第1586章　あの頃君を護りし少女

湧江の源流に、このうえなく古い桃の木が一本、立っている。

この桃の木は、実に奇妙だ。限りなく古いというのに、生きつづけている。

歳月が、その身に一片の痕跡も残せぬかのように。

さらに奇妙なことには、あなたがそこに目をやるとき、木はそこに存在し、そびえ立っている。

目をやらないとき、木は消え失せ、存在しないかのようである。木は、存在と非存在のあわいにあり、それが存在するか否かが定まるのは、ただひとえに、あなたがそれを観測するかどうかにかかっている。

それは、凌天尊の髪簪である。

凌天尊の桃木の髪簪が、この地に植えられ、根づき、芽吹いてから、すでに四万年の歳月が流れた。冬が去り、春が来るたび、桃の木は息を吹き返し、枝葉を伸ばし、桃の花を咲かせ、夏には桃を実らせ、夏の終わりには、熟れた桃が馥郁たる香りを放つ。青い衣をまとった娘が、木の下に来て、桃を摘み、味わうこともある。かつて開皇は、ここで湧江の河道を浚渫し、桃の木の下に来て、幾つか桃を摘み、喉を潤した。

彼は、ここに幾度か立ち止まった。

何者かを探すかのように。だが、果たして見つけたのかどうか、そればかりは、部外者の知るところではない。凌天尊もまた、その髪簪と同じく、存在と非存在のあわいに在る。彼女の情況は、髪簪よりもいっそう複雑だ。

彼女は、不易神通が天河の断面を変じて成した不易物質のうちに在りながら、同時に、現実のただなかにも在る。

不易物質のうちにあって、彼女は生あるいは死の状態に置かれ、四万年後の時、沈牧が訪れ、不易神通に触れて、自分を救い出すのを待っている。

救い出されたのち、彼女は四万年前、上皇時代が幕を閉じ、開皇時代がまだ始まらぬ、その時に立ち帰り、成道者の戦いを経験するのだ。彼女はその時、沈牧、開皇、暁天尊、昊天尊、太素神女たちを、四万年後の世へ送り届ける。

そして、独り四万年の光陰を歩み、未来を待つのだ。その同じ時、彼女は不易物質のうちにも在る。

ここに、ふたりの彼女が立ち現れるという、奇怪な現象が形を成す。そのあいだ、外界に在る彼女は生きている。

だが、生きているという前提は、誰かが彼女を観測していなければならない、ということだ。観測されなければ、彼女は生とも死とも定めぬ状態にある。ただ、沈牧が訪れ、不易神通を解き明かして初めて、彼女はこの妙なる状態から解き放たれる。

この永い年月、凌天尊は、沈牧が託した二面の乾坤鏡を研究しつづけ、そのうちなる弥羅宮道紋を究めてきた。彼女は静かな娘で、心を落ち着けて研究に耽り、外界の変化変転を顧みない。

だが、時には外を歩き回ることもある。ただ、その範囲は広くない。湧江の源流の近くを行き来するばかりである。

されど、距離は短くとも、彼女が渡ってきた時は、あまりに長い。彼女は湧江の源流で、一度ならず不易神通を施し、過去へと時を遡った。

そして、若かりし日の開皇・沈業を視た。彼女は霧と化し、若き日の開皇を連れて、龍漢の初年へと戻ったのである。

開皇は、そこで沈牧と牛三多に出会い、また、そこで沈天尊となった。その後も、開皇には過去への奇妙な遡行が幾度かあった。

だが開皇は、誰にもそれを語らなかった。最愛の友である樵夫・聞天閣が、その幾度かの経験について尋ねても、開皇は、自分が具体的に何に遭ったのか、一度も明かさなかった。

凌天尊は湧江の源流に住みつき、いまなおひとりの人間を待っている。

その者の到来こそが、彼女の生か死かの状態を解き、観測されてのみ存在するという状態を解いてくれる。その者は、彼女に鴻蒙符文と弥羅宮道紋を授け、彼女が参って乾坤を一挙に定めてくれるのを待ち、彼女の救援を必要としているのだ。彼女は待ちに待った。

四方の物質は、絶え間なく変化しつづける。彼女は坐したまま、蒼山が老い、新山が生まれるのを見てきた。人の世に、一代また一代と生まれ、死んでいくのを見てきた。開皇時代が興り、滅びるのを見てきた。滄海が桑田と変わるのを見てきた。

王朝の興亡を見てきた。人の世の悲歓離合を見てきた。神魔の城頭に、大王の旗がかわるがわる翻るのを見てきた。

かつて繁盛を極めた元界が、荒墟と化すのも、坐して見てきた。それなのに、彼女はついに沈牧を待ち得なかった。

一心に待ちつづけるかたわら、彼女は歴史のうちに沈牧の蹤跡を求め、上皇時代へと至った。すでに四万年近くを待ちながら、ついに沈牧を待ち得ない。彼女は考えた。沈牧は、開皇よりもなお古いのかもしれぬ。上皇時代の人なのかもしれぬ。

大羅天の戦いの折には、沈牧はすでに数万歳だったのかもしれぬ、と。

そんなある日、彼女が探し求めていると、ふと、わが桃木の髪簪が消えたのを感じた。誰かが、自分の髪簪を動かしたのだ。彼女は見に行って気づいた。それは魏隨風である。開皇の傍らにつかえる、聞天閣という天師の弟子だ。

彼女は、何も問わなかった。またある日、彼女は、誰かが髪簪を用いて自分を呼んでいるのを感じた。

歴史の彼方の空を隔て、その者を見遣ると、言い知れぬ感動が胸を衝いた。それは、牧天尊だ！

彼は髪簪を動かし、不易神通を催し、自分を探し当てようとしているのだ！

「牧天尊？あなたですか？

牧天尊！

」彼女は喜びに満ちて呼びかけた。

「あなたは、上皇時代にはいなかったのですね。

待っていて、私があなたを探しに行きます——」彼女には言いたいことが山ほどあった。

だが、沈牧の法力は尽き果て、その姿は消えてしまった。（詳しくは第八百零二章を参照）彼女は、また長い年月を待った。

その年、彼女は、白い衣をまとったひとりの龍女が、湧江の源流を通り過ぎるのを視た。

天庭の追殺を避けて。天庭の追っ手たちは、その龍女を、上皇剣神・白璩兒と呼んでいた。彼女は、上皇剣神・白璩兒の剣法のなかに、牧天尊の剣法の面影を見た。

好奇の心に動かされ、彼女は白璩兒の歴史を遡り、ふたたび四万年前、天尊の戦いの起こったあの荒漠たる諸天のなかへと戻った。

そこは一面の大漠で、上皇時代の歴史は、風砂の下に埋もれていた。かつて彼女は、この地で不易神通を施し、神識大羅天を四万年後の世へ送り届けたのである。

この諸天は、もともと天尊の戦いによって摧かれたが、彼女の不易神通によって還元され、元のとおりに回復していた。

彼女の不易神通は、ここに深い痕跡を留めている。日月が交代するたび、不易神通は、この地の時空を古き歳月へと連れ戻す。彼女はここで、若き日の沈牧を視た。

沈牧は箱に跨り、箱はカタカタと音を立てて砂漠のなかを駆け、敵の追殺を避けていた。彼女は胸を打たれたが、姿は現さなかった。

この頃の沈牧に、彼女の姿は見えぬ。彼女は視た。

沈牧が、砂漠に戦死した上皇時代の神魔たちを呼び覚まし、彼らに道を尋ね、そして、戦死した将兵たちを手厚く葬るのを。

彼女は、沈牧が闇のなかへ、上皇時代最後の暮歌たる百隆城へと歩み入っていくのを見つめた。そこで、沈牧は白璩兒と出会った。

活溌で愛らしい、白龍氏の少女である。

「牧、あなたはようやく近づいたのね。

」凌天尊は微笑を浮かべ、湧江の源流に戻ると、沈牧と一夜、肩を並べて戦ったあの少女を、なおも観察しつづけた。

その時、暗黒が降り、天空の星辰が、ひとつひとつ、巨大な陰に遮られていった。湧江の水は深く、濃い幽都の魔気が逆巻く。ひとりの女が、竹の籠を手に、必死に幽都を斬り破って抜け出し、籠を抱えたまま、力を尽くして外へと突き進んでいく。

彼女は血にまみれて戦い、籠を守ることに全力を尽くしていた。籠のなかからは、心が砕けるばかりの嬰児の泣き声が響いてくる。

籠のなかの嬰児もまた、わが身の多難な運命を感じ取り、己が行く末を想って泣いているかのようだ。凌天尊は呆然とした。

遠くで天庭の追跡を逃れる上皇剣神・白璩兒を見やり、また、籠を提げて湧江のなかを必死に斬り進むあの娘を見やり、しばしのあいだ、我を忘れていた。湧江の魔気は湧き立ち、黒水が天を衝く。

「葦は高し、葦は長し、葦原のうちで鬼ごっこ。いまや高堂の名利の客も、みな、むかしの牛飼い童。葦は高し、葦は長し、山を隔て、水を隔てて、遥かに相望む。

葦のこちらは故郷、葦のかなたは大海原。

葦は高し、葦は長し、葦原のほとり、編み物忙し。編みて巻きて、行嚢に入れ、我を連れて、ここより遠くへ。

葦は高し、葦は長し、葦の笛の音、いと悠揚なり。牛飼い童の歌、遠くに聞こえ、父母が恋しくて、恋しくてならない…

… 」――歌声が途絶えるころ、湧江の上に霧が立ちこめた。

籠を提げた萍兒は、その霧のなかへと駆け込んだ。

彼女は霧のなかを抜けた。

霧が晴れると、そこはもう白昼だった。

萍兒には、先ほどまで夜だったのに、霧を抜けたら昼になっているのはなぜか、と思いめぐらすひまもなかった。川辺に、黒髪を滝のごとく垂らした白璩兒が、剣に沁みた神の血を洗い落としているのが目に入ったからだ。（詳しくは第八百六十八章を参照）そのとき、白璩兒は、籠を提げてよろめきながら駆けてくる萍兒に気づいた。それは、凌天尊が白璩兒を導いて、籠を提げた萍兒のもとへ赴かせたのであり、また、萍兒を導いて、白璩兒にめぐり合わせたのである。剣光が起こり、白龍が舞い、一剣、城を傾け、光は九州を照らした。白璩兒は、萍兒と籠のなかの嬰児を護りながら、なお進みつづけた。

やがて萍兒が、すべての生気を尽き果てさせ、倒れて水のなかに沈むまで。

それでも萍兒は、手を離さなかった。なおも籠のなかの嬰児を掲げ持ち、この子を、託すに足る者の手に託そうと、頑なに執りつづけた。

凌天尊は、白璩兒と、すでに屍となった萍兒とが、波に任せて流れていくのを見送った。

やがて、日も暮れかかっていた。籠はひとりでに、川に沿って流れていき、川辺の小さな山村へとたどり着いた。

その山村は、四体の石像に守られていた。四体の石像は、夜やみのなかで幽かな神光を放ち、あたり一帯の安寧を護っている。

「みな、聞け。外で、赤子の泣き声がするぞ！」凌天尊は、視線を戻し、微笑を浮かべた。

「ようやく、あなたに会えた。牧天尊よ、あなたは本当に幸運だ。

生まれて間もないというのに、もう三人の娘たちが、命を懸けてあなたを守っているのだから」と、彼女は低くつぶやいた。

物質が変化すれば、時が流れるという仮象が生じる。

だが、その仮象のなかで、嬰児は物質の変化にしたがって、しだいに成長していった。そんなある日、かつてあの籠のなかにあった嬰児は、たくましい少年へと成長していた。

彼は、わが身の生い立ちに悩み、父母を探し当てたいと願った。彼は、自分が育った土地を離れ、湧江の源流を訪れた。

凌天尊は、この機知に富み、風変わりな少年が、湧江の源流で手がかりを探し求めるのを見守っていた。彼女は少年に霧を与え、過ぎ去りし時代の開皇の姿を見せてやった。

その後、少年はふたたび湧江の源流を訪れた。

夜やみのなか、敵の追殺を逃れるために。凌天尊は、彼が、かつて天尊の戦いがあった諸天のなかへ歩み入り、南上皇天庭北落師門の大軍の屍骨を目の当たりにするのを見守った。

（詳しくは第四百八十五章を参照）彼女はまた、沈牧が上古へと時を遡り、上皇時代の末期に至り、百隆城のなかに入り、白璩兒と出会うのを見守った。

沈牧が帰ってきたあとも、彼女はまた、静かに待ちつづけた。彼女は、この少年が、自分のよく知る、あの姿になるのを待っていたのだ。ついに、その日が来た。

沈牧と牛三多が、湧江の水面を歩いている。天陰界へ赴こうとしているのだ。

凌天尊は、法を施した。

江面に霧が湧き起こり、ふたりを呑み込んだ。

彼女は、ふたりを過去へ送り返した。龍漢の初年へ。

瑶池の盛会の場へ。

牧天尊よ、牧天尊の使命を、果たしに行くがいい！

そこで彼は、開皇に出会うだろう。

御天尊に出会うだろう。昊天尊、火天尊たちにも出会うだろう。そして、迷いのなかにある自分——誰かに励まされなければ、歩みつづけることのできない自分にも、出会うだろう。

そこで沈牧は、牧青と名を変え、後世百万年に影響を及ぼす牧天尊となり、人族の一つの碑となって、後世の無数の人々に影響を与えるのだ！（詳しくは第七百三十一章、第七百三十二章その他を参照）凌天尊は、これらすべてを成し終えると、また、静かに待ちつづけた。彼女は荒墟の変を目撃し、景平劫の爆発を目撃し、あの少年が、天に上る路もなく、地に入る門もなく、苦しみ、叫ぶさまを目撃した。それでも彼女は待ちつづけた。

牧天尊の帰還を、待ちつづけたのだ。この年月、彼女は弥羅宮道紋を参じ悟り、その成就は、ますます高みに達した。実のところ、この段階に至って、彼女は己の力だけで、不易神通の影響を受けた己の状態を解き放つことが、すっかりできるようになっていた。鴻蒙符文と弥羅宮道紋の奥義は、すでに七、八分、彼女の手で解き明かされていたのである。

彼女は、道紋のうちなる変化を参じ悟りはじめ、質量とエネルギーの保存についての悟りも、いよいよ深まっていった。

そんなある日、彼女は、沈牧がふたたび湧江を訪れるのを視た。このときの沈牧は、一艘の金船に乗っていた。それは、弥羅宮の渡世金船。

彼女を神識大羅天の外へと送り出した、あの金船でもあった。

凌天尊は、立ち上がった。彼女には分かっていた。沈牧が彼女の髪簪を催動し、霧のなかへ踏み入るときこそ、彼女が苦境を脱する日であり、沈牧や開皇たちが四万年前から帰り来る日であることを。

昊天尊、太素神女、暁天尊が、粉墨登壇し、相次いで湧江の霧のなかへ入り、その姿を消していく。ついに、その日は到来したのだ！凌天尊が頭を上げると、天空が裂け、神識大羅天が、終極虚空のただなかに現れた！