第1596章　人心は測り難し

太素神女は霍として身を翻し、昊天尊の、悲しみとも喜びともつかぬ面持ちを見た。

彼女の胸の内で、心が次第に沈んでいく。それでもなお諦めきれず、無理に笑みを作って言った。「昊児、いつから来ていたの？」

「ずっとおった。」

昊天尊の一言が、彼女を氷の谷底へと突き落とした。「ずっとおば様たちの後ろにおったのだ。宮天尊の神識幻境はすでに入道しておる。彼女が幻境を繰り出しても、おば様には察知できまい？　神識の道は太初の道に属す。おば様は太素、太初の道についてはあまりに知らなすぎるのだ。」

太素神女の心に、莫大な戦慄が湧き上がった。ずっとおった？

ということは、昊天尊は彼らが天庭を発った時から、ずっと背後に付き従っていたということではないか？

昊天尊はすべてを耳にしていたのではないか？

「牧天尊、宮鋆の神識幻境など、あなたには何の障りにもならぬはず。道中、何も気づかなかったのですか？」

彼女は霍として振り返り、万道天輪の中の沈牧を見た。その声はもはやかつてのように美しくも心地よくもなく、厳しく言った。「あなたは彼女の神識幻境を見破りながら、ずっと黙っていた！　私が死ぬのを見たかったのね！　そうでしょう？」

「太素、お前は思い上がりが過ぎる。己れを中心に置きすぎる。」

沈牧は言った。「一つ忘れるな。お前と私は初めから終わりまで敵同士だ。お前が死ねば、私はただ嬉しいだけだ。」

太素は震怒した。

昊天尊が笑った。「おば様、牧天尊はまだ仁慈なのだ。この機に乗じて、私のおば様への殺意を消そうとしているのだよ。おば様、彼の意を誤解してはならぬ。」

太素はまた身を翻し、昊天尊に向かって嫣然と笑った。「人の心とは本当に複雑ね。私は人心を掌握し、あなたたち後天の生霊を掌の上で転がせると思っていたのに、まさかあなたたちの人心人性が、私の想像をはるかに超えて複雑だとは。結局、あなたたちの目には、私こそが最も単純な者だったのね。」

昊天尊の目に映る彼女は、元姆夫人の姿であった。楚々として人を惹きつけ、しかも奇妙に利発で。

彼女はなおも人心を操ろうとする。それはほとんど本能だった。

「昊児、おば様が間違っていたわ。」

彼女は柔らかな声で言った。「過ちを認めるわ。一度だけ許してくれない？　あなたがさせたいことなら何でもすると約束する。どんな要求を出しても、私は満たしてみせる。」

その声はますます柔らかくなり、媚が水となって溢れ出るほどだった。「どんな要求でも。あなたの望む姿に変わり、どんな恥ずかしいことでもするわ。あなたの足の指を舐めてもいいし、ほかのどこでも舐めてあげる……」

「私のような女は、役に立つのよ、とても。どれほどの帝王将相が、夢にまで見て手に入れられなかったか。それなのに私が死ねば、何の役にも立たない。あなたは二度と、私のような女を見つけられないわ。」

昊天尊は静かに聞いていたが、ふいに笑った。「実に誘惑的な提案だ。」

太素の胸に、再び希望が燃え上がった。生きてさえいれば、未来はまだありうる！

「おば様、お前は今に至るまで分かっておらぬ。なぜ十天尊が互いに和睦し、数十万年も共に過ごせたのかを。」

昊天尊は悠然と言った。「我々には共通の利益があるからだ。共通の利益のためには、互いに譲歩し、容認し、協力できる。我々の間にも争いはある。だが、その争いに敗れれば、我々は勝者に臣服するのだ。」

彼は微笑んだ。「なぜだか分かるか？」

太素の返答を待たず、彼は自ら言った。「我々は知っているからだ。たとえ相手との争いに敗れても、頭を下げて臣服しさえすれば、相手は我々の命を取らぬ。初めから終わりまで、我々には同じ利益があるからだ。相手に臣服すれば、我々は自らの利益を保つこともできる。」

「そして勝者が敗者の命を残すのも、利益が同じである以上、相手は裏切らぬと知っているからだ。生かしておくほうが役に立つ。これこそ、私が勝利した後、宮天尊を処刑せず、祖神王を処刑せず、我が兄、琅軒神皇を処刑しなかった理由だ。」

彼は微笑んだ。「これもまた、宮天尊が私を裏切らなかった理由だ。お前が彼女を説得して降伏させようとしたのは、大いなる誤りだ。お前が彼女を降せぬばかりか、他の天尊たちも、お前は一人として降せはせぬ。」

太素神女の顔は死人のように青ざめた。

万道天輪の中、沈牧は物思いに沈んだ。

彼もかつては、十天尊の中の一人や二人なら説得して寝返らせられるかもしれぬ、一人や二人は味方になるかもしれぬと考えていた。昊天尊のこの言葉を聞いて、自分がいくらか甘かったことを知った。

十天尊は利益の共同体であり、彼らの間でどれほど激しく争おうとも、やはり一つの全体なのだ。

「残念ながら、おば様、お前は十天尊ではない。お前と我々には、共通の利益がない。」

昊天尊はため息をついて言った。「それなのにお前はこうも思い上がり、自らを高く見て、己れが先天五太として高みにあると思い込み、永遠に教訓をくみ取ろうとせぬ。どうして私が安心できようか？」

太素の心は絶望に沈んだ。そして突然、己れの伴生の至宝を催し、太鼎と化して、昊天尊に向かって鎮圧するかのごとく落ちかかった。

そして彼女は飛電のごとく後退し、この地から遠ざかりながら、厳しく叫んだ。「昊天尊、私があなたに最後の一座の天宮を添えてやらねば、あなたは永遠に成道者にはなれぬ！　私を殺すことは、自らの成道の道を断つことなのだ！」

昊天尊は太鼎が落ちてくるままに任せた。この太鼎もまたぼろぼろで、その上には沈牧がこの伴生の至宝に残した道傷がびっしりと刻まれていた。

太鼎は、昊天尊に何の脅威も与えられなかった。

昊天尊が手を上げると、太鼎は莫大な圧力に押し潰されてますます小さくなり、抗いがたく彼の掌中に落ちた。

彼が強く握りしめると、この大鼎はぎしぎしと音を立て、一団に歪んだ。

嘭！

太鼎が炸裂し、一団の太素の気と化した。その太素の気の中には大道の道韻が流転しており、まさに昊天尊が己れの悟りで練り上げた太素の道をもって、この伴生の至宝の損傷を修復しているのだった！

遠く、太素は奔り逃げた。しかし、この神城からは永遠に逃れられぬかのように思われた。

昊天尊が城の中に立ち、彼を中心として、あたかも絶対的な陥没の時空が形づくられ、絶えず彼へと崩れ落ちていく！

彼女が振り返ると、昊天尊の脳裏に三十六座の天宮が形づくる壮麗な光景が見えた。昊天尊は彼女の力を借りず、ただ己れの悟りだけで、完全な天庭を形づくるに足りていた！

そればかりか、彼女はもう一つの天庭を見た。それは帰墟の道を首とする三十六座の天宮であった。

二つの天庭は一正一反、一つは光明永遠の昼、一つは永遠の闇！

さらに恐ろしいことに、彼女は昊天尊の掌中の太素の気と、その中の太素の道を見た。

彼女の心はますます沈んでいった。彼女はやはり龍漢の九天尊を侮っていたのだ。

龍漢の時代の九位の天尊、御天尊を首とし、昊天尊がこれに次ぐ。御天尊は元胎神蔵を開き、昊天尊は五曜神蔵を開いた。あの蒙昧の時代にあって二番目に境界を開いた存在として、その資質と悟性はともに絶代であった！

彼女が昊天尊と接してきたこの数年の間に、昊天尊はすでに彼女から太素の道を参悟していた。しかも昊天尊の悟りは彼女よりも深い！

昊天尊はずっと彼女と虚々実々に付き合い、絶えず彼女の力を窺い、彼女の大道を参悟し、彼女の価値を搾り取っていたのだ！

そして今、昊天尊にとって彼女の最後の価値とは、彼女自身であり、彼女の大道であった。

昊天尊は掌中のあの一団の太素の気を補い全うし、仰いでそれを呑み下した。

彼は身を翻し、掌を太素神女へと伸ばした。

太素神女は悲鳴を上げ続け、必死に抗った。しかし、二つの天庭を持つ存在の前では、彼女のいかなる神通道法も無意味であった。

沈牧は静かにこの光景を見ていた。太素が見て取れるものは少ないが、彼にはもっと多くのものが見えた。

昊天尊の二つの天庭、太初の道を首とする天庭、その力の中心は凌霄宝殿。帰墟の道を首とする天庭、その力の中心は紫霄宝殿。

「つまり、彼は弥羅宮の三公子と四公子の力を、同時に兼ね備えておるということだ。」

「彼は弥羅宮の四公子に身を寄せた。理から言えば、己れの天宮をすべて紫霄宝殿に替えるべきところ、しかし彼はそうせず、半分だけを替えた。」

沈牧の目が閃いた。心の中で思う。「彼がそうした目的は、おそらく暁天尊を鏟除するための準備であろう。暁天尊を鏟除し、弥羅宮の三公子の支持を得る。暁天尊が死ねば、三公子は己れの目的を達するため、彼を支持するしかなくなる。そうなれば、彼の地位は永久に固まり、誰も覆せなくなる。」

昊天尊の手段と野心は、彼をもいくらか戦慄させた。

この天尊は、彼の想像を超えて手強い！

太素の運命はすでに定まった。誰も変えられぬ。沈牧はただ惜しむしかなかった。

彼はかつて太素を救おうとしたことがあり、しかも一度ならず。しかし太素はたびたび彼の好意を拒み、彼の意図を誤解するか、あるいはまったく理解せず、彼をして徒に嘆息せしめるだけであった。

太素神女は昊天尊の掌中に落ち、太鼎と同じく嘭の一声で炸裂し、一団の太素の気と太素の道と化した。

昊天尊の目に喜色が浮かび、掌中の太素の気と太素の道を繰り返し繰り返し眺め、吟味した。喉仏が上下に動く。そしてついに、彼は太素の意識を拭い去り、それを呑み下し、錬化した。

沈牧はため息をつき、万道天輪の中へと沈み込んだ。

先天五太は、すでにその二を失った。

暁天尊はすでに孤家寡人となった。ただ二人の太極古神が彼の傍らに従うのみ。しかし太極古神は事を成すに足らず、昊天尊と彼を支持する他の天尊たちには敵わぬ。

「暁天尊は太初の肉身を手に入れた。あの肉身は比類なく強大だが、すでに傷痕累々、しかもすべてが道傷だ。もし私ならば、この肉身を携えて祖庭玉京城へ赴き、三公子に治癒を請うであろう。こうしてこそ、昊天尊と堂々と対抗できる。」

沈牧の目が閃いた。心の中で思う。「おそらく、暁天尊はすでに祖庭玉京城へと急いでいるであろう。だがそれとても、彼に勝算は多くない。昊天尊は、すでに大勢を成した。次の一手で、彼は己れの力を終極虚空に烙印し、道樹を生じさせる！　その時の彼は、どれほど恐ろしいか？」

天庭の中、昊天尊は人々の前で、自分は大羅天の一戦ですでに力を終極虚空に烙印する法を明悟した、と言った。しばらく養生してから、終極虚空へ赴き成道する、と。

この言葉は真もあれば偽もある。真とは、彼が確かに力を終極虚空に烙印する法を悟ったこと。偽とは、しばらく養生するという部分だ。

彼の肉身は終極虚空の力に耐えられぬ。終極虚空へ赴き、たとえ烙印し、力を寄託し、大羅天を成就できたとしても、その肉身はそれによって壊されてしまう。

彼が悟ったのは、太素の道を吞噬し、太素の道を借りて己れの肉身を保全すること！

これこそ、彼の言う「養生」であった！

そして今、彼はこの目標をすでに達成した！

「昊兄がまもなく成道されること、お喜び申し上げる。」沈牧は万道天輪の中で淡々と言った。

昊天尊は身をかがめ、輪の中の沈牧に礼を施し、微笑んで言った。「吉言を承りました。この世で私を理解する者は多くない。牧兄はその一人です。宮天尊、彼を連れて行き、海眼を埋めさせよ。」そう言うと、身を翻して去った。