧、四万年後、大羅天の上で再会しよう！ 」「大羅天から送り出してやる！
」沈牧が元気を鼓動させると、眉間から一艘の金船が飛び出した。 凌天尊は身を躍らせて金船に乗り、金船は神識大羅天を突き破り、この女を乗せて終極虚空を突き抜けた。
「牧、四万年後、私は必ず戻ってくる！ 」その女は船首に立ち、彼に遠くから手を振った。
「生きて！ 生き延びて！
」沈牧は彼女を一重、また一重と虚空の先まで送り出した。 やがて渡世金船は凌天尊を乗せて上皇時代の廃墟へと到着した。
凌天尊が金船を降りると、その金船は唸りを上げて飛び去り、虚空の深みへ消えていった。 凌天尊は頭を上げて見上げた。 終極虚空の中で、神識大羅天がかすかに現れたり消えたりしている。 彼女は桃木の簪を取り出し、神識大羅天に向かって不易神通を施した。 神通の催動はこの上なく困難だった。
彼女は神識大羅天に法を施しているのだ。
大羅天の中には天尊級の者たちがおり、さらに三人の成道者、そして太帝のような恐るべき存在、さらに天帝の肉身まである。 凌天尊は必死に法を施し、全力で神通を催動して、沈牧たちを彼らのいる時代へと送り届けようとした。
彼女の法力は湯気のように立ち上り、大羅天から伝わる震動を感じた。
それは彼女への反噬だった。
やがて法力は使い果たされたが、それでも無理に神通を完成させようとした。 ついに、この不易神通が神識大羅天全体を包み込んだ。 凌天尊は一声喝すると、神通が爆発し、神識大羅天は唸りを上げて消え去った。
凌天尊は体の力が抜け、膝をついて座り込んだ。
気息は衰え果て、見る影もない。 長い時間が過ぎて、彼女はよろめきながら立ち上がった。
その表情は悲しみにも喜びにも見えた。 「また私一人だけになってしまった… …
」彼女の目尻を清らかな涙が伝い、彼女は呟いた。
「やっぱり私一人だけなのね…
…
でも、私は歩き続けるわ。 あなたたち、待っていて！
」彼女は沈牧が渡してくれた二面の乾坤鏡を一瞥し、鏡をしまい、向きを変えて、次第に遠ざかっていった。
数千年後、開皇天庭が築かれ、開皇が即位して帝と称した。
この日、開皇が奏章を批閲していると、一人の青衣をまとい、簪を挿した女が夜色の中から歩み寄ってきた。
開皇が顔を上げ、その青衣の女を見ると、思わず体が大きく震えた。 その青衣の女は笑みを浮かべた。
「沈天尊、お久しぶりです。 待っていましたよ、ずいぶん長く、辛く待ちました。
」