第1589章 絶路窮途
「だが、牧天尊のあの金色に輝く船には、ほかにも誰かが乗っておったようだ！」
雲天尊は怪訝に思った。先ほど何気なく目にしたとき、金船の上には沈牧のほかにも人影が揺らめいていたのだが、その人影の正体は確かめられなかった。
だが今や沈牧はすでに船を駆って去り、太帝包囲の戦いに参じている。彼も問いただす間もなく、ただ胸の内に悶々と秘めるほかなかった。
「ひょっとすると牧天尊には、太帝を打ち負かしてわしを救い出すだけの手段が、本当にあるのかもしれぬ」
彼の心に、初めて希望の念が芽生えた。
彼はここに囚われて余りに久しく、そして太帝はあまりに強力だった。
開皇、暁天尊、昊天尊、そして太素神女は太帝と乱戦を繰り広げた。四人はわずか数合の間に、またしても満身創痍になった。太素の伴生至宝は幾度も圧し潰されたが、そのたびに再び凝り集まった。
暁天尊もまた幾度となく危険に陥った。太帝は彼に心を奪われ、一心に彼を手に入れ、呑み込んで錬化しようとしている。
これほど強力な敵を前にしては、彼とても己の身が危うい立場にあった。
不意に、太帝は指を曲げて続けざまに弾き、開皇が放った剣光を弾き退けた。そして身を横にして体当たりし、昊天尊を骨断ち筋折るほどに打ち据え、一声、咆哮すると、太素神女を吹き飛ばした！
太素は宙半ばにして、彼の放つ音波に撃たれ、粉々に砕け散った！
彼が手のひらを振りかざすと、掌下の神識大羅天が暁天尊をその場に押さえ込んだ！
暁天尊は泥沼に嵌ったかのようだった。外を見やれば、開皇の剣光は雨のごとく降り注ぎ、その速さは尋常のときの何倍とも知れず、昊天尊の速度もさらに速くなり、太素神女と太帝の攻撃速度も、すべてが極めて急速になっていた！
彼が頭を上げて見やると、太帝の手のひらは青天の如く、巍然として果てしなく広がり、己を天の下に押し潰そうとしていた。
彼の心は重く沈んだ。自分が太帝の掌中の無上神識領域に落ちてしまったのだと知った。己は太帝の領域の中では、蟻よりも小さな存在でしかない。
太帝の無上神識領域は霸道この上ない。「無上」の二字を冠するこの神識領域は、至高無上である。かつて太帝が全盛の時代、元神も肉身も健在だった頃、彼はまさにこの無上神識領域をもって太古を縦横に駆け巡り、天下に名を轟かせていたのだ！
彼の無上神識領域の中では、誰しも時光の流れが限りなく緩やかになったとしか感じられない。一方、外界の時光の流れは極めて急速になる。一快一慢、己のいかなる挙動も、いかなる攻撃も、いかなる神通も、すべてが極めて滑稽なものに変わり果てる。
そして太帝はその隙に攻撃し、直接強敵を撃ち殺すことなどたやすい。無上神識領域に落ちた敵は、何らの反抗をする暇すら与えられないのだ。
先ほどまで太帝が無上神識領域をあえて使わなかったのは、凌天尊がいたからである。今や凌天尊はすでに立ち去り、彼には何の遠慮も憚りもなくなっていた！
暁天尊は、太帝の指が振り下ろされるのを見た。その指は想像を絶する高速で跳ね動き、一撃ごとに極めて精妙を極めていた。
かつての暁天尊ならば、これを遮り、その技を破ることもできただろう。だが今の彼は、全力で自らの法力_を_駆り立て、必死に身体を動かそうと試みるものの、身体は反応する間もなかった！
「無上神識領域も、所詮は一つの領域に過ぎぬ。わしは力をもって道を成した身。わが力の貫通の前には、破れぬ領域など存在せぬ！」
暁天尊は怒号を重ねた。背後では三十六座の天宮からなる大天庭の道音が轟き、道光が震え渡る。彼の気血は一瞬のうちに極致へと高められ、無上神識領域を真紅に染め上げた！
恐るべき高まりを見せた力は彼の肉身を引き裂き、鮮血が奔流する。今や天庭の力は、彼の肉身の極限を超えていた！
さらに高め続ければ、彼のこの肉身は必ずや押し潰される。おそらく此の戦いの後には、彼は肉身を捨てざるを得なくなるだろう。
それでも彼は狂ったように自らの力を高め続け、一切を顧みなかった！
彼の速度はたちまち速くなったが、太帝の指の攻勢を前に、彼の反応はやはり遅すぎた！
暁天尊は心中絶望した。太帝のこの一撃を前に、彼に生きて還る可能性はもはや皆無だった！
まさにその時、不意に一艘の巨大な金船が轟然と音を立てて無上神識領域に突入してきた。船首の沈牧が不易神通を催動すると、無上神識領域はたちまち逆転し、太帝の指は限りなく緩慢になり、暁天尊にかかっていた圧力が俄かに軽くなった！
彼は思わず驚喜し、力を振り絞って太帝の指を撃退した。太帝の手のひらも、震動に弾かれて高く跳ね上がった！
それと同時に、渡世金船は凝固した無上神識領域を貫き去った。この巨船は一瞬のうちに限りなく宏壮なものとなり、轟然と太帝に激突し、その顔面を碾き潰すようにして、船底に押し込めたまま数十里にわたって引きずっていった！
神識大羅天全体が、道樹も道果もろとも、激突によって横へと押しやられ、終極虚空中を数十里も移動した！
「暁天尊、わたしの領域の中へ来い！」
沈牧が大喝すると、神藏領域が押し広げられ、無上神識領域と重なり合った。
暁天尊は身を躍らせて宙に舞い上がり、彼の領域の中に降り立った。するとすぐに、自分がまるで千の顔と千の目を持ったかのように、前後左右のあらゆる面を見通すことができるのを覚え、心中思わず感嘆の声を漏らした。
沈牧はかつて月天尊、幽天尊と手を組んで彼と対抗したことがある。その折、月幽の二人の天尊は沈牧の領域の中に立つことで、実力を大きく増していた。
暁天尊は沈牧の領域にずっと興を抱いていたが、このような視角で周囲を眺めるのはこれが初めてであり、心中、身の引き締まる思いだった。
「牧天尊の領域は、無上神識領域に劣らぬ。いや、神妙さにおいてはむしろ凌ぐところがある！ この男、生かしておいてはならぬ——」
二人が肩を並べて戦うのはこれが初めてだった。互いに目を合わせ、それぞれ顔を背ける。どちらも相手の風貌が厭わしく、言葉に尽くせぬほど嫌なものに思えた。
「牧天尊、貴様、まったく死にに来たな！」
金船が不意に止まった。太帝は轟然たる音とともに金船を持ち上げ、これを肩に担ぎ、空いた片手で開皇の剣光と昊天尊の万道天輪を遮り、その強悍さは比類なかった！
彼の無上神識領域が再び膨張した。冷笑しながら言う。
「たとえ凌天尊であろうと、朕は少しも懼れぬ！ 朕が太初の気は、不易神通など恐れはせぬ！」
ドゴォン！
一道の太初の気が瞬時にして神藏領域の全域を満たした。沈牧は身を大きく震わせ、口元から血が溢れ出た。たちまち己の不易神通が破られたのを感じ、無上神識領域が再び襲いかかってきた！
太帝の神識領域と彼の神藏領域が激突する。異なる二つの領域が交わり合い、沈牧はたちまち己の神藏領域が全面から鎮圧されるのを感じた！
彼の神藏領域は太帝の無上神識領域よりもいっそう高等で、蔵する道妙も遥かに相手を凌いでいた。だが太帝は、すでに道花を咲かせ、青く未熟な道果を結んだ存在である。修為においては、彼を凌ぐことはかり知れない！
太帝は単純な法力のみで、彼をすっかり鎮圧し、おとなしく屈服させてしまうのだ！
わずか一瞬のうちに、沈牧の神藏領域は数丈の範囲にまで圧縮された。彼の顔色は紅く漲り、気血は圧迫されて体内で沸騰せんばかりになった！
今にして彼は知った。暁天尊たちが背負っていた圧力が、どれほどのものであったかを！
太帝は船の下におり、彼は船の上にいる。圧力を受けるべきは本来太帝の方なのに、今や彼が持ちこたえられなくなっている！
「起きよ！」
沈牧は歯を食いしばって爆喝し、天帝肉身の中に隠されていた鴻蒙符文を催動した！
太帝が法力で彼を碾き潰そうとしているまさにその瞬間、天帝肉身に隠された鴻蒙符文が一つ一つ輝き出し、一須臾のうちに、このうえなく巍峨かつ複雑な道紋を組み上げた！
この道紋が動かすのは天帝肉身の気血であり、その形成の速さは彼に反応の間を与えなかった。道紋の力が爆発した時には、もう遅かった！
シュッ——
一道の紫気が天を衝いて立ち昇り、彼の神識を撃ち貫いた。神識を撃ち貫いたのみならず、天帝肉身の天霊蓋までも、大穴を開けて撃ち抜いたのだ！
その鴻蒙紫気は威力沛然として霸道極まりなく、金船の縁を擦りながら天へと激射していった。天帝肉身の天霊蓋を撃ち抜いただけではない。通り過ぎた先では、太帝の道樹の樹冠までもが、大穴を穿たれた！
鴻蒙紫気が通った場所では、終極虚空に浮かぶ神識大羅天も撃ち抜かれ、巨大な穴が生じた。冷たく寂しい風が唸りを上げて神識大羅天に流れ込み、四方へと吹き荒れた！
この一撃の威力は、沈牧の想像をもはるかに超え、太帝の力をもはるかに超えていた。太帝の神識大羅天と道樹とて、耐えられるものではなかった。
沈牧は驚喜した。これは彼が天帝肉身自身の力を借りて伏せておいた神通の後手である。本来は、太帝の神識に傷を負わせられれば上々だと思っていたのが、まさかこれほどの戦果を挙げるとは！
「渡世金船よ、わが意のままに！ 重し！重し！重し！」
彼が怒号を重ねると、渡世金船はたちまち限りなく沈重になり、金船を支えていた太帝を圧し潰した。
太帝は轟然と音を立てて膝をつき、続いてぱったりと大羅天の地面にうつ伏せになった。
開皇は長く嘯き、身を躍らせて飛来した。剣道領域を一挙に押し広げ、沈牧の神藏領域と融合させると、無数の剣光が四方へと飛び散り、船底へと潜り込んだ。
一方、太素神女と昊天尊が身を躍らせて飛来した。昊天尊は口元の血を拭い、万道領域を広げて沈牧と開皇の領域に融合させると、万道天輪を唸らせて船底へと斬り込んだ！
暁天尊もまた、己の太初領域を展開し、己の帝剣を催動して、船底に斬り込んだ！
太素もまた、己のぼろぼろの太鍾を催動し、船底に向かって狂ったように打ち込み続けた！
渡世金船が激しく揺れ動き、船底から太帝の咆哮が響いてきた。この船は、なんと再び太帝に持ち上げられたのだ。沈牧は眉をひそめ、太易拐杖を催動し、杖を以て剣となし、船底の太帝に向かって突き刺した。
彼の狙いは明確だった。即ち、天帝肉身の頭部！
そこには、天帝肉身の天霊蓋を撃ち抜かれてできた大穴があった！
人々の攻撃はほとんど同時に太帝の身に注がれた。彼らは太帝の衰弱をはっきりと感じ取ることができた。天帝肉身の強度といえども、以前の面影はなかった。
ずぶっ！
太易拐杖はまっすぐに天帝肉身の額に突き刺さり、杖の柄だけが外に残った。開皇の剣は太帝の両眼を貫き、暁天尊の帝剣は太帝のこめかみに突き刺さった。左側から差し入れられた剣尖は、右側から突き抜けた。
昊天尊の万道天輪は太帝の喉に斬りかかり、咽喉の奥深くへと食い込んだ！
太素神女の太鍾はかんかんと鳴り響きやまなかったが、さしたる戦果はなかった。彼女の修為実力は、やはり沈牧たちには及ばないのだ。
それでも渡世金船は、やはり太帝に持ち上げられた。その肉身は力を込めて、金船を放り投げた！
沈牧が金船を催動して再び突撃してくると、遠くで太帝が手を挙げ、右のこめかみを重く一打するのが見えた。暁天尊の帝剣は、彼のこめかみから激射し出た。その帝剣は模造品でありながら威力は非凡で、何しろ天尊の至宝である。それが一掌で曲げられ、もはや折れんばかりだった！
太帝は頭をぐいと垂れると、昊天尊の万道天輪を力ずくで圧し潰した。続いて、盲目になったはずの両眼が、飛ぶようにして急速に癒えていくではないか！
船首の者たちは怒りのあまり眦を裂いた。昊天尊が思わず声を上げた。
「造化玄功！ 奴も会得していたのか！」
沈牧の心が微かに動いた。
「造化玄功？ 太帝が造化玄功を会得したのなら、今は景平時代に違いない！ 景平時代、造化玄功はわたしが世に伝えたものであり、嬙天妃が学び取ったものだ！ 凌天尊の神通は、すでに我々を景平へと送り届けたのだ！ ならば、凌天尊も間もなく近いはずだ！」
太帝は額に突き刺さった太易拐杖を引き抜き、力を込めてぐいと曲げ、この杖を折り割ろうと試みた。しかし杖は恐ろしく硬く、ついに折ることはできなかった。そこで彼は、その杖を手に掴み取った。
暁天尊は期待に満ちた顔で沈牧を見つめ、促した。
「牧天尊、今のそなたの神通は何だ？ わしの肉身までも撃ち抜くとは、実に見事だ！ もう一発、やってみせよ！」
沈牧の顔色は、真っ黒になっていた。